Обретение дара

Согласно словам геологов, этой скалы здесь быть не должно. Движения тектонических плит не могли создать ее тут. Откуда в джунглях взялся огромный кусок гранита и почему источник маны заключен точно в его центре, не смог объяснить даже бывший бог. Как сказал ефрейтор, в древнейшие времена, на заре рождения мира, скалы в этом месте не было.

Когда же сюда пришли эльфы, то они пробили дыру к источнику и, вопреки своим инстинктам, создали целый лабиринт-город внутри скалы.

Сейчас длинноухие пассивно выжидали, когда наши армейские чародеи выдохнуться в попытках сломать купол, и готовились обрушить затем всю мощь крепости на нас. Почти бездонные запасы маны источника позволят сровнять с землей все оказавшиеся без колдовской поддержки людское войско.

— Не в курсе.

— Да будет тебе гнать! Ты же заварил всю эту канитель.

— Я дал подписку о неразглашении.

Ну и что? — удивленно пожал плечами Схшесх, — итак с минуту на минуту выяснится.

Вот тогда и узнаешь, — отрезал я.

Из тыла выдвинулась рота из управляемых инженерами кадавров — систем залпового огня. Издали они больше всего напоминали выкрашенных серебрянкой паучков. Шестиглазые сенсоры, позволяющие конструкту оптимально рассчитать траекторию снарядов. Брюшко, состоящее из приваренного друг к другу множества ракетниц. Три пары упоров-ног, придающих при стрельбе монстру устойчивое положение. Иначе мощная отдача может легко перевернуть его верх ногами.

Что бы обеспечить к штурму всю роту снарядами, армия опустошила все склады частей, где только имелись кадавры с ракетницами и загрузила на максимум все производственные линии по изготовлению фаерболлов.

Ой, какая прелесть! — почти по-бабьи взвизгнул дроу и заскакал по спине Мгеша, рискуя спихнуть меня и свалиться самому, — паучки! Атан, это твой шедевр!

— Тихо. Успокойся! Я не хочу грохнуться на землю.

Монстры вышли на позицию. С высоты я видел, как рядом с ними суетились маленькие фигурки инженеров. Конструкты растопырили лапы, пригнули почти к земле глазастые бошки и приподняли брюшки с ракетницами. И тут... Я даже не могу описать всю картину глазами. Словно среди солнечного дня все спящие звезды ночного неба проснулись и рухнули на землю. Я вдавился в седло подопечного. Грохот стоял неимоверный. Глаза слепило даже через веки и прижатую ладонь.

При испытаниях этих систем настолько ужасающего эффекта не наблюдалось. Тогда на полигоне экономно пульнули десятком фаерболлов по магическому щиту, лишь бы доказать рабочесть конструктов. Шум стоял преизрядный, но несравнимый с теперешним.

Сквозь грохот я услышал, как лопнул гудящий от нагрузки купол. До этого и не представлял, что звук может быть настолько громким. И не подозревал, что в ушных перепонках столько чувствительных к боли нервных окончаний.

Наступила давящая тишина. Обе армии, человеческая и эльфийская, засевшая в крепости, приходили в себя от шока. Такое впечатляющее оружие еще не применялось ни в одной войне. Моя идея подтвердилась, даже столь толстый и прочный колдовской щит не выдержал одновременного удара нескольких тысяч фаерболлов.

К тому времени, когда солдаты очухались, на позиции, на смену системам залпового огня, выкатились пушки. Они представляли собой помещенные на тележные колеса, увеличенные варианты магнобоев. В стволы загонялись ядра и выстреливались с огромной скоростью. За челюстевыдирательный звук при зарядке конденсаторов для создания магнитного импульса, солдаты их ласково прозвали зубочистки. На устройство ложилась задача по подавлению ответного сопротивления эльфов, когда буровые кадавры вгрызутся в гранит. Ядра будут лупить по всем отверстиям в скале, не позволяя им раскрываться. Удивительно, но ушастые научились выращивать деревянные двери и окна такой прочности, что проще проломить каменную стену рядом, чем взломать их.

Я слез со спины Мгеша и направился туда, где виднелась фигура в форме майора. Рядом полукругом сидели, молча и закрыв глаза медитирующие колдуны, положив руки соседям на плечи. Крайний слева при этом что-то чертил на листке.

Все! — рисующий, открыл глаза и протянул бумагу командиру, — полости я указал красным, а зоны, куда не удалось пробиться белым, камень — черный цвет. Это все, чем мы можем помочь. Исходя из этих данных, выберите оптимальный путь к источнику.

Отлично! Хорошо поработали! — майор, хищно раздувая ноздри, выхватил карту, разгладил ее на бочке стоящей тут в роли походного стола и карандашом проложил путь, — вот так и пойдем. Буровой взвод приступить к пролому внешней стены!

Кстати, он закончил мою старую добрую Военную Академии Кадаврики на семь лет, раньше, чем я в нее поступил. И успел побывать в не малом количестве горячих точек, заслужить кровью звание подполковника, но из-за участия в дуэли был понижен. Отпрыск слишком уж влиятельного семейства был заколот в той драке. Это могло бы закончится для него более печально, но армия заступилась за перспективного кадра, ограничившись показательным наказанием. Теперь командование, высоко ценя его опыт и неординарный ум, отдала взвод с буровыми монстрами под его руку и поставила на острие штурма.

Слушаюсь! — я отдал честь, стукнув железной рукавицей по шлему, развернулся и отправился к переминающимся в предбоевом томлении инженерам и их массивным подопечным.

Отделение перешло ров по насыпи созданной рассыпавшимися големами. Завизжали зачарованные в цехах буры с алмазным напылением и застучали молоты-отбойники в их передних лапах. Полетела гранитная крошка и осколки. Этот камень не оказался прочнее, чем стена собранная алхимиками на испытательном полигоне. Позади инженеров переминались с ноги на ногу и закрывались щитами, от редкого хиленького дождика из эльфийских стрел, штурмовые команды. Укомплектованы они были на половину армейскими боевыми опытными колдунами, а вторую часть составляли лучшие из лучших имперских бойцов, прошедших школу жестких сечь и увешанные с ног до головы сильными амулетами. Изнурительными многомесячными тренировками советник добился от воинов великолепного слаженного взаимодействия, и все они научились понимать друг друга без слов, с полувзгляда. Именно им предстояло пробиваться внутрь вскрытой цитадели.

Зубочистки исправно осуществляли прикрытие, лупя по высоко находящимся проемам, защищенным деревянным перекрытиям не давая ушастым вылезти на подобие площадок людских крепостных стен. Иногда из-за зубцов выглядывала длинноухая голова, огромный лук и вниз летела стрела. Если стрелок оказывался шустрым и успевал спрятаться, то он оставался в живых, ну а если быстрее реагировала пушкари, успевая перенацелить орудия, то мать-природа принимала к себе еще одну душу.

Гранитная скорлупа цитадели оказалась чудовищно толстой в три с половиной метра. Но магия, алмазная пыль и металл, заключенные в единое тело конструкта послушное воли человека, сделали свое дело. По радостным возгласам или скорее одушевленным движениям солдат я понял, что первый из углубившихся кадавров проделал дыру. Тут же сильнейшим ударом конструкта отшвырнуло. Эльфы не намеривались впускать к себе не прошеных гостей. Засверкали активирующиеся магические плетения. Людские и вражеские колдуны обменивались выпадами. В увеличивающийся на глазах дыре камень, крошился, плавился, замерзал и испарялся с шипением от разнообразных творимых ежесекундно заклятий. Я приказал отводить кадавров от пролома, на сколько это позволяло пространство. Штурмовики упорно продвигались мимо нас вперед, подавляя сопротивление обороняющихся, не смотря на то, что светлые были злыми соперниками и сильнейшими бойцами в нашем мире с многотысячелетним опытом.

Наконец первые помещения были зачищены от защищающихся длинноухих. Пройдя через дыру внутрь твердыни, мы оказались в просторном зале, сохранившим еще черты былой роскоши. Вперемешку с разломанной ажурно-хрупкой мебелью, выращенной целиком эльфийскими чародеями и рваными, искусно вышитыми полотнами, украшавшими стены помещения, лежали человеческие и вражеские тела, поломанные луки, выпавшие из рук умирающих клинки, щиты и копья. Ковры, покрывающие холодный каменный пол, были безнадежно испорчены кровавыми пятнами и потеками. Виднелись тут и там закопченные следы огненных заклятий. У левой стены, рядом с разрубленным шкафом и поваленной кадкой с каким-то экзотичным деревцем лежал разодранный на куски кадавр-контактник. Кто-то или что-то хорошо потрудились, теперь его не починить, только на переплавку. На пути к распахнутой двери ведущей в глубь цитадели, которую эльфы не заблокировали, понадеявшись отбить штурм, лежали недожженные, тлеющие остатки нежити, распространяя удушливый смрад горелой и гнилой мертвой плоти. В многолюдном зале, сновали лекари с нашивками на рукавах. Они, раскладывая раненых на кое-как расчищенный пол, оказывали им первую помощь, стаскивали доспехи и заливали в горло ничего не соображающих от боли солдат алхимические обезболивающие зелья.

Прошло пять часов. Наблюдая постоянно текущую людскую реку, я ужасался. Внутрь твердыни маршировала рота за ротой, а обратно возвращался огромный поток раненых. Количество больных постоянно увеличивалось, воины то и дело притаскивали новых пострадавших из места передовой атаки. Длинноухие дорого продавали каждый шаг по своей территории. Командование имперского войска явно поставило задачу, взять крепость чего бы это ни стоило армии.

Сержант, — подозвал я свободного сержанта из нашего взвода, указал на уставших инженеров долбящих гранит и громко сказал, — сменяй коллег со своим отделением. Когда будешь бурить, до конца дыру не делай. Светлые ублюдки приловчились в такой момент уничтожать кадавров. Я и так уже шестерых потерял. Береги конструктов, их уничтожают в первую очередь. Останавливайся, пробуй на удар толщину препятствия и пусть остаток армейские колдуны пробивают сами. А то приловчились выяснять тип угрозы на нас и уж, потом реагируют. И если чародеи будут возмущаться, говори что это мой приказ и посылай их в ... Если поврежденный монстр закупорит проход, потом его целое дело оттащить. Приходится заново рядом сверлить. Времени и так в обрез. Иногда эльфы не дожидаются, когда мы сделаем пролом полностью, и в конце сами начинают рушить камень. Будь осторожен. Ну, ладно... Сообразишь с остальным...

Он согласно кивнул головой и развернулся, задев доспехами перевернутый вверх ножками стол. Ранее его новая, идеально ровная броня была помята и заляпана какой-то слизью. Зачарованные руны на поверхности скрылись под грязью. При ходьбе воин слегка прихрамывал и держался за бок, там, на металле, остались следы когтей. Не просто ему дался штурм.

Сержант отправился к своим подчиненным мимо группы чародеев, окруженных алтарями, пентаграммами и махающих с энтузиазмом артефактами и амулетами. Те взламывали систему защиты крепости. Вандальски ломали астральные конструкции, заражали потоки вирусами, переподчиняли их структуру вредоносными программами. Если бы не их старания, то эльфы давно восстановили купол, отрезав нас от остального войска и, без поддержки извне, штурм захлебнется. А для повторной перегрузки щита в ракетницах металлических пауков просто не хватит снарядов с фаэрболлами.

Пройдя через очередной разгромленный зал, я со своим отделением оказался у тупика. Свежая не тронутая стена ждала сверла от кадавров. Неподалеку отдыхали и переводили дух штурмовики, впрочем, они не забывали следить за обстановкой, бросая по сторонам настороженные взгляды. Они проверяли запасы болтов для арбалетов, на скорую руку правили вмятины в латах и щитах, заменяли пришедшие в негодность части обмундирования, чистили и подтачивали клинки.

У забаррикадированной деревянной двери, прочностью превосходящей стальную плиту, дежурили несколько солдат и пара монстров-стрелков с магнобоями. Не редко случалось что в самый неожиданный момент, створки распахивались и из них вылетала рычащая и орущая куча из нежити, уродливых тварей и эльфов или забрасывалось хитроумное плетение превращающее помещение в подобие филиала демонического Инферно на долю секунды. И зачастую этого хватало, чтобы уничтожить всех кто был в помещении. Приходилось быть постоянно на стороже.

В этот раз начать пробивать стену я решил сам. Подвел Мгеша к камню. Слез с его спины. Щелкнула подвижная шея питомца, выдвинулся бур, взвизгнули в яростной борьбе металл, алмаз и гранит, порождая искры. Упершись в пол хвостом, конструкт стал лупить молотами из передних лап в стену. Я чувствовал, как от ударов дрожит пол под моими ногами. Время от времени останавливаю его и простукиваю камень, пытаясь определить, сколько осталось толщины.

— Эй, служивые! Дальше сами выбивайте, тут осталось всего ничего.

Друг ты чего? Имей совесть у нас и так лишний перерасход маны. Чем мы ушастых колотить будем? — вспылил младший лейтенант штурмовиков с эмблемой мага на наплечнике лат, — мало энергии — много потерь среди состава отряда. Чтож вы все механики выкобениваетесь. Ничего твоему пузатому крокодилу не будет! А если и помнут слегка, то ничего страшного.

Я продолжал настаивать на своей правоте. Завязалась легкая словесная перепалка.

Тьфу ты. Бесова отвертка, — обозвал меня командир воинов, — отгоняй свою махину. Солдаты стройся в оборону!

Поколдовав, лейтенант несколько раз ударил каким-то плетением в проделанное кадавром углубление в стене. Камень не выдержал и разлетелся обнажив дыру достаточную для того чтобы протиснутся. Командир тут же нырнул за спины подчиненных, строй сомкнулся.

Странно, обычно они сразу же начинают атаковать, — недоуменно воскликнул он, прождав некоторое время и запустил в темный проем светляка, — медленно подходим.

Через несколько шагов строя, у одного из штурмовиков вспыхнула вокруг тела защитная сфера, наловившись дырами в защите на соседей. Взвизгнули отрикошетившие снаряды. Воина отшвырнуло на спину и протащило по полу. На его шее медленно рассыпался на веревочке глиняный амулет в виде грубо слепленного человечка.

— Отходим! Двое взяли его и быстро к лекарям. Надеюсь эта хрень не отравленная. Остальным не расслабляться!

Пострадавший, выпустив из ослабевших рук щит, с развороченными дырами в металле корчился от боли. Из пробитой грудины хлестала кровь. Его споро подхватили на руки солдаты и потащили к медикам. Один из армейцев двигаясь вдоль стены, стараясь не попасть в простреливаемую зону, подобрался к дыре, протянул клинок, используя его как зеркало.

— Лестница вниз и какие-то кусты в горшках. Очередная эльфийская дрянь.

Я поднял упавший рядом снаряд. Когда он, отрикошетив и потеряв значительную часть скорость, ударил меня, то было очень больно даже через доспех. Повертел добычу в руке. Очень похожа на увеличенную до пары сантиметров в диаметре яблочное семечко, только тяжелое, как будто отлитое из свинца. Но на ощупь натуральное дерево. У светлых военная наука тоже не стоит на месте. Придумали растительный аналог моему кадавру с магнобоями.

Не пройти, — задумался лейтенант, — опять придется использовать затратные плетения. Еще четверо магов со мной, запустим Цепную Огненную Волну Дуаса.