Многочисленные недовольные возгласы от зрителей последовали, когда появился сам граф Викер со своей заменой. В качестве поединщика он нанял профессионального спортсмена, известного в широких кругах любителей боя на мечах. Судя по кислым физиономиям местных воротил тотализатора, без которых не обходилось ни одно аналогичное событие, ставки на Саша сильно упали.

(Ирисана: — Дорогой, ты не возражаешь если я заработаю на тебе некоторое количество денег?

Саш: — Пару миллионов?

Ирисана: — Ну, я как бы на такую сумму не рассчитывала, но если ты так считаешь, то почему нет.

Саш: — Обдери их как следует. Деньги в хозяйстве лишними не бывают.)

Саш с удовольствием наблюдал, как засветились азартом лица тотализаторщиков. Крупная ставка на одну сторону резко взвинтила ставки и на другую. В зале собрались наблюдать за поединком совсем не бедные люди. Когда бы они увидели поединок с добровольным участием , хотя и временного, но всё же члена имперского совета. Смотреть по инфосети такие представления — это совсем не то что в живую.

Ирисана с Сайсом устроилась с одной стороны арены, на специальных, выделенных для них местах, граф Викер со свитой — с другой. Все условия оговаривались ранее, так что осталось только провести бой. Саш, выбрав меч из специальной стойки, через узкий проход вышел на арену, огороженную низким, всего в два роста человека, силовым барьером. Барьер обеспечивал необходимую безопасность для зрителей. Бывали случаи, когда отлетевшие осколки поломанного оружия наносили серьёзные ранения зрителям. Ему навстречу, лёгкой походкой, вышел противник — человек, на вид средних лет.

Искин легко нашёл в сети характеристики противника. Противником оказался Симон Эрин — бывший призёр империи в бою на мечах. До первого места он никогда не добирался, но трижды занять третье — тоже не так просто. Сейчас он держал небольшую собственную школу, обучал мечевому бою молодёжь и изредка участвовал в показательных выступлениях или вот в таких дуэлях. За более чем двести лет жизни, боец утратил юношеский азарт и стремление выделиться, но приобрёл опыт, которым и делился в школе с учениками. Для дуэлей его нанимали только очень богатые люди и выставляли против сильных бойцов, нанятых противной стороной. В основном так поступали пожилые аристократы, которые сами уже нормально сражаться не могли, но поспорить друг с другом любили.

Противники сошлись на середине арены. Боец Саша не боялся и с лёгкой усмешкой смотрел на стоящего напротив молодого человека.

— Ну, что, малыш, разомнёмся? — чуть слышно поинтересовался он у Саша. Симон прекрасно видел, как противник держит оружие. Одно это показывало опытному бойцу, что перед ним не новичок.

— Без членовредительства? — ухмыльнулся в ответ Саш. Он решил изменить план боя. Что-то не хотелось распускать на ленточки этого человека. Спокойная и светлая аура противника отлично показывала его состояние. Человек полностью уверен в себе и имеет желание испытать себя и противника. Как догадался Саш, Симон Эрин нашёл замену обычным соревнованиям. Проигрыш в спорте молодому противнику, не красил бы владельца собственной школы. В то время как проигрыш на дуэли, всегда можно объяснить плохим настроением или ещё чем-нибудь.

Кивнув друг другу, противники начали бой. Опытный Симон не стал кидаться на противника без разведки. Вихрь разнообразных выпадов, ударов и обманных движений обрушился на Саша, стоявшего почти на одном месте. Демон лёгкими короткими движениями прерывал все атаки противника.

Симон после первого натиска разорвал дистанцию. Экономичный стиль движений противника его озадачил. Меч в руках противника постоянно угрожал атакующему. Если бы Симон не был достаточно опытным бойцом, он бы уже проиграл бой молодому противнику. Только за счёт огромного разнообразия накопленных приёмов защиты и нападения Симону удавалось уходить от ответных действий противника. Если бы Симон пользовался стандартными связками ударов и приёмов, после каждой атаки получал бы по опасному удару. Стандартные связки противник знал превосходно, а нестандартные — отражал за счёт невероятной скорости и идеального владения оружием. Меч в руках парня выглядел как живое продолжение его руки. Симон кивнул парню, признавая его мастерство и, движением меча, предложил нападать теперь ему.

Саш не стал возражать и обрушил уже со своей стороны град ударов на противника. Саш пока не использовал сверхспособности тела. Он работал на обычном уровне тела клона. Оно и так, как бы не в два раза, превосходило по возможностям тела обычных людей. Как не пытался Саш достать противника простыми и эффективными приёмами, изученными в республиканском курсе подготовки, ничего не получалось. Набор вариантов защиты у Симона намного превышал обычный уровень. Саш вместе с искином с удовольствием копировали себе все увиденные комбинации.

Зрители с немым восхищением наблюдали за невероятной схваткой. Такого не увидишь ни на каком спортивном соревновании. Сила и скорость молодости сошлись в поединке с опытом и тактикой зрелости. Противники казались равными друг другу. Как ментально сигнализировала Ирисана, её искин проник в комп тотализатора. Ставки на бойцов росли с невероятной скорость.

Сверкающее облако мечей распалось, и противники, опустив оружие, замерли друг против друга.

— Малыш, тебе не говорили что ты идеален? Ни единой ошибки в простейших техниках! Потрясающе! — восстанавливая дыхание, кивнул Симон, признавая, что он поражён способностями противника. Ожидать встретить бойца такого уровня в лице члена совета империи, хотя и временного, он никак не ожидал. Захотелось изучить парня получше. Возможность такая у Симона имелась. Он давно разрабатывал собственную школу боя с двумя мечами. Вряд ли будет возможность сойтись с этим аристократом ещё раз. Отбросив сомнения Симон предложил: — Как ты посмотришь на изменение количества вооружения?

— По два меча? — легко догадался Саш. Возможность получить ещё кучу приёмов от сильного профессионала перевесила скрытность характера демона.

Кивнув друг другу противники, неожиданно для зрителей, направились к выходам с арены. Молчаливое недоумение прервалось удивлёнными и радостными возгласами, когда, выбрав из стоек ещё по одному мечу, противники вернулись на арену.

Вздох восхищения пронёсся по трибунам, как только между ними выросло туманное и гремящее облако отблесков мечей. Мало кто мог заметить траектории движения оружия. Лишь размытые росчерки стремительных ударов создавали светящийся ореол вокруг тел.

Симон работал на пределе возможностей. Независимое владение обеими руками и широчайший арсенал приёмов не давали преимущества перед противником с невероятно быстрой реакцией. Только через несколько минут двуручного боя, Симон понял с каким противником он сражается. Парень не только отражал его выпады и удары, но и стал применять приёмы самого Симона. Логический анализ ситуации приводили Симона к мысли о гениальности противостоящего противника, но что более вероятно, парень владеет собственной школой боя, построенной на базе скорости и реакции. Учитывая использованный арсенал опыта и знаний, и отрицательный результат всех усилий, Симон сделал грустный вывод о невозможности своей победы. Он даже смутно чувствовал, что парень мог разделаться с ним на первых минутах боя, но почему-то не стал этого делать. Симон видел и понимал, что многие приёмы парню не знакомы, но это никак не мешало ему отражать атаки Симона. Раз парень не хочет прекращать бой, стоило подыграть ему. Симон стал воспринимать поединок как тренировочный и начал импровизировать и больше полагаться на интуицию, чем на опыт.

Саш только поощрительно улыбнулся противнику, уловив перемену в бою. Ему нравилось сражаться и накапливать новую информацию. Саш только обозначал удары, пробивающие защиту противника, не доводя их до конца. Такой опытный боец как Симон прекрасно чувствовал такие моменты, но лишь наращивал темп боя стараясь найти щёлочку в защите противника. Лёгкий и быстрый как ртуть противник не давал ему такой возможности.

Удовольствие от поединка Сашу испортил искин, бросив ментальный образ.

(И-Саш: — Технический третий ярус. Обнаружен ствол ствол мощного бластера. Возможная цель Ирисана. Если она дёрнется за игломётом, выстрел последует незамедлительно.

Саш: — Напрямую, я его не достану.

И-Саш: — Расчёт траектории полёта меча. Нужно попасть рукояткой в отмеченную точку под углом семьдесят три градуса. Отразившись от корпуса поднятого виртуального тренажёра, меч поразит противника.)

Медлить Саш не стал. Резким ударом одного меча он слегка развернул Симона к себе боком и мощнейшим ударом ноги отправил его в полёт к краю арены. В это время второй меч сорвался с руки и молнией метнулся к указанной точке. Искин ошибиться в расчётах не мог. Отскочив от препятствия, меч, вращаясь как пропеллер, исчез из поля зрения. Короткую беззвучную паузу, установившуюся над залом, прервал грохот мощного бластера, упавшего на пол арены откуда-то с третьего яруса. Следом за оружием, но уже с тихим шелестом оттуда же упала отрубленная голова человека и на несколько метров кубарем откатилась в сторону от бластера.

Как и следовало ожидать, первыми пришли в себя телохранители аристократов и сотрудники службы безопасности. Телохранители прикрыли собой охраняемых особ. Силовые экраны мгновенно разделили зал на изолированные сектора, обеспечив защиту людям находившимся в зале.

Саш, не обращая внимание на поднявшуюся суету, подошёл к сидящему на полу Симону. Не смотря на сильный пинок и далёкий полёт, тот особо не пострадал и только энергично тряс головой, пытаясь побыстрее прийти в себя после жёсткого приземления. Саш протянул ему руку и тот, ухватившись за ней, поднялся на ноги.

— Хорошо ты меня приложил, — всё ещё слегка пошатываясь, пробормотал Симон, взглянув на Саша, а потом переведя взгляд в сторону бластера и человеческой головы.

— Особого выбора не было, — без особых эмоций отозвался Саш, наблюдая, как сотрудники службы безопасности бегут в сторону валявшегося оружия.

— Как ты только этого гада заметил? — поёжился Симон. Пришедшая в голову мысль о весьма значительном превосходстве противника, была неприятной. Он столько времени уделял тренировкам и созданию собственной школы мечевого боя, а тут пришёл молодой парень и не оставил от этой школы даже основания. — Что, я настолько плох?

— Ну что ты! Ты великолепен! Особенно в последней части боя. Если отработать варианты применения приёмов с учётом интуиции, ты легко снесёшь любого противника, — подбодрил его Саш. Тем более он не врал. Только усиленные способности тела, без применения приёмов школ демонов позволили выстоять ему под натиском Симона.

— Если я великолепен, то насколько хорош ты, — потирая бок, где явно растекался по телу огромный синяк, покачал головой Симон.

— Я вне категорий, — загадочно усмехнулся Саш.

К ним подбежал один из безопасников школы и вытянувшись перед Сашем и уставившись на него восхищённым взглядом, стал докладывать:

— Наёмный убийца. Идентификатор поддельный. Есть в базе розыска. Судя по следам, сидел на техническом ярусе со вчерашнего дня. Использовал устройство маскировки от сканирующих полей. Тело так и осталось висеть там, на техническом ярусе, пристёгнутое к какому-то выступу. Бластер импульсный, одноразовый. Никакая мобильная силовая защита от прямого попадания не поможет. Прошьёт как бумагу. Рядом ещё и бомба приличная висит. Наверное, хотел скинуть на зрителей после исполнения задания и в суматохе покинуть зал.

(Саш: — Чего это он так стелется?

Ирисана: — Не забывай. Бой окончен. Теперь ты — член совета империи. За такую ошибку в обеспечении безопасности весь персонал могут отправить сторожить какую-нибудь дальнюю колонию. Не так часто совершаются в империи покушения на членов совета.

Саш: — Ты, как бы, тоже.

Ирисана: — Сравнил, тоже. Я — женщина. Как бы мы не выделывались, миром правят мужчины.

Саш: — А выцеливал он тебя.

Ирисана: — Если бы меня прибили, тебя могли бы и не допустить на совет. Пока разбирательство, то, да сё, время и пройдёт.)

— Как же вы его просмотрели, — хмуро глядя на безопасника, буркнул Саш.

— Профессионал! — виновато смутился тот.

— Ладно, — махнул рукой Саш, — не переживайте, в конце сработали оперативно. Паники не было. Шлите доклад по инстанции. С моей стороны особых претензий не будет.

— Уже отослал, — радостно подтвердил безопасник и умчался успокаивать своих подчинённых.

— Хотелось бы получить у вас несколько уроков, — раздался голос Симона.

Саш задумчиво взглянул на него.

— Может будет время после совета. Мне сражаться с вами понравилось, — кивнул Саш бывшему противнику и направился на выход с арены.

Там его перехватил граф Викер.

— Я здесь не при чём. Это мои недоброжелатели подослали убийцу, — запричитал он, заламывая руки.

Саш и так видел, по состоянию ауры графа и по бушующему шторму эмоций в эмоциональном слое астрала, что тот тут на самом деле не при чём. Унизить, наняв бойца высокого класса, он мог, а вот идти на преступление графу не было смысла. Ни Саш, ни Ирисана смертельными врагами графа, которых необходимо уничтожить во что бы то ни стало, не являлись.

— Вам не было смысла готовить на нас покушение, — прямо высказал ему свои выводы Саш. — Считайте, что ваша невиновность в этом деле, доказана.

— Благодарю за доверие, — стал успокаиваться граф. — Прошу извинения за мою вспыльчивость и оскорбление вашей супруги. Если я могу как-то компенсировать причинённые неудобства, то скажите.

— Неудобства…, компенсировать…., — задумчиво пробормотал Саш, оглянувшись на удалявшегося Симона Эрина. — Пожалуй, можете. Заплатите премию своему наёмному поединщику. Он — прекрасный боец, просто я сильнее. И ещё, я попрошу на недельку ваш флаер. Боюсь одним покушением мы не отделаемся, а машины принадлежащие резиденции враг точно знает.

Саш точно знал, никто не сможет подумать, что они могут перемещаться на флаере бывшего противника. Интуиция ему однозначно подсказывала — неизвестного противника одна неудача не остановит. Саш не понимал, почему кому-то так необходимо, чтобы они с Ирисаной не попали на совет. Герцог отправил императору подробные отчёты и о состоянии дел в провинции, и о результатах расследований нападений республиканских наёмников. Реально они с девушкой могли только что-то уточнить и отдать своё единственный голос в поддержку решений императора. Таких причин явно не хватит для повторяющихся провокаций.

— Я вам подарю свою машину, — довольно закивал граф. Дураком он не был, и сразу понял, для чего Сашу может понадобиться его машина. Краткий отчёт службы безопасности по компу он уже получил. После уничтожения защитного барьера и поражения цели бластерным выстрелом, наёмник бомбой мог уничтожить кучу народа. Вероятность того, что в этом случае виновным сделают именно графа, была высока. Мысль — одурачить очередных наёмников с использованием его флаера, показалась графу весьма удачной. Распрощавшись с Сашем и подошедшей Ирисаной, граф, уже в хорошем настроении, покинул зал.