— Не знает, пока я не найму ее человека, — задумчиво пробормотал Абель.
— Всегда можно попытаться сделать вид, что наниматель кто-то другой, — пожал плечами Штефан. — Да и насчет императорской службы безопасности ты не прав. Активного наблюдения за Белиндой нет совсем. А пассивное, если и ведется, то лишь для галочки.
— То есть, ты думаешь, что нанять психо для нас достаточно безопасно?
— Не знаю. Компромата на нее практически нет. Даже если я превращу все слухи в реальные доказательства, то, в лучшем случае, они потянут лет на десять тюрьмы. И все. Сомневаюсь, что это перевесит влияние старушки Фосс. С другой стороны, психо вроде бы не состоит у Белинды на службе, а тебе пока как-то удавалось завоевывать людское доверие. Может, и сейчас перевербовать получиться.
— Хорошо. Договорись о встрече на выходных. И, ради Совершенства, Штефан, поспи хотя бы пару ночей нормально.
— С удовольствием, — ответил Цванг.
Ла Абель Гнец
За прошедшие со времени нашего со Штефаном разговора три ночи я успел прекрасно выспаться. Да и мой друг явно потратил прошедшее время на отдых, а не на что-то еще. И теперь, чисто выбритый и прилично одетый, он вел нас с Риккой на встречу с потенциальным сотрудником. Девушка шла, держа меня под руку, и явно была недовольна, несмотря на то, что опознать нас под наложенными ею же иллюзиями было невозможно. Рикка вообще крайне ревностно относилась к соблюдению всевозможных правил в обществе: она запросто целовалась, оставшись наедине со мной, но ужасно страдала от необходимости просто идти рядом, стоило нам покинуть дом. А уж роль жены купца, которую горничная сейчас играла, наверняка казалась ей верхом неприличия. По отношению ко мне, разумеется.
Мы обогнули несколько домов и, пройдя между двумя из них, оказались в маленьком дворике. После чего поднялись по шаткой деревянной лестнице, прилепившейся к стене одного из зданий, и оказались перед старой, но еще прочной дверью. М-да. Не ожидал, что мастер нужного мне уровня будет проживать в таких условиях. Меня охватили сомнения, но Штефан уже постучал. По косяку, видимо, опасаясь повредить саму дверь.
— Мы договаривались с Селиной о встрече, — сказал он кому-то в приоткрывшуюся небольшую щель.
— Проходите, — дверь открылась шире, позволив рассмотреть худую женщину лет сорока.
Штефан посторонился. Рикка проскользнула внутрь первой, осматриваясь в поисках возможной опасности. В последнее время она переплюнула саму себя в дотошности и постоянных попытках быть полезной. Наверное, мне все же не стоило спать с Сильвией. Но, с другой стороны, что сделано, то сделано. К тому же, мне понравилось. Вот только поведение Рикки внушало некоторые опасения.
Женщина вопросительно посмотрела на меня, все еще стоящего на пороге. Я успокаивающе улыбнулся ей, но шагнул вперед, лишь дождавшись кивка своей телохранительницы. Нужды в подобном поведении не было. Так, игра на публику, почему-то делающая Рикку счастливой. Штефан вошел следом, закрывая мою спину своей. Тоже исключительно ради показухи. Женщина заперла дверь на два замка и пригласила нас в комнату.
Несколько кресел, гораздо лучшего вида, чем само помещение, и столик, на котором стояли графин и ваза с фруктами. Нас явно ждали, подготовившись к приходу возможного работодателя в меру своих скромных сил. Я уселся в ближайшее кресло, позволив своим сопровождающим замереть за моей спиной. Женщина осторожно устроилась напротив меня. Сейчас, сидя в потоке бьющего из окна света, она казалась гораздо моложе. Возможно, тридцать с небольшим. Или даже меньше. Но усталые глаза и несколько седых прядей невольно заставляли давать ей больше лет, чем на самом деле.
— Я слышала, Вы хотите нанять меня для работы, господин...? — она позволила окончанию вопроса повиснуть в воздухе, предлагая мне представиться.
— Возможно. Мы пришли к женщине по имени Селина. Это Вы? — называть собственное имя я не собирался из-за его редкости, а представляться каким-нибудь еще не хотелось.
— Да, это я, — почти незаметная пауза перед ответом.
— Хорошо. Тогда, прежде чем принять решение, я хотел задать Вам несколько вопросов, — странное, сложно описываемое ощущение, внезапно посетило меня. Словно прикосновение призрака или воспоминание о чужом дыхании на волосах. Я напрягся, пытаясь понять его значение.
— Каких? — Селина прервала неожиданно возникшую паузу.
— Вы молодо выглядите. Сколько Вам было лет во время службы у Фоссов? — странное ощущение не уходило. Причем я знал, что уже испытывал его ранее, но никак не мог вспомнить когда.
— Двадцать два. Но спасибо за комплимент, — женщина улыбнулась.
— Вы действительно настолько профессиональны, как о Вас говорят? — неожиданное воспоминание из детства заставило меня замереть, раскрыв значение испытываемого чувства. Вторжение в разум. Кто-то пытался читать мои мысли. — Где она? — ровным голосом спросил я у сидящей передо мной женщины. — Где Селина?
— Селина — это я, — удивление, звучащее в ее голосе было искренним. Если она и играла, то просто великолепно.
— Хорошо, — медленно проговорил я, не отрывая от нее взгляда. — Тогда, где психо, который сейчас наверняка находится на полпути к смерти после столкновения с моей ментальной защитой? — Штефан, стоявший за моим левым плечом, шевельнулся.
— Здесь нет никого, кроме нас, — женщина уже не выглядела такой спокойной, но в ее положении некоторые опасения были вполне естественны.
— Рикка, придержи ее.
Горничная оказалась рядом с Селиной почти мгновенно. Адамантовый меч плотно прижался к горлу женщины. Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но плоская часть клинка надавила на ее челюсть снизу, заставляя ее замолчать. Я полностью расслабился, отрешаясь от мыслей и чувств. Всего полминуты, и мир приобрел дополнительные краски, расцветившись нитями и целыми областями работающих заклятий. Ирония судьбы, но расставание с Мелли позволило мне понять, как входить в нужное состояние, гораздо лучше, чем несколько лет тренировки. Я осмотрел себя и комнату, лишь ненадолго задержавшись взглядом на бытовых заклятьях. Затем снова повернулся к женщине, очень ровно сидящей в кресле и глядящей на меня расширившимися глазами. Мир вокруг меня мигнул, возвращаясь к своему естественному виду — терялась нужная концентрация все так же легко.
— Специальных заклятий, позволяющих зацепить меня ментальным контактом на расстоянии, здесь нет, — резюмировал я. — А значит, психо должен находиться в пределах прямой видимость. В единственное окно просматривается только небо. Что остается?
Рикка немного отвела меч от горла женщины, позволяя ей говорить.
— Простите, у нас и в мыслях не было нападать на вас, — испуганно пролепетала та. — То, что мы сделали — всего лишь мера безопасности.
— Где!? — громко спросил я, пытаясь достучаться до ее сознания.
— Там, — прошептала она, указывая пальцем куда-то в сторону и вниз.
Штефан понял смысл жеста гораздо раньше меня. Он прошел в угол комнаты и откинул край лежащего на полу древнего ковра. Хмыкнув, ухватил за край одну из досок и неожиданно легко поднял ее вверх вместе с еще несколькими, демонстрируя нам импровизированный люк. Никакого спуска, однако, не обнаружилось — только небольшое пространство примерно два на два метра и едва ли полметра высотой. С лежащим в нем крупным чернобородым мужчиной. Его глаза невидяще уставились вверх, из уголка приоткрытого рта протянулась вниз ниточка слюны. Женщина судорожно всхлипнула, но осталась сидеть — Рикка все так же удерживала свой клинок в районе ее шеи.
— Кто это? — спросил я.
— Селина, — голос женщины надломился.
Я перевел взгляд с нее на бессознательного мужчину. Усталость накатила волной. Столько трудов было вложено в поиск специалистов, и первый более-менее подходящий кандидат собирался умереть у меня на глазах. Меры безопасности у них такие, видите ли.
— Идиот, — простонал я. — Штефан, помоги освободить место вокруг него.
Мой товарищ только кивнул, и вскоре ковер, ближайшее кресло и даже оторванный от петель "люк" оказались в другом конце комнаты. Я жестом попросил Штефана отойти и принялся чертить на полу вокруг лежащего человека тройное кольцо символов. Графический элемент совершенно не нужен при сотворении заклятья. Но только в том случае, если вы помните его наизусть. Или очень хорошо понимаете, что должно получиться. Сейчас был иной случай. Нужное заклятье я видел множество раз — не десять и даже не двадцать. Но в детстве. Некоторые считают, что мастера психо обладают абсолютной памятью и могут вспомнить в мельчайших подробностях все, что когда-либо видели или слышали. Это почти так, кроме одного но: все, что видели или слышали после того, как им удалось упорядочить отвечающую за память часть своего разума. Потому воспоминания, предшествующие моему четырнадцатилетию — возрасту, в котором я освоил соответствующие техники, — были такими же размытыми и обрывочными, как у любого нормального человека.
Знаки заняли свои места в узоре. Я тщательно проверил их порядок — кажется, он было верным. В любом случае, больше ничего сделать было нельзя — заклятье или сработает или нет. Глубоко вздохнул и начал строить магический узор, ориентируясь на нацарапанные вокруг мужчины каракули — красота материального чертежа была не важна, в отличие от точности. Знаки вспыхивали один за другим, а составленные из них кольца, по мере замыкания, начинали двигаться. Три кольца — три цепочки знаков, вращающиеся по часовой стрелке с разной скоростью. Маяк, созданный для психо, чей разум отделился от собственного тела и сейчас блуждает где-то в поверхностных слоях моего мышления, безуспешно пытаясь ориентироваться в том, что кажется ему безумием. Я надеялся, что сделанного окажется достаточно, но веры в благополучный исход не было. Даже великий Мирдин, обычно не нуждающийся ни в какой помощи, всегда использовал такой маяк, работая со мной. Лежащий же на полу психо владел в лучшем случае четвертой ступенью.
— Ждем, — отвернувшись от работающего заклятья, я посмотрел на свою команду. — Шесть часов. Если он не очнется раньше. И, Рикка, отпусти женщину. Думаю, она не будет делать глупостей.
— Не будет, — согласилась горничная, убирая меч. — Я прослежу.
— Почему именно шесть часов? — лениво поинтересовался Штефан. — По их истечению будет только пять вечера — ни туда, ни сюда.
— Потому что, — раздраженно ответил я. Но посмотрев на пожимающего плечами друга, решил пояснить. — Мой наставник говорил, что возвращаются три типа людей. Осторожные в первые же минуты. Явно не наш случай. Разумные прокладывают свой путь не быстро, но уверенно. Они могут искать дорогу час или два, но шесть — максимальный известный предел. После него возвращаются только удачливые. И только благодаря случайности. Поэтому ждем шесть часов. Ровно столько, сколько можно на что-то надеяться.
Риккарда Сонано, горничная
Минута тишины тянулась за минутой. Штефан медленно мерил шагами комнату, двигаясь от одного угла к другому и обратно. Тихонько скрипнула обивка кресла под поменявшим позу Абелем. Рикка внимательно следила за судорожно сцепившей пальцы рук женщиной, не отрывающей своего взгляда от человека, окруженного плывущими над полом светящимися знаками. Конечно, сейчас подставная "психо" вела себя тихо, но девушка все равно не собиралась предоставлять ей возможность выкинуть какой-нибудь трюк — лицемерка могла снова играть, как играла, встречая гостей. Вполне возможно, что сейчас она строила план побега, а вовсе не мечтала о пробуждении напарника, как казалось со стороны.
— Если так пройдут все шесть часов, то я сойду с ума раньше, — Штефан перестал шагать взад-вперед и подошел к Рикке. — Поговори со мной, что ли.
— Почему я? — слегка удивилась девушка. Они неплохо ладили, но дождаться от Цванга чего-то, кроме подколок и ехидных замечаний, было проблематично.
— Шеф занят, — пожал плечами мужчина. — По его лицу обычно видно, когда он витает в облаках, а когда действительно размышляет о чем-то важном.
— Да? — Рикка бросила быстрый взгляд на своего господина. Тот сидел, как иногда с ним бывало, уставившись в одну точку. — Ты просто никогда не бывал в его комнате. Он часто так сидит, когда работает.
— Что-то у тебя не то с наблюдательностью, Сонано. Ты, случаем, не влюбилась? — Штефан заулыбался.
— Нет, — в другое время Рикка ответила бы одним испепеляющим взглядом, но сейчас ее глаза были нужны для другого.
— Он не улыбается, — тихо подсказал, вновь ставший серьезным, Штефан. — Я видел его за работой. Шеф улыбается всегда. Иногда хмурится или щекой подергивает, если у него сразу не получается. Но такой отрешенный он только, когда размышляет о чем-то серьезном.
Рикка бросила еще один взгляд в сторону господина. Цванг был прав. А она ранее совсем не обращала внимания.
— Слушай, ты же когда магии обучалась, наверняка слушала основы психо, — Штефан присел на подлокотник кресла. — Чего бородатый хотел добиться, воздействуя на шефа? Ведь прочитать мысли за такое короткое время он не мог, а любая сигнальная защита на разуме сразу сообщила бы об атаке.
— Ты не прав. Полностью, — заткнуть Цванга все равно было крайне сложно, так пусть хотя бы просвещается, а не лезет со своими шуточками. — Сигнальную защиту при должном мастерстве можно обойти. Хотя и нужно быть гораздо более умелым, чем тот, кто защиту ставил. И поверхностные мысли можно читать прямо на ходу. Только сложно.
— Хочешь сказать, что психо может читать мои мысли? — Штефан скептически поднял бровь. Подумал немного и сильно наклонился в сторону, чтобы его выразительная мимика стала видна Рикке, не отрывающей своего взгляда от неподвижно сидящей хозяйки квартиры. — Значит, нам лгут, рассказывая обратное?
— Нет. Не лгут. Человек мыслит не словами, а образами. Психо может читать верхний слой мыслей, но на его интерпретацию уходит слишком много времени. Мысль становится четко оформленной только непосредственно перед ее произнесением. И чтобы отделить даже такой ясный и четкий образ от остального шума, психо необходимо несколько секунд. Вот и получается, что слушать ушами гораздо эффективнее.
— Так зачем тогда вообще читать мысли?
— Хороший специалист может таким образом попытаться определить эмоциональный настрой, агрессию. Иногда еще что-нибудь. Только такое умение требует как минимум третьей ступени — слишком много непостоянных факторов.
— Если я правильно тебя понял, то, судя по его поведению, мы имеем специалиста четвертой ступени? — Штефан оглянулся на лежащего мужчину и уточнил. — Если он выживет, конечно.
— Не обязательно. Возможно третьей. Одно тренированное умение еще ничего не значит.
— Подождем — увидим, — пожал плечами Цванг.
Ла Абель Гнец
Прошло четыре часа. Время тянулось ужасающе медленно. Я впервые столкнулся с необходимостью просто ждать, не имея возможности потратить свободное время на что-нибудь полезное. Ожидание ощутимо давило на нервы — шансы психо на возвращение и так были не высоки, а теперь и вовсе казались призрачными. Зачем он вообще полез читать мои мысли? Ведь подобное действие в отношении аристократа, без официального разрешения, является нарушением закона.
