Спирт опять закончился и Илар в который раз пустился в бесконечный путь к шкафчику, захватив на сей раз сразу несколько колб, чтобы подольше не вставать. Обратная дорога до кресла показалась измученному человеку еще длиннее, он падал, наверное, раз десять. Но сознания, к сожалению, не терял, такая милость не даровалась ему никогда... Рухнув в кресло, он еще долго не мог придти себя, кашель продолжал разрывать грудь. Но все же через некоторое время стало полегче и Илар откинулся на спинку кресла. Воспоминания неслышной поступью непрошено поднялись со дна души и почти незаметная улыбка искривила губы бессмертного. Щелчком пальцев он вызвал голографию Тины и с грустью уставился на нее. Боль продолжала дергать тело, но первые, самые страшные моменты миновали, дальше можно терпеть. Привычно терпеть. Маг снова глотнул спирту и глухо, хрипло рассмеялся.
— Девочка моя хорошая... — прорвались сквозь этот горький смех слова. — Как же тебя хочется порой приласкать, обнять и никому-никому не отдавать... Нельзя. Права не имею, скот я старый. Терпи, сволочь, это только твоя ноша.
Тина корчилась в нише от его боли, из последних сил заставляя себя молчать. Вот значит, как ему приходится? Вот что он из-за них всех терпит? Но почему же все так несправедливо?! Почему человек, который дает счастье другим, должен так мучиться? Неужели иначе невозможно? Она невероятным усилием воли заставила себя отвлечься от боли. Затем, стиснув зубы, стала внимательно наблюдать за Командором, стараясь не упустить ни одной детали происходящего. Вот он встал и снова поплелся за спиртом. Девушке до дрожи страшно было видеть того, кого она привыкла видеть полным сил и любви к другим, в таком состоянии. Вот Командор повернулся, и ей в глаза бросилась одна деталь, при виде которой Тина даже икнула от неожиданности. Мастер вовсе не являлся бесполым, как думали многие и многие из аарн... Да она и сама частенько грешила подобными мыслями, особенно после того, как он в очередной раз ускользал от попытки сближения. Тина находилась в шоке — Илар был мужчиной, мужчиной в полном смысле этого слова и сейчас этого мужчину явно снедало желание. "Значит, ничего, кроме дружбы, тебе не нужно? — набатом загрохотало в голове. — Зачем ты выдумал эту жестокую ложь, Мастер? Да любая из нас до конца жизни счастливой бы себя чувствовала, если бы хоть раз тебе радость дать смогла... Зачем ты с нами так?" А он, тем временем, добрался до кресла и снова выпил спирту. Вдруг посреди комнаты повис голографический образ. Ее, Тины, образ! Девушка замерла, совсем перестав что-либо понимать. А потом услышала его слова... "Но почему нельзя?! — ей хотелось кричать и плакать от этого страшного слова. — Почему нельзя, Мастер? Почему ты считаешь, что не имеешь права на каплю той радости, которую имеет каждый из нас ежедневно?! Зачем ты так? Почему ты считаешь, что только ты вправе давать счастье другим?! Почему ты отбираешь у этих других право дать немного счастья тебе?!" Ей так хотелось встать перед ним и выкрикнуть эти вопросы в лицо, но Тина безумными усилиями воли сдерживала себя — ему ведь сейчас и так очень больно. Кем бы она стала, если бы позволила себе усугубить эту боль? Девушка вцепилась себе зубами в руку, прокусив ее до крови, только бы не заорать от отчаяния. Так горько и обидно ей не было за все годы в ордене, ни разу. Почему он не хочет принять помощь от любящих его? Ну, почему?! Нет, это так оставлять нельзя. Тина понимала, что обязана что-то сделать. Знать, что он так мучается и не помочь? Невозможно.
Илар продолжал заливать боль спиртом. А потом вызвал образ Иллинель и поместил его рядом с образом Тины. Создатель, как же они похожи! Хорошо, хоть Тина не знает о том, что можно облегчить ему эту боль. А то она, глупенькая, обязательно настояла бы на своем праве помощи... Илар даже вздрогнул при воспоминании о том одном разе, когда он позволил Иллинель соединиться с ним после Посвящения. Какую страшную боль испытала его бедная, любимая девочка... Как бы не тот один раз заставил ее так быстро состариться. Она ведь уже так никогда и не пришла в себя полностью... Нельзя было разрешать ей, она бы дольше, возможно, прожила. Нет уж, больше он никому не позволит и никого близко не подпустит. Нельзя! Его крест и нести этот крест только ему самому. Два почти одинаковых, таких милых ему лица стояли перед глазами, и Илар тихо улыбался, смотря на них. Он и так позволил себе слишком многое, разрешив этому маленькому чуду, Тине, находиться рядом. Девочка даже не подозревает, каким свежим ветром для него является само ее присутствие. Воспоминание об этом ощущении пронеслись в голове и ему вдруг на секунду показалось, что она где-то рядом и сильно чем-то огорчена. Илар даже оглянулся. Да нет, наваждение конечно, он один. И Слава Создателю! Не хватало только ей или кому другому из детей узнать об этом вот кошмаре.
Тина никогда еще не видела Командора со снятыми щитами. Точнее говоря, раньше думала, что видела. А оно вон как, оказывается... Чувства и мысли Мастера захлестывали ее, она расширенными глазами смотрела на голограмму женщины, так похожей на нее саму. Женщины, которая была его настоящей подругой, и которую он до сих пор не мог забыть... Благие, да она же умерла тысячу лет назад! А он помнит и любит?! Какая же это была любовь! Слезы текли по лицу девушки, но она не замечала этого, поглощенная чужими чувствами. Он, значит, уверен, что, позволив помочь себе, убьет этим помогавшую? И потому переносит весь этот ужас в одиночестве? Как же страшно такое беспросветное, безнадежное одиночество... Но как одновременно приятно ощущать его нежность, ему, оказывается, само ее, Тины, присутствие, радость несет. Девушка нахмурилась и раздраженно помотала головой — так разрешил бы себе еще немного радости, каким бы счастьем было отдать ему всю любовь и всю нежность, так и рвущиеся на него излиться. И сдаваться теперь она не намерена, Илар будет принадлежать ей и она больше не позволит ему так страшно мучиться одному! Выход должен найтись, и всем вместе его найти куда проще. Мастер уже зациклился на своей боли и уверен, что по-другому быть не может. Но Тина твердо знала — может! Обязано! Просто нужно искать выход и не верить в невозможность его найти. Да и это его "нельзя"... Хорошо, пусть после Посвящения действительно нельзя, но в другое-то время?! Почему не получить немного радости? Нежности? Любви? Боится раскрыться? Или что? Она изо всех сил продолжала вслушиваться в Командора, пытаясь найти разгадку его странного поведения, но ничего не находила. И все-таки Тина знала, уверена была, что выход будет найден.
Время шло, и постепенно становилось легче. Илар не спеша начал заново наращивать щиты. Уже почти утро, дети скоро начнут просыпаться, и он должен быть во всеоружии. Да к тому же буквально через несколько дней предстоит новый Поиск в Тиуме. При воспоминании об этой закостеневшей в своих глупых законах и обычаях кастовой цивилизации Илар поморщился. Вот уж точно — заставь дурака богу молиться... Сам ведь когда-то это гнусное общество создавал. Но только и представить себе не мог, что из его идей о всеобщей справедливости вырастет такое чудовище. Да и крейсера с новичками из Сееванского Гнезда Гвард должны вскоре подойти. Их тоже нужно посвящать... Маг вздохнул и внимательно прислушался ко все еще дрожащему от боли телу. Тело постепенно возвращалось к генетической норме, и Командор негромко рассмеялся. Ну вот, еще один раз пережил, уплатил свою цену. Сколько еще этих раз будет... Возбуждение тоже спало и Илар перекрыл в мозгу центры, ответственные за сексуальные желания. Теперь можно не беспокоиться, что вид кого-нибудь из девочек вызовет желание, и это глупое желание выдаст его детям. Его милые дети... При воспоминании о них нежность наполнила душу мага, и ему так захотелось закрыть их собой от любой беды, какая только может придти. Как больно было ему после смерти несчастной Ланы, он никогда бы не смог рассказать словами. А самым страшным наказанием стала набатом бьющаяся в голове мысль: "Не сумел защитить! Не смог!" От боли остались только отголоски, но лицо все еще слегка подергивалось. Любой Аарн при виде нервного тика сразу забеспокоится, а это Илару совсем даже не нужно. Что ж, придется немного подождать, хотя дел — немеряно.
Боль почти ушла и Тина, молча ломая пальцы, наблюдала, как постепенно встают на место щиты Мастера и он превращается в того Командора, которого Аарн привыкли видеть каждый день и к которому шли с любой своей бедой или проблемой. Шли, твердо зная, что он совершит чудо, и все разрешится само собой. И он совершал эти маленькие чудеса... Вот только теперь она знала, каким Мастер бывает наедине с самим собой, и как же горько было девушке от этого знания. Да, Лли полностью права — он смертельно боится показатьмалейшую слабость. В том, что Командор искренне любит их всех, она была уверена, ощутила, эта любовь наполняла его даже в моменты самой страшной боли. Но как все-таки обидно, что он не хочет позволить помочь ему. Неужели не доверяет? Ведь среди Аарн есть искуснейшие Целители, неужто кто-нибудь, да не нашел бы хоть какого облегчения для него? А больше всего задевал отказ Мастера от нее и любой из ее сестер. Тина ведь так и не нашла причины для его непонятного: "Нельзя!"...
Слава Создателю, все завершилось. Илар позволил себе улыбнуться и окончательно поднял щиты. Сейчас бы поспать немного, но некогда — нужно срочно разобраться в причинах кризиса на Альмире. Как бы они там всю планету не погубили, с этих несчастных дураков станется... Маг быстрым заклинанием убрал все следы своего пребывания в каюте, погасил голограммы и вышел.
Тина еще некоторое время сидела в нише, приходя в себя от того, чему стала свидетельницей. Слезы текли по щекам, но девушка не замечала их. "Благие! — шептали пересохшие губы. — Благие! Но почему? За что ему такое? Ну подскажите хотя бы, что мне делать теперь?!" Увы, Благие, как и всегда, изволили молчать. Тина понимала, что ей необходимо срочно с кем-нибудь посоветоваться и пыталась придумать, с кем именно. Сама она эту страшную беду не разведет, силенок не хватит. Но с кем? Пожалуй, все-таки с Лли. Бывшая герцогиня прошла хорошую жизненную школу и многие вещи понимает куда лучше девочки из дикой деревни. Тина быстро выскочила из каюты, запечатала ее и побежала по коридорам крейсера, продолжая поддерживать свой щит. Не хватало только вопить о том, что она сейчас чувствует, на весь корабль. Вызвав по голару Лли и передав символ исключительной важности встречи, девушка снова пустилась бежать, будучи не в силах сдерживать себя — ей срочно нужно было поделиться с кем-то всем, что она узнала. Встречные с удивлением оглядывались на дикое для любого аарн зрелище — взахлеб рыдающую девушку, несущуюся куда-то сломя голову.
Лли уже ожидала ее у себя в каюте, налив по бокалу бренди, она чувствовала, что девочке это необходимо. Лицо Тины, увиденное на экране голара, выглядело просто страшным. Бедняжку всю трясло. Что же такое она увидела? Что могло ее так потрясти? Лли молча сидела, ожидая подругу, и только кусала губы, пытаясь понять хоть что-нибудь. Когда Тина вошла, женщина удивленно приподняла брови — глухой, непробиваемый щит... Странно. Так закрываются только в мирах пашу или если хотят что-то очень важное скрыть. Она молча показала девушке на кресло, и та буквально рухнула в него. Схватила бокал с бренди и залпом выпила. Брови Лли приподнялись еще выше. В такое духовном раздрае ей не приходилось видеть никого из аарн.
— Все значительно хуже, чем я думала, — выдавила из себя Тина, чуть-чуть отдышавшись. — Настолько хуже, что мы себе представить подобного не могли.
Лли молча смотрела на нее, ожидая продолжения.
— Вот, послушай, что он испытывает после каждого Посвящения, потому и прячется...
С этими словами она сняла часть щитов и транслировала отголосок боли, которую испытывал Командор. Бывшая герцогиня зашипела, скрутилась в клубок и принялась отчаянно ругаться сквозь зубы. Все ее тело пронзили волны боли, такой боли не могло быть. Не могло, но она была. Казалось, какие-то огромные руки выжимают ее подобно половой тряпке. Тина только изумленно приоткрыла рот, слушая виртуозную брань благородной дамы — ей никогда и слышать не доводилось столь цветистых оборотов.
— И что, так каждый раз? — спросила немного успокоившаяся Лли.
— Я передала тебе только слабую тень...
— Да уж... — вздрогнула женщина. — Если такое только тень, то что же будет в полной мере? Не представляю, что с этим делать... Какого Проклятого он к Целителям не обращается?
— Похоже, это плата за что-то, — вздохнула Тина. — А в таком случае, сама знаешь, Целитель не поможет. Только если кто-нибудь добровольно возьмет на себя часть его боли... Так он же не отдаст никому. Сам станет мучиться, корчиться, но ведь не позволит никому из нас...
— Мы найдем выход, — твердо сказала Лли, в ее глазах загорелся гневный огонек. — Нас много и мы его любим. И не позволим ему вот так загибаться! Эстарх, сволочь бестелесная, ты знал?!
— Знал, — мрачно отозвался с потолка дварх. — Каждый дварх знает. Мастер взял с нас слово, что мы будем молчать. Но мне сил не хватало слышать, как он там мучается. Думаешь, я просто так проговорился? Не смеши меня, девочка. Слово я не нарушил, вы сами узнали. Скрывать расположение каюты я не обещал. Попробуйте ему помочь... Может, получится. Ты Тина, кстати, рассказала Лли не все.
— Что еще хорошего утворил наш драгоценный Мастер? — устало спросила женщина.
— Он — мужчина! — выдохнула девушка.
— Естественно, мужчина... — удивилась Лли. — К чему это ты?
— То, что ему не нужна женщина — сказки! — поморщилась Тина. — Я видела его обнаженным и ему хотелось, у мужчин это хорошо видно. А уж чувствовала я это так, что слов подходящих нет. До сих пор в себя придти не могу.
— Вот даже как? — прищурилась бывшая герцогиня. — Тогда я совсем ничего не понимаю. Почему он никого к себе не подпускает? На кой ляд мучить себя?
— Ты думаешь, я смогла понять? — вздохнула девушка. — Ага, как же...
После чего рассказала подруге обо всем, что смогла ощутить и считать с мозга Командора, когда он был без щитов. На всякий случай окончательно сняла собственный щит и дала просканировать себя. Бывшая герцогиня вполне могла уловить нюансы, которые сама Тина по неопытности упустила. Лли довольно долго сидела молча, обдумывая услышанное и прочувствованное.
— Все далеко не так просто, как тебе могло показаться, девочка... — мрачно сказала она через некоторое время. — Далеко не так просто...
— Объясни.
— Судя по всему, женщина способна оттянуть на себя часть его боли, если будет с ним именно в этот момент, сразу после Посвящения. Но тут возникает противоречие — любая из нас почувствует его боль, а он почувствует, что ей больно. В итоге — нарастание боли в геометрической прогрессии вместо облегчения... И эта его любимая, похоже, не выдержала. Она то ли слишком быстро состарилась после этой попытки, то ли что-то еще в том же роде. Мастер до сих пор винит себя за то, что разрешил ей попытаться помочь... И никому больше не разрешит. И не позволит никому приблизиться, боясь, что его снова уговорят. Возможно, тут нужна женщина, которая тоже маг и не хуже него самого. Только где такую взять? Ведьмы все эгоистки, они только ради собственной власти на что-то пойдут.
