АнМонох всерьёз рассчитывал сбить хотя бы одну из трёх летающих крепостей, но тем гроше вышло разочарование.
Заранее распуганные демонологами и некромантами твари разбежались в стороны. Позже, АнМоноху пришло в голову, что странное поведение демонов и некротварей могло насторожить чужаков, указав им на начало очередного штурма.
Полноценно контролировать диких демонов не получалось, но временно распугать их, заставив освободить довольно большую территорию, у демонологов получилось. Маги-портальщики открывали проходы между мирами. Но не один большой проход, как было при прошлых попытках штурма, а множество маленьких. Через маленькие проходы проходило не больше двух десятков магов. Не тратя времени на установку мощнейших щитов, они спускали с цепи заранее сформированное заклинание и торопливо уходили в закрывающийся за последним магом портал, избегая ответного удара чужаков.
Этот способ ведения войны требовал повышенного расхода сил и далеко не все заклинания попадали в летящую выше облаков крепость чужаков. Но поначалу победа казалась близка. Некоторые атакующие плетения имели возможность следовать за целью самостоятельно, другие поддерживала и направляла с земли другая группа магов из очередного раскрывшегося портала, а какие-то виды плетений основанной на стихийной магии света почти мгновенно впивались в бока летающей крепости. К сожалению разрушительный эффект таких плетений сильно снижался за те мгновения, пока концентрированный пучки видимого и невидимого света проходили через остатки атмосферы уничтоженного мира. Кроме того, на столь большом расстоянии, даже лучшим из воинов было сложно прицелиться и множество плетений уходили в никуда, впустую растворяясь в холодном океане безбрежной черноты.
Ответные удары чужаков впустую приходились по местам открытия порталов. До какого-то момента казалось, что АнМонох наконец-то нащупал верную стратегию и его армия пока ещё не понесла ни одной потери в этом бою, за исключением выдыхающихся от чрезмерного напряжения портальщиков, но у них будет время восстановиться позже.
Им удалось точно подгадать время. Две другие летающие крепости находились на противоположенной стороне планеты и практически не принимали участия в битве. Разве только базирующиеся на них сверхскоростные летающие големы мельтешили в небе мёртвого мира напрасно пытаясь поразить хитрых древних. Слабые удары воины АнМоноха принимали на щиты, а от сильных прятались в другом мире, снова и снова прыгая из портала в портал. Некоторые юркие корабли чужаков удавалось подбить, и они сгорали в небесах, но очень немногие. Слишком быстро они летали, пусть и гораздо ниже, по сравнению с занебесной крепостью назначенной первоочередной целью.
Размышляя сейчас, Небесный Молот вспомнил переломный момент. Он наблюдал за битвой оставаясь в безопасности, с другой стороны от врат. Что-то изменилось. Он помнил это чувство. Вроде бы ничего не произошло и множество разбитых на отряды магов продолжали наносить точечные удары по крепости чужаков, но всё же рисунок боя изменился. Ритм движения небесных кораблей и ответных ударов летающей крепости стали иными. Как будто вместо какофонии звучащих по отдельности инструментов стала вырисовываться какая-то общая мелодия.
А затем у чужаков получилось нанести мощные удары сразу по нескольким отрядам магов. Как будто они вдруг узнали где распахнутся порталы и заранее ударили туда, ещё до того, как открылись проходы. Шагнувшие в марево портала высшие оказались прямиков в эпицентре взрывов. В мире, из которого они атаковали землян, на месте открытых порталов, вспухли огненные тучи. Мгновенно высохшая зелень полей чадно горела, подожжённая просочившемся с той стороны огнём. Девять дымных столбов потянулись к голубому небу промежуточного мира виновного только в том, что с него было удобно проходить в уничтоженный мир чужаков.
Наиболее старые и сильные наёмники, сумевшие выжить внезапно, оказавшись в огне спешно бежали через порталы обратно. Выжили очень немногие. Больше сотни магов погибли от ставших внезапно точными и смертоносными ударов с орбиты. АнМонох знал, кто победил его — умная машина чужаков, построенная ими в центре луны. Их электронный бог сумевший каким-то образом предсказать места открытия новых порталов, хотя он сам приказал портальщикам открывать порталы случайным образом, постоянно перемещаясь по зелёным полям этого промежуточного мира.
АнМоноху оставалось только надеяться, что они сумели достаточно сильно повредить занебесную крепость чужаков. Впрочем, даже если бы они смогли её уничтожить, это не оправдало бы смерть сотни высших. Слишком дорогая цена.
Как не бесился Небесный Молот, вынужденный скрывать кипевшее внутри раздражение под любезной улыбкой, но похоже они не могут достать чужаков в их родном мире. Значит придётся сосредоточить все силы на том, чтобы хотя бы выкинуть их из домена Ан-Фееро. Посмотрим, смогут ли земляне справиться с его армией на поверхности так же успешно, как они это сделали, отсиживаясь в небесах их родного мира.
Правда, имелась одна проблема. Если мёртвого мира чужаков не было жалко ни ему, ни им, то в домене Ан-Фееро его руки будут частично связаны. Впрочем, у чужаков руки будут связаны также. Ни самые разрушительные заклятия, ни наиболее страшное оружие в войне за домен применяться не будет. По крайней мере массово применяться.
Вынырнув из воспоминаний о проигранном сражении, АнМонох оглядел полный стол и к облегчению всех остальных наконец-то потянулся за чуть заветревшейся, но всё ещё выглядевшей крайне аппетитно жаренной поросячьей ножкой. Это простое действие словно пробило плотину. Советники и генералы тотчас принялись перекладывать заждавшиеся кушания себе на тарелки, забегавшие втрое быстрее обычного слуги начали разливать вино, а приехавший незваным племянник высокого графа сообщества Тар, хозяина этого замка, радостно воскликнул. —Наконец-то, демоны вас побери, я полагал, что наёмники умеют веселиться, а вместо этого как будто попал на кладбище!
Обе его жены заливисто рассмеялись.
В несколько укусов обглодав поросячью ножку, АнМонох швырнул кость с остатками мяса на блюдо и обратился к незваному гостью: -Даже у наёмников принято чтить память погибших товарищей. И это самый последний повод для смеха, какой только можно придумать.
-А, вы о недавнем эпическом поражении, -отмахнулся рукой гость, будто отбивая укоряющие слова Небесного Молота обратно к нему. —Потерять около сотни высших не добившись никакого результата, и ладно бы если сражаясь с превосходящим по силе противником, но вы-то сражались с низшими!
Неожиданно для себя АнМонох услышал какой-то скрип и только секунду спустя понял, что это скрипят, крепко сжатые, его собственные зубы.
-Эти низшие весьма опасны.
-Низшие и опасность? Большей чепухи невозможно придумать! —молодые девушки, представившиеся жёнами гостя, больше не смеялись. Пылающий взор АнМоноха и взгляды сидящих за столом наёмников заставляли их чувствовать себя неуютно. И только племянник высокого графа, казалось, не замечал общего недовольства, сгущающегося вокруг него.
С немалым трудом усмирив свою ярость, АнМонох подал знак не вмешиваться многозначительно посматривающей в его сторону ТарНийи. Едва уловимо пожав обтянутыми красной тканью плечами, демонолог сосредоточилась на бокале с вином, а Небесный Молот, со всей оставшейся у него любезностью, обратился к гостю:
-Вы подвергаете сомнению решения повелителей?
-В каком смысле? —забеспокоился тот.
-Ну как же, -АнМонох сделал вид будто вспоминает, вместо этого позволив себе с секунду понаблюдать через полуприкрытые веки за начавшим нервничать племянником высокого графа сообщества Тар, -вы говорите, что называющие себя землянами низшие не представляют опасности, а вместе с тем повелители собрали для борьбы с ними целую армию наёмников. Конечно, это не элитная гвардия, задействованная сейчас в конфликте с сообществ, но всё же весьма серьёзная сила легко способная захватить какой-нибудь домен второго-третьего эшелона или даже сразу несколько таких.
Думаете повелители сделали ошибку выделив столь серьёзные средства для решения настолько простой задачи?
Решивший действовать не силой, а хитростью, АнМонох завершил логическую цепочку и с удовольствием посмотрел на гостя. Будь ты не то, что племянником, а самим высоким графом, но выступать против повелителей и публично критиковать их решения — не самая лучшая идея. К сожалению, АнМонох пока ещё чужой в сообществе Тар. Ничего, кроме как немного припугнуть зарывавшегося аристократа он не мог, но и припугнуть тоже неплохо.
Вопреки ожиданиям АнМоноха, гость не думал рассыпаться в извинениях и не торопился объяснять, что его неправильно поняли. Вместо этого он… рассмеялся. Но сейчас его смех звучал совсем по-другому, чем минуту назад. АнМонох подобрался и краем глаза заметил, как напряглись его генералы. Если прежде гость смеялся как избалованный мальчишка, то теперь это был смех уверенного в себе, обладающего огромным опытом, жестокого человека.
-Надеюсь вы простите мне мою маленькую проверку? —спросил гость то ли у АнМоноха, то ли у всех присутствующих разом. Видно было, что ему нет дела до того простят они или нет. Его слова являлись всего лишь данью вежливости и не более того.
-Вы не племянник высокого графа, -заметил Небесный Молот, -кто вы?
-Можете считать меня специальным представителем.
-Специальным представителем? —уточнил АнМонох, но гость, с лёгким смешком, ушёл от ответа.
-Специальным представителем по специальным вопросам. Вот верительное документы.
Тщательнее, чем это было необходимо, Небесный Молот изучил предоставленные документы и проверил отклик магической печами на ауре специального представителя, которую тот, до недавнего момента, успешно скрывал. Так успешно, что он, АнМонох, не самый слабый высший, не смог заметить печать пока гость намеренно не показал её. Конечно, он не вглядывался, посчитав гостя за избалованного племянника высокого графа, которым тот представился, но всё-таки, Небесный Молот вынужден признать, что его провели. Если бы специальный представитель был подосланным убийцей, то у него имелись бы все шансы неожиданно нанести смертельный удар.
-Как вам, -АнМонох замолчал, подбирая слова, -как вам результаты вашей маленькой проверки?
Специальный представитель улыбнулся, убирая документы: -Довольно неплохо. Я думал будет гораздо хуже. Вы умеете держать себя в руках, это плюс. И в генералы подобрали себе высших, в полной мере, обладающих тем же важным достоинством — выдержкой.
Так и эдак покрутив в голове двусмысленный комплимент, АнМонох отбросил его в сторону и поинтересовался: -Благодаря чему мы можем приветствовать вас за нашим столом?
-Благодаря вашему эпическому поражению в битве с чужаками, разумеется! —специальный представитель глумливо отсалютовал бокалом.
Заслышав скрип зубов, АнМонох с удивлением обнаружил, что на этот раз скрипит не он. Некромант ТарКсант прожигал гостя яростным взбешённым взглядом, но благоразумно воздержался от совершения необдуманных действий.
-Военный совет сообщества Тар проанализировал последнюю битву с землянами. К слову, примите моё восхищение использованной вами тактикой. Атака из промежуточного мира, уход от ответных ударов за границу миров — весьма многообещающая тактика, военный совет рекомендовал своим специалистам тщательно изучить её потенциал. Если бы ваша армия победила, то лично вы, как её предводитель, за своё будущее в сообществе Тар могли бы не волноваться. Увы, этого не произошло. И, согласно выкладкам военного совета, победить землян на их территории невозможно… имеющимися в вашем распоряжении силами.
Отпив вина, но не почувствовав вкуса, АнМонох сказал: -Я это вполне понимаю и должен сказать, что вполне согласен с вердиктом военного совета. Мы решили сосредоточиться на том, чтобы выбить чужаков из Ан-Фееро. Запрём землян в их выжженном мире, и стоящая перед нами проблема потеряет свою остроту. Пусть прячутся в пещерах на своей луне, пока не вымрут от вырождения.
-Военный совет считает, что они не вымрут, -заметил специальный представитель, -вопрос чужаков из числа тех вопросов, которые надо решать раз и до конца. Всего лишь сто лет назад сообщество Тар попыталось подчинить их мир и даже смогло его уничтожить, но что мы видим сейчас — чужаки вернулись и снова представляют потенциальную опасность для сообщества. Нет, во второй раз этот вопрос следует решить до конца, чтобы не осталось даже возможности возникновения данного вопроса в третий раз.
-У военного совета есть предложения как это можно было бы осуществить?
-Лучше, гораздо лучше! —воскликнул специальный представитель. —Не только предложения, но и кое-кто и кое-что ещё!
АнМонох развёл руки в стороны, демонстрируя полную готовность выслушать предложения совета и следовать им.
-По выкладкам военного совета атаковать чужаков с поверхности их мёртвой земли бесполезно. Три летающих занебесные крепости — боевые орбитальные станции, надёжно контролируют поверхность планеты. При желании их можно сбить, если собрать сильнейших и древнейших гвардейцев и не считаться с потерями, но после этого начнёт огрызаться сама луна, а эту крепость не сбить даже нам.
Нет, атаковать следует саму луну. Бить не по рукам, а сразу в сердце. И как можно скорее, пока земляне не достигли и не закрепились на четвёртой от солнца планете или даже на второй. В этом случае их будет уже не достать, слишком далеко.
-Четвёртая планета? —удивился АнМонох, -планета красных песков? Я слышал, что некоторые древние бывали там, но это долгое путешествие требовало от них тщательной подготовки и огромной внутренней силой. Неужели низшие способны повторить этот опасный путь покоряющийся только самым сильным из настоящих людей?
-Вам ли недооценивать чужаков? —уколол специальный представитель. —Поверьте, у военного совета сообщества Тар есть основания предполагать, что земляне смогут, со временем, добраться до планеты красных песков. Это не первый технологически развитый мир, с которым сталкивается сообщество. К сожалению, изначально мы сильно недооценили их, это будет урок нам на будущее.
Заметив плохо скрываемый интерес собеседников к его словам, специальный представитель сменил тему.
—Впрочем, это всё оторванные от реальности рассуждения, тем более на запрещённые повелителями темы. Поговорим лучше о более приземлённых вещах. Вы полностью правы, утверждая, что мало какой высший сможет самостоятельно достичь планеты красных песков, для этого нужна сила, сравнивая с силой повелителей. Мало кто на это способен и ещё меньше тех, кому это может понадобиться. На наше счастье луна гораздо ближе и найти тех, кто побывал там, пусть и сложно, но всё же возможно. Позвольте представить вам сестёр АкТашину и АкКарташу из союзного нашему сообществу домена Ак-Тирней.
Девушки, которых Небесный Молот и его генералы воспринимали сначала за жён взбаламученного племянника, а затем за безмолвных спутниц специального представителя, поклонись.
