Слезы каменной пустыни

— Помогите, — скорее потребовал, чем попросил он, хватаясь за ее край. Они втроем с трудом сдвинули полутораметровый диск в сторону, открыв совершенно темный зев тоннеля. По-прежнему не обращая внимания на спутников, Джеремия выудил из кармана трубку химического фонарика. Зажав светящийся мертвенно-салатовым светом цилиндрик в зубах, он перелез через край люка и дробно застучал ботинками по скобам колодца, спускаясь вниз. Энтони последовал за ним, предоставив Павлу, русскому безопаснику, быть замыкающим.

Лезть пришлось недолго. Метров через семь лестница оборвалась у дна горизонтального круглого тоннеля с бетонированными стенками. Стоять в нем можно было почти в полный рост. Зеленоватый свет плясал уже довольно далеко впереди, отбрасывая назад причудливую тень Джеремии. Подождав спустившегося Павла и последний раз взглянув на светящееся пятно люка высоко над головой, Энтони стал бегом догонять проводника.

Под ногами, подобно сухарикам, хрустела спекшаяся за многие жаркие годы корка нечистот. Здесь не было ни капли воды. Иссушенные, грязно-серые, все в потеках, стены дышали пылью и древней затхлостью. Дробный перестук шагов, подхватываемый гулким эхом, разносился далеко под низким бетонным сводом.

Они уже около четверти часа быстрым шагом продвигались вперед, вслед за проводником, когда Энтони чуть не налетел на внезапно застывшего Джеремию. Из-за спины проводника ничего подозрительного заметно не было, правда жалкого света фонарика хватало лишь на несколько метров. Дальше царил полумрак.

Джеремия ожил и осторожно двинулся вперед. Слабый свет постепенно отодвигал тьму, и Энтони наконец смог различить дальше по тоннелю то, что смутило проводника. Круглый свод в том месте становился несколько темнее, и когда они еще приблизились, стало ясно, что это зев бокового прохода. Осторожно добравшись до развилки, идущий впереди Джеремия выглянул за круглый бетонный край отверстия. Он всматривался вглубь ответвляющегося тоннеля несколько минут, иногда взмахивая зажатым в руке фонариком и высвечивая что-то в глубине. Потом махнул безопасникам рукой, велев приблизиться.

Энтони, стараясь не хрустеть подошвами по сухим кускам грязи под ногами, подошел вплотную к проводнику и выглянул из-за его спины. За собой он слышал хриплое дыхание Павла.

Поворот скрывал точно такой же тоннель. Только обрывался тот почти сразу серым тупиком, и в дальнем его конце было смутно видно что-то вроде распахнутого люка сливного колодца.

— Стойте здесь, — приказал проводник и направился прежним путем вдоль прямого тоннеля. Пляшущий огонек его фонарика несколько минут, мигая и удаляясь, освещал выхватываемое из темноты кольцо серых стен, после чего затерялся где-то вдалеке.

Что-то зашипело и полыхнуло сзади. Энтони, стремглав обернувшись, увидел, что Павел зажег свой фонарик.

— Господин Климов, вы испугали меня, — в ответ русский лишь ухмыльнулся и направился вглубь бокового туннеля к отверстию сливного колодца. Энтони двинулся следом.

Павел нагнулся над краем черного люка и посветил в глубину. Энтони склонился рядом, также вглядываясь в кажущуюся бездонной тьму. Внезапно ему почудилось, что там что-то есть. Кто-то неясный шевельнулся в глубине и замер.

Что случилось дальше, он не понял. Как ему показалось, темная маслянистая волна вспенилась в черноте и, как будто взорвавшись, ударила фонтаном брызг вверх. Мутный водяной поток, бьющий снизу, из колодца, подхватил и понес назад, ударив несколько раз о стену тоннеля. Гадкая на вкус, с металлическим привкусом, жижа накрыла с головой.

Наконец разлепив глаза, Энтони ничего не увидел в окружающей темноте. Незримый во мраке поток нес его куда-то вперед, то захлестывая с головой, то вновь вынося на поверхность. Позволив сделать несколько судорожных глотков воздуха, его опять увлекло вниз. На мгновение где-то рядом вспыхнул проблеск света, но тут же погас. Через несколько секунд он появился вновь, и Энтони различил впереди, в полумраке водяных водоворотов, смутный, колеблющийся силуэт также влекомого потоком Павла с зажатым в руке фонариком. Отчаянным усилием, сделав несколько сильных гребков руками и стараясь не потерять из виду Климова, Энтони несколько секунд боролся с водяной стихией, после чего все-таки смог ухватить русского за ботинок. Его еще раз ударило о стену, выбив из легких последние скупые остатки воздуха, но рука Павла уже ухватила его за запястье и подтянула наверх, к поверхности.

Еще несколько секунд вода влекла их в неизвестность, затем, швырнув на что-то твердое и протащив кубарем пару метров, отступила. Вскочив на ноги, Энтони ошеломленно огляделся. Павел был рядом, также стараясь подняться и все еще судорожно сжимая в руке фонарик.

Они находились на дне цилиндрического резервуара, похожего на железный стакан. Бьющий из его стены грязный поток с рычанием уползал в решетку коллектора на полу. В тусклом зеленоватом свете из мрака выступали окружающие стены, все в потеках ржавчины. Они были абсолютно гладкими — ни единого выступа или отдушины. Потолка не было, и в глубине пространства над головой клубилась тьма. В воздухе висел тяжелый пар, было жарко и сыро.

Внезапно Энтони ощутил отсутствие привычной тяжести за плечами. Рука судорожно потянулась за спину, но нащупала лишь пустоту. Рюкзака не было. Он лихорадочно огляделся. Пол вокруг был засыпан щебнем, мусором и булыжниками самых различных размеров. Его ранца не было. Где-то затерялся в водяном потоке.

— Похоже, господин Климов, у нас теперь лишь один комплект снаряжения на двоих, — невесело признался Энтони.

— Поищем наверху? — ответил Павел. — Давайте выбираться обратно.

Они внимательно осмотрели стены и пол вокруг, разгребая кучи мусора. Из этой железной мышеловки было только два выхода — наверх, как их сюда и принесло, и вниз, в казавшийся бездонным колодец. Туда сейчас, порождая гулкие всплески, сквозь решетку коллектора с журчанием уползали последние ручейки воды.

— Ну что ж, по-видимому надо выбираться отсюда так же, как мы попали сюда, — подытожил осмотр Климов. — Вглубь забираться не хотелось бы. Вы согласны со мной? — Он подошел к отверстию в стене. Оно располагалось метрах в трех от пола, и из него все еще струился мутный ручеек — все, что осталось от несшего их потока.

Энтони легко вскарабкался Павлу на плечи, перебрался на бетонный край и, стараясь не поскользнуться на мокрой круглой горловине тоннеля, помог взобраться Климову. Они стояли на горизонтальном выпускном кольце полутораметровой бетонной трубы. Дальше она круто, градусов под шестьдесят, забирала вверх. Где-то на двадцатиметровой высоте слабо опалесцировало еле заметное пятно выхода. Энтони, упираясь руками в потолок, попытался сделать несколько шагов вверх, но ноги отчаянно скользили по круглому мокрому полу, и он скатился обратно.

— Водоросли? — спросил он, рассматривая гладкое дно трубы. — Откуда они в такой жаре и сухости?

— На сухость это мало похоже, — возразил Павел. — Дайте, я попробую.

Он выудил из рюкзака что-то типа калош на шипованной подошве и, прикрепив их на ботинки, попытался вскарабкаться наверх. По примеру Энтони он упирался в стены руками и, напряженно сопя, за несколько минут упорной борьбы отвоевал пару метров. Потом поскользнулся и вылетел обратно к страхующему его Энтони.

— Это совершенно невозможно, — подытожил Павел, когда отдышался. — Надо либо ждать, пока просохнет, либо попытаться выбраться низом.

Энтони в ответ лишь развел руки в стороны.

— Может Джеремия нас найдет? — нашелся он с неожиданной надеждой.

— Я б на это не сильно рассчитывал, — возразил Климов. — Мы плыли минут пять-семь. Кто знает, куда нас могло занести. Да и веревки у него нет.

— Тогда давайте хоть посмотрим, что это за колодец.

Они спрыгнули обратно в ржавую банку резервуара и расчистили коллекторную решетку от мусора. Из нее тянуло мокрой ржавчиной и гнилью. Как ни всматривался Энтони вглубь, он ничего не мог разобрать. Света фонарика хватало лишь на несколько метров. Дальше мрак стоял стеной.

Они попытались вытащить решетку, но та словно вросла в металл пола.

— Подождите секунду, — видя бесполезность их усилий, поднялся с колен Климов. — Надо оббить ржавчину. — Он принялся шарить среди груд мусора и вскоре вернулся с булыжником приличных размеров. — Так и вот так, — Павел несколько раз с силой ударил камнем, взрывающимся фонтаном обломков, по кромке решетки. От каждого удара звонкое, гулкое эхо, почти оглушая, многократно прокатывалось под круглыми железными стенами и уходило наверх. — Давайте теперь попробуем, — предложил Климов, отбросив валун в сторону.

Решетка неожиданно легко вышла из пазов, но оказалась настолько тяжелой, что они с русским едва-едва смогли оттащить ее в сторону. Отдышавшись, Климов поднялся и отер грязным от ржавчины рукавом пот с лица. Выудив из рюкзака веревку, он привязал к ней фонарик и, склонившись над краем черного зева колодца, опустил в темноту. Маленькая зеленая искорка падала все глубже и глубже, но высвечивала лишь гладкий квадрат коричневых от ржавчины стен. Ни боковых ответвлений, ни люков.

— Нда... — подытожил Климов.

— У меня есть еще метров двадцать веревки, — предложил Энтони. — Может хоть дно увидим.

Но не успел он сунуть руку в карман, как, дрогнув, пол ушел на мгновение из-под ног. А следом из трубы сверху выкатился тяжелый глухой удар, сопровождаемый нарастающим рокотом.

— Это еще что? — мрачно поинтересовался Павел.

— Скорее, скорее под отверстие! — закричал сообразивший в чем дело Энтони.

Но было уже поздно. Рыча, словно стая голодных львов, новые темные потоки воды вырвались из тоннеля наверху и разметали безопасников по дну резервуара. Заполнив все вокруг, вода загудела огромной воронкой на месте открытого сливного колодца. Неистовая сила закрутила Энтони, стукнула обо что-то головой. Чернота бездонной толщи мутных водяных масс сомкнулась над ним...

Очнулся он, как ни странно, стоя на ногах в светлом, сухом тоннеле. Почему-то вновь согнувшись над краем распахнутого люка, вглядываясь в непроглядный мрак в его глубине. Что-то черное шевельнулось там. Снизу вверх ударил водяной фонтан. Энтони опять закрутило и понесло прочь. Минут десять он боролся с водной стихией за редкие глотки воздуха, но бушующие волны тащили и тащили его куда-то, поминутно накрывая с головой. Наконец, швырнув на что-то твердое и пару раз перекувырнув через голову, вода отступила.

С трудом разлепив забитые грязью глаза, Энтони понял, что находится в таком же железном мешке, что и раньше. Только решетка сливного коллектора была на месте и с ревом втягивала в себя спадающие водяные массы. Фонарик русского валялся тут же, венчая кучу позеленевшего в его свете мусора.

Рядом кто-то заворочался. Стремительно обернувшись, Энтони увидел Климова, с трудом поднимающегося на ноги.

— Де...жа...вю, — переводя дыхание, произнес Павел. — Вам не кажется, что мы здесь уже были?

— Но решетка?

Климов подошел в ней, отгреб в стороны груды обломков и, став на колени, подергал за край.

— Держится крепко. Действительно, не та. Хотя кто знает, сколько тут таких резервуаров.

— Нужно попытаться выбраться наверх. Может, теперь повезет, — предложил Энтони, морщась от боли в ушибленной голове и спине.

Они дождались, пока ушли остатки воды и забрались в горловину тоннеля наверху. Однако пол здесь оказался таким же скользким, как и раньше.

Спустившись вниз, они с Климовым уныло расселись вокруг решетки коллектора.

— Попытаемся опять ее взломать? — спросил Павел и, поднявшись, стал искать в грудах мусора подходящий валун. Неожиданно он хмыкнул и выудил из-под ног здоровенный бурый камень.

— Знаете, Энтони, это становится похоже на бред, — задумчиво произнес он. — Я еще могу поверить, что здесь может быть много похожих резервуаров. Но что много абсолютно похожих булыжников — это что-то странное!

Энтони, заинтересовавшись, поднялся и стал разглядывать камень у Павла в руках.

— Вам кажется, они одинаковы? — спросил он наконец. — Может, просто похожи?

— Я б сказал, что они близнецы-братья, — ответил Климов.

— Так может это тот же самый камень? — догадался Энтони. — Приплыл сюда вместе с нами. И хорошо еще, если мирно приплыл, — потрогал он, морщась, огромную шишку на голове.

— Подождите секунду, — неожиданно оживился Павел. — Я, когда отбивал решетку прошлый раз, помню, раскрошил его. — Климов перевернул булыжник другой стороной, но там оказался тот же ржаво-коричневый налет. Никаких свежих сколов заметно не было.

— Может он весь такого цвета? — предположил Энтони.

— Это мы сейчас проверим! — произнес Павел и запустил булыжник в железную стену. Раздался гулкий удар, каменное крошево брызнуло во все стороны. Климов бросился туда и, торжествуя, показал обломки. Свежие сколы были известняково-белыми.

— Бред, — произнес Энтони.

— Я думаю, что... — но договорить Павел не успел. Нарастающий рокот вверху заставил их укрыться под козырьком выпускного люка. Теперь они уже знали, что должно было произойти.

Грязно-серый водяной столб вырос над головой и зарылся в решетку коллектора на полу. Во все стороны прыснули мутные водовороты и, закружив людей, захлестнули с головой. Схватив Климова за руку, Энтони против напирающих водяных масс постарался выплыть наверх. Но течение давило и давило его, упорно относя к коллекторной решетке. Наконец, прилагая нечеловеческие усилия, им все-таки удалось вынырнуть на поверхность. Здесь тоже было неспокойно и качало как поплавок на волнах, но все же это было уже не то.

— Если б нас отнесло к решетке — нам была бы хана, — произнес Павел. — Раздавило бы разностью давлений.

Энтони ответить не успел. У него потемнело в глазах, и он провалился в черноту...

Он опять стоял, согнувшись над входом в сливной колодец. Краем глаза успел заметить движение за спиной и голос Павла: "Еще раз!?..."

Снизу вновь вырвался водяной столб, но на этот раз Энтони почувствовал, как Климов вцепился в него сзади, и весь путь под водой до железного резервуара они проделали вместе.

— Ну, что скажете? — спросил Климов, когда их вновь выбросило на решетку коллектора. — Дежавю в чистом виде. Эй-эй, куда вы?

Энтони не мог понять своих ощущений. Он лежал на дне резервуара вдалеке от потока, но неизвестная сила продолжала волочить его по полу по грудам мусора. Внезапно голова закружилась, перед глазами потемнело и затрещало, запахло озоном и еще какой-то чертовщиной. Он увидел Джеремию, который усердно тащил его за лацканы куртки прочь от какой-то туманной клубящейся массы в проходе. Энтони огляделся. Они были все в том же боковом тоннеле, откуда бил поток воды. Только теперь здесь все было сухо. А вместо люка сливного колодца бурлила эта штука.

Проводник бесцеремонно бросил Энтони на дно тоннеля и вернулся к вихрящемуся облаку. Запустив туда руку и нашарив что-то, он выудил Климова, отмахивающегося руками и ногами.

Постепенно приходя в себя, Энтони встал на ноги. На плечи сзади давила знакомая тяжесть. Потерянный рюкзак оказался на месте.