Императрица Кэт

Обувшись, Ирра вытащила сварочный плазмотрон, тот самый которым срезала саблю часового, и отрегулировав его на пятисантиметровый факел пламени, отправилась в глубину пещеры, где за массивными железными решётками, запертыми на внушительный замок, были заперты похищенные дети.

Зрелище кошки в шляпе с пером и плаще, легким движением срезающей замок, вызвало в детях бурную радость.

— Ты нас спасать пришёл? А бандиты где?

— Я их загрыз, — ответила пегарка, входя в роль сказочного персонажа.

— Превратил в мышей и съел?

— Нет, людоед, если вы помните, сказку, превратился в мышь сам. Я колдовать не умею. Поэтому этих пришлось как есть, в человеческом облике побеждать.

Минут через пятнадцать дети были усажены в лодку. В процессе они успели почесать Ирру за ушами, подергать за хвост, и с большим трудом ей удалось уберечь свои вибриссы.

Солнце уже клонилось к закату, море стало почти зеркально гладким, и Леара высказала обоснованное подозрение, что они до темноты не успеют пройти опасный участок.

Но пегарка была уверена в себе:

— Я не зря такую быстроходную лодку попросила. Она и при слабеньком вечернем бризе верных пять узлов сделает.

И действительно, солнечный диск еще только касался поверхности моря, когда лодка ткнулась о причал дома Аргато.

— Ну что? — прошипела Ирра, обращаясь к пленным работорговцам. — Вы предпочтёте чтобы с вами разбиралась я, мать Елано, или виа Аргато?

Кошку работорговцы уже боялись до полусмерти. Чёрную жрицу боялись тоже, тем более что кошка явно имела какое-то отношение к храму Виэму, недаром она появилась на острове в плаще зелёной жрицы. Поэтому выбрали виа Аргато.

— Ох, зря, — обнажив в улыбке клыки, промурлыкала Ирра. — Виа Аргато за сына своей молочной сестры вас зубами порвет на тряпочки. А поскольку клыки у неё маленькие, хьюманские, это будет намного больнее, чем если бы этим занялась я...

Железные чудовища

Не успела Ирра прилететь из Лассергата в Тинмоуд, как Кэт отправила её в командировку в Фипс вместе с Дживом Марресом.

— Давай мы с собой эту его девушку, Лаину, возьмём, — тут же предложила кошка.

— Зачем? — удивилась Кэт. — Сидит она в храме Виэму. Книги копирует. Чего она в Фипсе забыла?

— Ну как тебе сказать? Я уже привыкла работать с местными. Но обе мои напарницы, и Андис, и Леара, остались в Лассергате. Вот буду из Лаины новую себе готовить. Тем более у неё какая-никакая подготовка разведчика есть. И Джив будет клеиться к самке своео вида, — Ирра брезгливо тряхнула лапой. — Летать его хоть научили?

— Ну как тебе сказать? — повторила Иррину формулировку Кэт.

— В общем понятно, надо и идти на поклон Фиэлу. Пусть простенький автопилот прикрутит. А Джива за штурвал пускать только при идеальной погоде и не при взлёте-посадке. Кстати, насчёт идеальной погоды у меня тут большие сомнения. У вас тут уже осень, зона западного переноса, циклон за циклоном идёт. А лететь на этом тихоходе часов шесть.

Я понимаю, что тебе нужна оценка экономических перспектив фипсского индустриального района. Причём с учётом непредсказуемого гения Джива Марреса приложенного к более предсказуемым гениям каких-то твоих местных знакомых. А значит там нужен дипломированный планетолог. Либо ты, либо я. Ты лететь без Келли не хочешь, а ему не до того, чтобы не меньше трёх дней на эту экспедицию тратить. Но всё же дай мне Лаину в секретари. Она, насколько я понимаю, уже с планшетом на уровне пользователя вполне освоилась. А значит пока Джив будет с мастерами языки чесать мы с ней с тамошней природой поработаем.

На следующее утро деревянный самолётик поднялся с дворцового плаца, унося на север двух человек и одну кошку. Вернее кошка-то как раз сидела за штуравалом. не собираясь уступать управления никому из людей. Явно простенькому автопилоту, на коленке сделанному Фиэлом и Дживом из процессора от разведывательного квадрокоптера, она доверяла больше, чем самому Дживу.

К удивлению Джива Лаина совсем не боялась полёта. Она моментально освоилась в кабине и с восхищением разглядывала землю сверху.

Паровой двигатель был довольно тихим и в кабине можно было спокойно разговаривать.

— Ирра, — спросил Джив. — А зачем ты потащила с собой Лаину?

Внезапно северянка зафыркала, давясь смехом.

— Что такого смешного ты в этой истории нашла? — обернулась к ней Ирра.

— Ну со мной это не первый раз случается, только сейчас всё наоборот...

— Что «это»? — задав вопрос, кошка вновь повернулась к приборной панели.

— Ну вот ты не хочешь чтобы твои отношения с Дживом перешли из чисто деловаых в более горизонтальные, поэтому пытаешься ему подложить меня. А у меня был случай когда я одному ходоку по дамской части вместо себя подсунула медведицу. Тоже другой вид, только наоборот.

— Рассказывай! — потребовал Джив.

— Это было когда я еще на первом курсе была. Келли как раз тогда начал за мной ухаживать, но я ещё не решила, сказать ему да или нет. Был у нас тогда на факультете ассистент по имени Наргон. Парень собой видный и очень самоуверенный. По-моему он был искренне убеждён что во всем Пааре нет ни одной женщины, которая бы отказалась с ним переспать, а уж студентки все до одной по нему сохнут, и ему надо только благосклонно снизойти.

Ну вот и решил снизойти до меня. «Лаина, — говорит. — я сегодня к тебе приду». Не спрашивает, а просто ставит в известность. Я оскорбилась таким подходом и стала думать, как бы его уязвить. Вот, думаю, неплохо бы ему под иллюзией себя подложить что-нибудь не то. Бревно, скажем, но бревно ворочать тяжело. Поэтому я подловилк Келалора и говорю ему: «помоги, мол, сюрприз Наргону устроить».

А он мне и говорит, мол, зачем бревно. Вон по лужайке у факультета Маалка шарится. У нас вечно какие-то полуручные животные по университету толкутся. В тот год была годовалая медведица Маалка.

Спрашиваю: «А как заставить её лежать под иллюзией смирно?» Он «Ты, главное, иллюзию поставь, у меня это плохо получается. А ментальному контролю над животными нас уже научили. Я ж с сельскохозяйственного факультета, а не с медицинского, как некоторые».

В общем, ближе к закату загипнотизировал Келли медведицу, завел её в мою комнату, и усыпил там на кровати. Я её накрыла иллюзией себя. Благо зеркало в комнате было, было с чего образец брать.

В общем сопит Маалка под моим одеялом, а мы заперли дверь изнутри и спрятались под второй кроватью. Она в тот момент пустоавала.

За час до полуночи замок цёлк-щёлк и открылся. Наргон входит, ворча шопотом, что де сказал что ждать меня надо, а она запирается. Раздевается, лезет в кровать, тянется к «моим» губам, а там медвежьи клыки и аромат соответствующий. А под рукой у него вместо девичьей кожи — меховая шкура.

Маалка такой фамильярности от человека не ожидала, как рыкнет. Так Наргон без штанов в коридор и вылетел.

— Да-а-а, — не оборачиваясь вздохнула Ирра. — прямо жаль, что у вас видеокамер тогда не было.

— Ну видеозапись не такая бы интересная получилась — пояснила магичка. — заклинание иллюзии на камеры не действует. Оно даже на подзорную трубу не действует.

— Но вообще. Наргон, скотина, мне отомстил. Это он предложил Ерону отправить в Тинмоуд меня, скахав что может я и не специалист по конспиративной работе, но пару веселых шуток всегда устроить могу.

Коронация

— Осталось последнее дело перед тем, как хельмутский контингент покинет Ирганто, — сказал Рймар. — Пропитие планеты.

— Это что? — спросил Кеалор.

— Это традиция такая. Всегда, когда Федерация и Хельмут делят планеты, кончается это тем, что когда победитель определился, главы обоих миссий идут в лучший местный кабак, и победитель ставит выпивку побежденному.

В данном случае в Круге Сил за планету спорили трое — Хельмут, Федерация и ты. Поэтому ты должен поить Майка, как командира федеральных сил и меня, как представителя Хельмута.

— А может быть устроим прием во дворце по этому случаю? — поинтересовалась Кэт. — Вроде необходимые формальности это соблюдает — за выпивку платит корона, то есть Кеалор.

— Ты что! Это же традиция, — горячо возразил Рймар. — Должен быть кабак. Ты же не хочешь сказать, что у вас в императорском дворце кабак и бардак.

— Ну во дворце, не во дворце, а в городе точно кабак и бардак. Я как-то не уверена в том, что свежекоронованный Император может спокойно разгуливать по улицам. Активных сторонников тал Милиля ещё очень много.

— Чтобы мне какие-то выкормыши людораков указывали, где я в моем городе могу ходить, а где нет! — возмутился Кеалор.

— Майк, ну хоть ты этим юным дуэлянтам объясни... — взмолилась Кэт. — Ты же взрослый ответственный человек, адмирал.

Майк замялся, и в разговор вновь вклинился Рймар:

— Нельзя нарушать такую древнюю и почтенную традицию. Вы, земляне, еще на таких же парусниках, как здесь, плавали, когда мы с веорийцами первые планеты делили.

— Традиции — дело важное, — пробормотал Майк. — На традициях флот стоит.

— Вон Ирра вчера осматривать порт ходила, и нарвалась. Хотя она не Император, а просто кошка, которая на него регулярно смотрит. А у вас таких клыков и когтей, как у неё — нет.

— Ну у моего Кваша когти и клыки побольше Ирриных будут. Опять же, вина он не пьет, — подумал вслух Рймар. — Кэт, если мы Кваша с собой возьмем, это тебя утешит?

— И как вы его собираетесь в кабак затаскивать? И что хозяин скажет?

— Хозяину, — бесплатная реклама, вмешался Кеалор — Он потом всю жизнь будет посетителям рассказывать «Вот на этом самом месте у меня настоящий боевой дракон сидел». Ты что, наших тинмоудских кабатчиков не знаешь? Хотя я вообще-то собирался пригласить ребят в «Телагскую лозу». А это заведение в рекламе не нуждается. Все и так знают, что это лучший винный погреб в Тинмаране.

Хозяин «Телагской лозы», впрочем по началу не разделял энтузимазма Кеалора насчет рекламного потенциала хельмутского дракона.

— Куда, куда животину волокешь! — загородил он собой парадную дверь. — Ты еще лошадь в зал заведи! Коновязь же есть!

— Ну это все-таки не лошадь, пытался оправдываться Рймар. — Лошади стрелять не умеют. А Кваш — умеет, значит он не животина, а боевой товарищ.

Хозяин не был склонен согласиться с такой точкой зрения, но положение спас Эльпар, прошептавший на ухо хозяину:

— Вы понимаете, тал, если без дракона, то мы будем вынуждены ради безопасности Его Величества, удалить из зала всех посетителей. Думаю, что вашим завсегдатаям это не понравится. А с драконом, даже если тут и есть заговорщики, они не решатся нарушать порядок в вашем заведении.

— Ну только ради безопасности Его Величества, — неохотно уступил хозяин, сразу начавший прикидывать, что означает «тал» в речи императорского ординарца — просто фигуру речи или обещание чего-то такого, чего ни один кабатчик в Тинмоуде еще не удостаивался.

Поскольку всех посетителей, пришедших раньше, вежливо проверили, а в дверях установили металлоискатель и поставили пару вежливых, но внушительных гвардейцев, Эльпар считал, что безопасность Императора обеспечена.

Разве что хельмутец напьется, и начнет бузить, а дракон бросится на защиту хозяина. Впрочем, Эльпар хельмутцев видел в деле неоднократно, и скорее был готов поверить, что храм Арсиэс поднимет паруса и выйдет в море, чем что хельмутский офицер начнет бузить в присутствии своего дракона.

Но вот что отомстить за слух о «заколдованных пулях» спустя столько времени придет в голову тал Эренду, никто и предположить не мог. Впрочем, у тал Эренда были и другие причины не любить Кеалора. При императоре Анру III он, старый собутыльник Анру тал Милиля, блистал на придворных балах. После смены власти его, естественно, никто не приглашал. Дворец заполнили люди не пойми какого происхождения, славные только тем, что воевали с людораками. Ну и старики вроде тал Эмбраса и тал Сиола, которые имели все что хотели еще при предыдущем правлении.

Поэтому, когда Атер тал Линт мимоходом шепнул ему, что Император-де пьянствует в «Телагской лозе» с инозвездными офицерами, тал Эренд решил поглядеть на это дело поближе.

К его удивлению, двери траттории были широко открыты, и, хотя за ними стояла парочка императорских гвардейцев, посетители свободно входили и выходили. Анру никогда б себе такого не позволил. Вздумайся ему сидеть в кабаке будучи Императором, наверняка бы оцепили весь квартал.

Спрятавшись за крупом чьей-то лошади у коновязи, тал Эренд стал наблюдать за дверью повнимательнее.

То, что гвардейцы отобрали пистолеты у какого-то морского офицера, заявившегося в тратторию в поясе с кобурами, его совершенно не удивило.

Но вот когда не слишком приметного человека в добротном штатском костюме, похожего на купца средней руки, вежливо попросили показать, что у него там за пазухой, и тот был вынужден выложить двуствольный дорожный пистолет, тал Эренд понял, что тут не все так просто.

О том, что на свете бывают компасы, стрелка которых отклоняется рядом с куском железа, тал Эренд знал. Поэтому предположил, что и тут имеется какая-нибудь подобная техническая штучка. Вряд ли новый Император рискнет применять магию посреди столицы. К тому же, никаких новых людей, приехавших с Севера незаметно.

Тал Эренд вспомнил, что некоторое время назад он как курьез купил у какого-то торговца арбалет, не содержащий ни одной металлической детали. Лук из рога, спуск из железного дерева. Но бъет не хуже обычных.

Он, стараясь не попасться на глаза гвардейцам, охраняющим двери, направился домой, спрятал разобранный арбалет под плащом, и вернулся. Как он и предполагал, аккуратно припрятанной под мышкой деревяшки охрана не заметила, и позволила ему спокойно войти в зал.

То что он там увидел, ему сильно не понравилось.

Обычно, в «Телагской лозе» (Можно подумать он тут был завсегдатаем. Это заведение ему было не слишком по карману. Вот старый тал Линт мог захаживать туда регулярно, пока Кеалор не всадил ему в голову пулю из людоракского ружья) половина зала была занята столиками, а половина представляла собой место для танцев.

Сейчас посредине этой пустой половины стоял одинокий столик, за которым сидели три наиболее интересных посетителя, а вокруг, окружив столик своим гибким чешуйчатым телом, разлеглось летающее чудовище. Да еще и крылья свои, которые и в сложенном виде немаленькие, так повернуло, что с большей части столиков Кеалора просто не видно.