— Паш, отвянь! — прошипел я, цепенея от нехорошего предчувствия. — Ты хоть в курсе, КТО это?!
— Я-то в курсе. А ты — смотри... Как бы чего не вышло!.. Междупланетный скандал, не меньше! Если будешь ушами хлопать... Угу!.. Она ведь так просто не отстанет!..
Я оттолкнул его локтем и прошептал, незаметно оглядываясь по сторонам:
— Изыди, искуситель!..
* * *
**
Этот интересный разговор состоялся у нас на торжественном приёме у местного... Ну, я не знаю, кем он тут числится? Ещё не разобрался. То ли император, то ли божок. Короче, один из главнюков. Той самой Команды Хранителей, что едва не прохлопала катастрофу вселенского масштаба.
Как мы сюда попали? Сейчас расскажу. Сейчас я вам всё расскажу! И про то, как я дурака свалял, поддавшись на Пашкины уговоры, и про то, чем всё это в результате закончилось...
Но я, конечно, забежал далеко вперёд. Надо бы как-то в порядке хронологии... А то непонятно будет.
* * *
**
Итак, в крайней степени смущения мы поднялись на борт летающей посудины. По очереди. Последним вскарабкался я.
Кроме меня, может, ещё Игорь чувствовал себя не в своей тарелке. (Каламбурчик-то каков: "тарелка" и впрямь была не его!) Правда, виду не подавал. Но я-то ведь не слепой.
Что же касается Пашки, с того вообще всё, как с гуся вода: он моментально очухался и, ещё не ступив с лестницы на палубу корабля, стал балабонить, беззастенчиво комментируя малопонятное происходящее.
— Ну вы даёте, мать вашу! — возбуждённо орал он, облапивая по очереди прибывших спасателей. Если я не ошибаюсь, он потихаря об их спины просто руки вытирал, жирные от прерванной трапезы . — Где ж вы раньше-то со своей летучей "кастрюлей" были, когда мы отседа самостоятельно выкарабкаться не могли?! Вот бы когда ваша ложка к обеду-то пришлась бы! А таперича мы уж и сами с усами!
— Ну, извини, — усмехнулся брат, — раньше оно как-то не получилось.
А Другов, мельком оглянувшись назад, независимо обронил:
— Да мы тут, собственно, случайно оказались. Мимо пролетали. Смотрим, вы притаились на обломке. Победу над супостатом обмываете. Дай, думаем, заглянем на пару сек. Может, и нам чего перепадёт?..
— Ой, я вас умоляю! — толкнул его Пашка в плечо. — Голодающие! — и тихо добавил, оглядываясь вокруг. — Лучше по-шустрому колитесь: у меня — что? — со зрением чего, или наш Зелёный уже своих родственников где-то откопал?
Помогай покосился на него и ничего не ответил. А Другов так же вполголоса пояснил:
— Если они ему и родственники, то очень дальние. На их фоне наш Помогай — просто белый и пушистый.
— Ты хотел сказать: "зелёный"?
— Ну, ты понял, — отмахнулся тот от въедливого Пашки.
Я, наконец, внимательно огляделся.
По периметру помещения, куда мы попали, кольцом стояли навороченные пульты из какого-то полупрозрачного материала, похожего на очень толстое оргстекло. За ними, спиной к нам и далеко друг от друга, сидели четверо... нет, пятеро незнакомцев. Один из них притаился за каким-то выступом, выращенным из пульта, и я его заприметил не сразу. Видимо, это и была вся немногочисленная команда "тарелки".
Над нашими головами раскинулся прозрачный купол, через который враждебно пялились немигающие звёзды. Под ногами — прозрачный круг той самой диафрагмы, через которую мы проникли на корабль. Она так пока и оставалась открытой, и мы в последний раз могли окинуть взглядом обезображенную моими трансформациями "ласточку", которая теперь больше напоминала распластанную жабу.
Лестница из серебристого металла куда-то исчезла, едва я последним ступил на палубу. По периметру диафрагма была окружена ненадёжными с виду перильцами из того же полупрозрачного материала, высотой нам по пояс. На них и опирались мои друзья, приглашая нас внутрь корабля.
Помещение, по стенам которого струились реки бегущих разноцветных огней, с первого же взгляда, действительно, показалось довольно серьёзным аппаратом, состоящим из одной большой куполообразной комнаты, залитой упомянутым зеленоватым светом. И размерами "кораблик" изнутри смотрелся намного больше той тарелки, что мы в своё время так лихо изничтожили.
Один из пилотов, как бы отзываясь на последнее замечание Другова, оглянулся в нашу сторону, растягивая мелкозубый рот в кошмарной улыбке, и тут же опять уставился в монитор перед собой.
Я нервно сглотнул. Так вот что имел в виду Пашка, говоря о Помогаевых родичах! Это, оказывается, рептилоиды! Только не зелёные, как наш "пушистый" Помогай, а какие-то серые, будто припорошенные глинистой пылью. И только от самого кончика носа, через макушку и вдоль позвоночника шли три светлые полосы, скрываясь в стоящем торчком вороте комбинезона, такого же серого цвета. Я это всё как-то не сразу разглядел на фоне ядовито-зелёных экранов, яркий свет от которых и придавал помещению не совсем обычную расцветку. Надо заметить, что мы и сами-то при таком освещении смотрелись чем-то вроде родственников сказочного Шрэка.
Четверо других рептилоидов тоже посмотрели на сбившуюся в кучку нашу гоп-компанию и, как по команде, обнажили ряды мелких зубов.
Приветствуют? Кто знает?.. С таким же успехом эту коллективную "улыбку" можно расценить и как обыкновенную угрозу. Неловко косясь на них, я на всякий случай изобразил корявый "книксен".
Пашка хрюкнул и прогундосил мне на ухо:
— "Перед кем ты, старый бес, тут разводишь политес?"
Другов дёрнул его за рукав:
— Ну, ты! Дипломат!..
— А чего такое? — тут же съёжился Пашка. — Они, что, по-нашему шарят?
— Честно говоря, через пятое на десятое, — повёл тот бровью. — Но смысл улавливают неплохо. Без телепатии, скорее всего, тут не обходится. Так что — фильтруй по возможности свои изЫски...
Я тронул его за плечо:
— Ну а сами-то вы как здесь оказались? И вообще — это кто? — Я взглядом указал на рептилоидов, вновь занявшимися какими-то манипуляциями в основаниях мониторов. Движения их были неторопливыми и как бы заранее выверенными.
— Наши друзья.
— А вот я бы не брал на себя смелость так утверждать... — невнятно пробормотал брат.
— Ну... на данный момент, — отозвался Другов, едва заметно поморщившись.
Тарелка резко, будто прыжком, оторвалась от поверхности вулканоида и стремительно стала удаляться от пылающего океана Солнца. Это нам было отлично видно через ослепительно вспыхнувший нижний люк, до этого момента закрытого от смертельного излучения телом временно приютившего нас астероида. Причём, ни каких-либо толчков, ни перегрузки вообще не ощущалось! Мы вроде как кино смотрели.
— Учись, студент! — подковырнул меня Пашка.
Неистовое сияние звезды тут же угасло: лепестки диафрагмы с тихим шуршанием сомкнулись. Внутренность тарелки вновь погрузилась в зелёное свечение, источаемое не в меру яркими мониторами.
— У "наших друзей" со зрением, видать, неважно, — скрипнул Игорь. — Мои глаза уж давно бы сдохли от такой насыщенной картинки.
Другов кивнул:
— Да. Диапазон воспринимаемых частот у них несколько иной, чем у нас.
— Оно заметно...
Я вдруг понял, что меня смутно беспокоило:
— А Вовка-то где? Почему не с вами?
Брат усмехнулся:
— А он инструктаж проходит. По правам человека.
Я удивлённо уставился на него:
— Инструктаж? У кого? — И опасливо покосился на пилотов: — У этих?..
Другов хохотнул:
— Да не... Там Валентина с дрыном по всему острову за ним гоняется! Позицию свою разъясняет.
Пашка оживлённо встрял:
— Эт по какому же поводу?
— По поводу тех самых прав, — гоготнул брат. — Она ведь не хотела с нами в прошлое...
Пашка громко заржал, представив себе эту "весёлую" картинку. Рептилоиды беспокойно заоборачивались на незнакомый звук.
— Ничё-ничё! — успокоил их тот, продолжая ухахатываться. — Эт мы просто анекдот вспомнили! Старый!
Одарив его пристальными взглядами, те вновь погрузились в свою загадочную деятельность.
— Нашёл ты кому говорить... — цыкнул спичкой Игорь. — "Анекдот"!
Солнце в это время уже заметно "похудело", из яростно полыхающего безбрежного океана превратившись в нависавший над нами не менее раскалённый шар. Это мы засекли уже через верхний купол во время какого-то манёвра, совершаемого тарелкой. Обросший застывшими протуберанцами лик звезды на какой-то миг нахраписто заглянул внутрь помещения и тут же угас, поглощённый светофильтрами. А потом и вовсе упал за видимые пределы.
— Куда это нас везут? — подозрительно осведомился Пашка.
— Говорю же — домой. За орденами, — ответил ему Другов без особого оптимизма.
— Да ладно, не гони!
— И не думал. Знали бы вы, что тут без вас было!
— Ну так колись! Чего тянешь кота за причинное место?
— Короче! — шумно выдохнул Другов, опёрся локтями на хлипкие перила и задумчиво уставился на сомкнутые лепестки впустившей нас диафрагмы. Мы последовали его примеру. Ну, для того, чтобы, во-первых, лучше воспринимать информацию и, во-вторых, хотя бы визуально, что ли, но абстрагироваться от не совсем приятного соседства "друзей". За всё время нашего короткого пребывания на борту они так и не проронили ни слова и лишь косо оглядывались.
— Едва вы тогда за ворота выскочили, как пожаловали к нам вот такие гости. Будто ждали где-то за углом. Мы, честно говоря, офонарели: такая делегация! Да ещё и... не совсем человеков... Без обид, — тронул он за локоть Помогая. — К тебе это не относится. Ты, как я заметил, и сам не обрадовался их появлению.
Тот коротко глянул на него и опять ничего не сказал. Лишь нервно повёл зелёными плечами и чуть приоткрыл уголки своей зубастой пасти. Вежливо улыбнулся, значит. Какой-то он неразговорчивый сегодня. Видимо, прав Другов: не рад он присутствию дальних родственников.
— Причём, заметьте, — продолжал Другов, — вошли они, как все культурные люди — через входную дверь, а не таким вот шпионским образом, как наш незабвенный куратор со своими дамами. Не постучались, правда. Но это ладно. Спишем на издержки воспитания. Да и видок у них ещё тот. К своему-то мы уже попривыкли, — осторожно похлопал он Помогая по плечу, — а тут сразу — целый выводок! Да ещё и другой раскраски! И пришли они, кстати, не с пустыми руками. На поясах у них болтались компактные такие агрегаты, назначение которых не оставляло сомнений. А проверять достоверность свои догадок как-то не было желания. Да, собственно, и времени. Они тут же, не отходя от кассы, приступили к допросу: Типа: "Кто мы и что нам здесь надо?"
— Они — что? — по-нашему базарили? — опять уточнил въедливый Пашка.
— Нет, конечно. Шипели, как змеи. Но общение с браслетом, сам знаешь, улучшает лингвистические способности. Да и по их настрою, вообще-то, сложно было вопроса не понять. Я бы и сам с него начал. Кстати, наличие нашего зелёного товарища сильно упростило общение с ними.
— А мне так не показалось, — заметил брат. — По-моему, они даже и поцапаться успели.
— Похоже на то. Но я имел в виду проблемы перевода.
— Ну, если только так...
— Мало того. От шока при виде собратьев, наш зелёный друг не догадался вовремя выключить экран, где красовалась ваша троица на своей "ласточке". Естественно, панорама на пол-хаты моментально привлекла к себе внимание наших экзотических гостей. Пришлось нам колоться, как партизанам на допросе: подробнейшим образом обо всём рассказывать. В смысле — о цели нашей миссии. И, конечно, способах её выполнения. Когда же речь зашла о кристалле, они, естественно, потребовали предъявить его. И опять мы сели в лужу, когда выяснилось, — с укором посмотрел он на меня, — что восстановленный кристал уволокла с собою ваша милость!
— А ведь и точно! — пошарил я в кармане куртки и извлёк на свет Божий алую пуговичку.
— Вот-вот! А нам из-за этого отдуваться пришлось! В спешном порядке втолковывать Помогаю, чтобы он изготовил ещё одну копию твоего кристалла. Хоть нас и мучили ещё большие сомнения насчёт его работоспособности, а, тем более, содержимого. Но, к счастью, машинка нашего другана, — опять легонько толкнул он того в плечо, — с удивительной лёгкостью справилась с поставленной задачей.
Сам понимаешь, с каким тяжёлым сердцем и ни на что уже вообще не надеясь, мы передали своё изделие адресату, то бишь "главнюку" незваных гостей.
Тот, недолго думая, выдвигает на поясе какую-то микроскопическую коробочку, бросает в неё наш кристалл, прихлопывает своей когтистой ладонью, задвигая на место и — вот это был прикол, так прикол! — в воздухе перед ним сразу же возникает полупрозрачное изображение нашего "дорогого" куратора. Представляешь?! Короче, долго не рассусоливая, тот принимается что-то активно втирать на их шипящем языке. "Главнюк", само собой, недоверчиво щурится, но внимательно слушает. Мы, конечно, ни слова из того не поняли, но от нас этого и не требовалось. Картинка убедительно сама за себя говорила. А суть рассказа мы знали и так.
— Мы были в шоке! — продолжал удивляться Другов. — Получается, что инфа на кристалле, всё-таки, была! А это в корне меняло всё дело! Мы-то, по темноте своей, приготовились долго и безуспешно оправдываться, а оно и не понадобилось. Наш дорогой покровитель сам всё ему толком разъяснил.
"Главнюк" раза два прокрутил перед собой картину предстоящего фейерверка, потом нехотя прошипел:
— Будем считать, — говорит, — что меня вы убедили. Осталось только уговорить Крада.
Я ему:
— Не понял! А вы тогда кто?
— Один из его помощников, — говорит. — И, наконец, отелился: — Заеус, — говорит, — меня зовут. Мол, с ударением на "А".
Пашка моментально среагировал, изобразив голосом картинку из "Ну, погоди!":
— Да зАися, зАися!
— Тебе Паш, всё хиханьки, а мы не знали, как отвертеться от его настойчивых расспросов, каким это образом мы поддерживаем связь с вами на картинке? Тем более, что вы в этот момент прямо на наших глазах столь эффектно вырвались из посланного за вами вдогонку трейлера.
— Так а на фига они его за нами послали? Астероид не надо было, что ли, сбивать? Шиза какая-то!..
— Это не они послали. Это их... скажем так: противники. Враги.
— Даже так? Ну, тогда, выходит, наш демарш им только на пользу пошёл?
— На пользу-то оно на пользу. А что прикажете врать им про наши технологии? По жадно горящим глазкам явно было видно, что у них такого и в заводе нет. А раз нет, значит, сильно хочется.
— И не надо ничего было врать. Мама вас не учила, что врать — себе дороже? Говорили бы правду.
— Ну... Мы так и сделали.
— И чё? Каков результат?
— Ты его видишь. Мы теперь — их лучшие друзья! До той поры, пока до сути не докопаются. И везут они нас в свой Кремль. Ордена вручать. За боевые, так сказать, заслуги. А заодно и секреты из нас выковыривать.
— Ага, щас! Раскатали губу...
— Сами того не желая, мы оказались втянутыми в какие-то местные разборки. И ещё не известно, кто там из воюющих сторон — "каки", а кто — типа "зашибись".
— Вот оно тебе надо! Расслабься и получай удовольствие!
— Угу. А потом это "удовольствие" нам же боком и выйдет...
