Лучший друг големов

Караван был большой, охраны в нем тоже хватало, так какой-то из организаторов с меня еще деньги за проезд захотел взять. Бляхи Братства на груди у меня не было, а остальные светоносцы еще не подъехали. Сначала хотел было возмутиться, а потом решил, зачем мне это? Качать права, чтобы потом плестись со скоростью самой медленной повозки и пыль глотать? А еду я себе как-нибудь и сам приготовлю.

Сделал всем ручкой и поехал вперед в одиночестве. Когда караван, который так еще и не стартовал, скрылся из виду, достал из багажа налобную повязку, отобранную в свое время у Мохана. Так что теперь я — маг первой ступени. Не так много, но определенный уровень владения заклинаниями гарантирует. Повязка не моя, но самозванцем себя не чувствую, так как заведомо могу больше. И если кто захочет проверить, заклинания буду использовать без оглядки на конспирацию. Но не думаю, что найдутся желающие. Даже если тут встречаются разбойники, их цель — грабеж, а не самоубийство.

Как ни странно, разбойники на дороге мне попались. Уже на границе Пустоши и Пограничья. Не совсем, чтобы разбойники, какой-то барон из Пограничья решил пошлину за проезд собирать. В виде самого ценного, что караван с собой везет. Но заслон поставил довольно хилый, всего десяток дружинников. Большинство отдыхали на обочине, но трое было сунулись меня задержать. Осадил их порыв "страхом смерти", а наиболее рьяному еще и "боль" сыграл. Остальные сразу стали очень вежливыми.

В принципе, ничего плохого они мне не сделали, так что поговорил с ними вполне миролюбиво. Даже рассказал, что где-то в двух-трех днях пути за мной идет большой караван из Лотхала, но их хилых сил пощипать его совершенно точно не хватит. Десятник меня даже поблагодарил за информацию и срочно куда-то послал пару бойцов. Думаю, за подкреплением.

Моральных терзаний я при этом не испытывал. Наоборот, даже настроение немного улучшилось. А вот нечего было караванщикам с меня деньги за проезд требовать...

А сам переезд через Пустошь? Прошел как-то даже скучно. Не скажу, чтобы она как-то особо выделялась. Пейзаж стал каким-то каменистым, собственно, поэтому я и заподозрил, что выехал из обычных земель. Растительности мало, возможно, она генномодифицированная, но я в ботанике почти полный ноль. К тому же почувствовал, что в воздухе разлита мана. Жиденько, но самочувствие мое улучшилось. На всякий случай проверил, стали ли звучать мои яйца-артефакты. Стали. Значит, правильно я магический фон почувствовал. Точно Пустошь. Но путешествие продолжилось обыденно, никто меня съесть не пытался, и, вообще, ничего крупного мне на глаза не попалось. Кроме скал. За ними, при желании, мог хоть полк огров затаиться, но, проверять я не ездил. Зачем лошадям ноги ломать? И, вообще, зачем мне огры нужны? Зато могу точно сказать, что местные растения горят в костре самым обычным образом. Разве что все сильно колючие, но это и в обычных местах не редкость.

Наличие магического фона (больше нечему) сослужило мне добрую службу. Пока ехал (дней десять переход занял), последовательно загорелись еще две бусины. Когда первым заклинанием оказалось "стоять", я слегка прибалдел. Явная команда. Только кому? На лошадь не действует. Да ни на что не действует. Но после второй бусины ("поворот"), все стало понятно. Это команды управления големом. Что-то вроде программы получается. Только мало еще этих команд, чтобы что-нибудь осмысленное из них сформировать. Что же, осталось дождаться бусин с остальными командами.

Была у меня еще мысль опробовать, наконец, в качестве заклинаний мантры из "Астра видье шастрике" ("Науке о небесном оружии"), но я не рискнул. Напевал (мычал) их только звуком, а не магией. Не знаю, было ли это только в моем воображении, или я, действительно, стал немного лучше разбираться в магии, но некоторые из мантр стали вызывать у меня вполне определенные ассоциации. Иногда я даже мог это обосновать. Например, одна мелодия явно перекликалась с известными мне заклинаниями — "поглощение жизни" и "замена сути". Если я правильно понял, то смерть всему живому вокруг это заклинание принесет обязательно. Откуда-то возникло название "кольцо праха". Плюс возникло устойчивое ощущение какой-то грязи, как будто я "поглощение жизни" применил к маакаре (творению некроманта). Знаю ведь, что не применял ничего, но, все равно, остановился на привал и некоторое время исполнял "Гимн Свету". Полегчало. Но пробовать исполнить это заклинание по-настоящему я не стал. Противно.

А вот другая мантра вызывала ассоциации, которые иначе как "полный писец" не назовешь. Жуть какая-то. В отличие от предыдущего заклинания — никакой грязи, ассоциация с чистым пламенем, но при этом что-то настолько жуткое, что до костей пробирает. И нет уверенности, что сам при этом уцелеешь.

От еще одной мантры веяло таким холодом, что никаких ассоциаций, кроме "абсолютного нуля" у меня не вызывало. Но других вредных последствий, вроде не было, так что я даже почти решился его попробовать. Но вдруг отчетливо понял, что не потяну. Для него такой поток энергии нужен, что я себе все каналы порву, но, скорее всего, так и не осилю. Откуда возникла такая уверенность, я не знаю, но, сами понимаете, рисковать не стал.

В общем, до самого выезда из Пустоши так ни на что и не решился. А потом уже стало страшно нормальные земли испортить. Полоса Пограничья и так не слишком широкая, ее надо бы за счет Пустоши расширять, а не плодить порченные земли самому.

После встречи с постом то ли разбойников, то ли таможенников до Ракхигарки добирался еще четыре дня. И сделал это совершенно спокойно.

Город, упомянутый древним путешественником, оказался городом и в наше время. Небольшим, но со всеми необходимыми атрибутами — муниципалитетом, большим храмом, домом стражи, торговыми рядами и рыночной площадью (отдельно), пекарней, несколькими мастерскими и лавками. Водопровод был в форме фонтана, а канализация состояла из кое-как прикрытых канав, но было видно, что городок стремится соответствовать высокому статусу. К тому же все дома были каменными, а все вместе было опоясано невысокой, но тоже каменной стеной. Впрочем, выбор строительного материала неудивителен, камень тут всюду, прямо под ногами. Так что, вырубая погреб, горожанин одновременно обзаводился материалом на стены.

Гостиниц оказалось даже несколько, заполнены едва наполовину, так что цену не ломили. Пока собрались только самые нетерпеливые жители окрестных замков, решившие дождаться прихода каравана уже в городе, а не ждать сообщения, что он пришел. Вот тогда мест в гостиницах не останется.

Интересно, а караван-то до Ракхигарки дойдет? И если дойдет, то в каком виде?

Дожидаться караван я не планировал. Обогнал я его прилично и, в отличие от местных жителей, мне от него ничего не надо. Так что я пару дней отдохнул, отмылся, сдал вещи в стирку, наелся нормально приготовленной едой, прикупил продуктов в дорогу и двинулся дальше.

Но перед моим отъездом вести из каравана все-таки пришли. Напал на него барон Ранджит, о котором я услышал немало всякого разного. Сначала мне это было неинтересно, но, оказалось, что барон — местный возмутитель спокойствия, и я вполне могу с ним еще не раз столкнуться. Так что стал прислушиваться.

— Без году неделя, как в наши края с Запада переехал и уже успел все перебаламутить. Во все дырки лезет, всякой бочке затычка, — примерно так, с поправкой на местные идиоматические выражения характеризовали его соседи.

Жил себе этот барон раньше западной части Пустоши, со всеми соседями перессорился, потерял почти все владения и сбежал в столицу. Как там дела повернулись, но стал ему кто-то из великих ворожить. Герцог какой-то. То ли Чандам, то ли Сувишала, то ли сам король. Так что получил этот Ранджит владения уже на Востоке, а также кучу денег, на которые тут же дружину себе нанял. Большую дружину. Теперь может сразу с двумя-тремя соседями воевать с шансами на успех, чем он и занялся. Но, как выяснилось, мало ему было этого, еще и караваны решил данью обложить. Уже графом себя почувствовал.

Желание всех приехавших в Ракхигарки встречать караван представителей окрестных дворянских семей было однозначным — надо Ранджиту крылья пообломать, а зубы повыбить. Только дальше разговоров дело, похоже, не пошло. Не привыкли местные бароны объединяться, а поодиночке ни у кого шансов нет. Да и вместе не очень много. Максимум, в замок его загнать получится, а вот выкурить оттуда — уже маловероятно. Разве на рейде его перехватить, но с разведкой у всех местных жителей не очень. Нет таких служб, не по карману никому агентурную сеть содержать. Они и слов-то таких не знают.

Из разговоров я также понял, что караван скоро будет, купцы все живы, но обобрали их изрядно. Все наличные деньги — точно, а товары — выборочно. Что барон Ранджит счел нужным для себя. Грабил не с целью перепродажи, а как если бы сам в Ракхигарки на ярмарке закупался. Только сделал это по дороге, и не сам деньги за товары платил, а купцы ему. За что его, кстати, никто не осуждал. Беспокоились, что много на себя берет, и как бы и всех соседей данью не обложил. И еще вздыхали, что товары теперь, наверняка, подорожают.

Вот такие тут веселые нравы. Пограничье, одно слово.

Все-таки дальше я поехал все так же один, попутчиков не искал. Во-первых, городов по пути больше не предвидится, только замки баронов, а поедут в них из Ракхигарки только после того, как закончат свои дела на ожидающейся ярмарке. То есть даже не сразу после прибытия каравана, а неделю-другую спустя. Долго ждать придется.

Во-вторых же, не вижу я большого смысла в попутчиках. Защищать, если что, скорее мне их придется, чем они мне помогут. Напрягать чужих слуг на готовку еды и уход за моими лошадьми? Сам справлюсь, да и не уверен, принято ли здесь так себя вести. Одиночество я переношу спокойно, об окрестностях успел разузнать, пока в городке отдыхал. Сомневаюсь, что жители местных замков особо интересными собеседниками оказаться могут, скорее, очень скоро мне от них сбежать захочется. Так зачем связываться?

Следующим городом по этой дороге в древние времена была Джолавира. Сейчас такого города нет, это я выяснил. Но вот замок Касака мне на пути должен встретиться. Возможно, он как раз на месте бывшего города и стоит. Там, вроде, долина какая-то, для здешних мест очень плодородной считается, только хозяев там давно не было. То есть земли эти чуть ли не герцогу Чандону принадлежали, но из его семьи там никого не было, управляющий со всем разбирался. Теперь, по слухам, герцог эти земли как раз местному баламуту, барону Ранджиту, уступил, но не в подарок, а в качестве приданого за какой-то девицей. Или теткой, так как по утверждению местных знатоков, молодая жена была отнюдь не молодой. Впрочем, из говоривших так, никто ее в глаза не видел, а, учитывая всеобщую "любовь" к ее мужу, симпатии она ни у кого не вызывала. Была, правда, сплетня, что насильно ее замуж выдали, но общество тут патриархальное, так что ничего предосудительного в этом никто не видел.

Так или иначе — еду дальше по Пограничью. Места, можно сказать, совершенно безопасные. Пустошь давно закончилась, до Пустыни еще далеко, никакие монстры из-за кустов не выскакивают. Разве разбойники быть могут, да и то им тут делать нечего. Караваны не ходят, крестьянские обозы вдали от замков не ездят, а на баронские дружины нападать... нет здесь таких банд, я спрашивал. Бароны на дорогах не промышляют. Ранджиту тоже не совсем разбоем занят, он, скорее, силу демонстрирует и свои претензии на власть в регионе так заявляет. Хотя я бы, конечно, предпочел с кем-нибудь более спокойным по дороге пересечься, но с пути сворачивать, все равно, не буду. По услышанным отзывам, барон — наглый, жадный, но не полный беспредельщик. С каравана он "пошлину" брал, как граф (самозваный) этих земель. А вот с магов пошлину за проезд не берут. Не положено. Так что моя повязка на лбу — еще и пропуск.

Первые разъезды я встретил на границе зеленой долины, примерно за день пути до тех мест, где, по моим прикидкам, раньше находился город Джолавира, а теперь стоит замок Касака. Точно, молва не соврала, солдаты были именно из дружины Ранджита.

Моя повязка мага произвела на них должное впечатление, хотя мое появление никого не обрадовало. Препятствовать проезду не стали, но старший зачем-то выделил мне сопровождающего — проводить до лагеря барона. Именно до "лагеря". Когда я спросил, почему не "замка", тот как-то замялся и сказал, что именно это и имел в виду. Ну, ладно. На всякий случай стал наигрывать "аурный щит". Не самый надежный из имеющихся у меня, но зато движения не сковывает и незаметен совершенно. От удара холодным оружием точно защитит. А от пули? По крайней мере — замедлит, а там на мне же еще и легкий доспех имеется. Должно хватить. Но не думаю, что до этого дойдет. Агрессии в эмоциях ни у кого из воинов по отношению к себе я не заметил.

Местность вокруг прилично отличалась от тех суховатых и каменистых пейзажей, что я наблюдал уже многие дни перед этим. Вокруг было реально зелено. Довольно густой лес прямо на въезде в долину, потом — возделанные поля в обрамлении уже не лесов, а, скорее, рощ. Кое-где сверкали неширокие речушки. Вдалеке (почему-то не вдоль дороги) — виднелись крыши домов разбросанных там и сям небольших деревень или хуторов. В общем, край имел вид мирный и благополучный.

Но уже к концу дня мы въехали в натуральный военный лагерь. Причем неожиданно хорошо организованный. Аккуратные ряды палаток и повозок, коновязь, полевая кухня и даже отгороженное отхожее место. Вокруг расставлены посты, причем не просто, а с пулеметами. В общем, образцовый порядок.

От ближайшего поста отделилась пара человек и подошла к нам, после чего меня вежливо но решительно повели к палатке побольше. Не самой большой, но выделявшейся среди остальных. Прямо как был, с конями в поводу.

— Господа маги, к вам коллега приехал, — неожиданно объявил один из сопровождающих, и из палатки почти сразу же высунулись два молодых человека. Один с повязкой, как и у меня — первая ступень, а у второго она была чуть более ярких цветов. Как я понимаю — вторая ступень.

— Вот как? — Не слишком добро улыбнулся маг второй ступени: — И кого это к нам принесло?

— Маг первой ступени Накула, — я решил пока побыть вежливым, но ментальный щит на всякий случай поставил на полную мощность. Помню, как меня Мохан приветствовал.

Не ошибся.

— Ты почему даже спешиться не удосужился? — Зашипел старший маг: — Совсем порядки забыл, младший?!

Ментальный удар, действительно последовал. Щит не пробил, но неприятно. Это что, у местных магов так принято вместо "здрасьте" использовать? Тогда я тоже проявлю вежливость.

Долбанул обоих "страхом смерти" от души, а потом еще и "боль" добавил. Слабенькие оказались, щиты никакие, с копыт сразу слетели. Младший прямо в обморок, старший еще немного поизвиваться на земле успел прежде, чем вырубился.

— Что здесь происходит?! — раздалось за спиной.

Как я понял, из соседней, самой большой палатки вышел солидного вида господин. Вот он теперь и спрашивал хорошо поставленным командирским голосом.