Среди амулетов попадалась и экзотика с разными заклинаниями, которые очень редко кому-то могли понадобиться, и даже "неидентифицированные" — о них было известно, что внутри есть магическое плетение, но неясно, для чего оно, как активируется и перезаряжается.
Судя по тому, как вели себя торговцы, некоторые необычные амулеты были явно незаконными, другие могли стать незаконными, если чуть-чуть ужесточатся правила, а насчет третьих капитан сильно сомневался, но не хотел рисковать, уточняя. В случае поимки продавцу и капитану грозил всего лишь штраф, но он не хотел портить отношения с фермером-хозяином — мало ли, как тот отнесется. Законы Столицы, которые действовали и здесь, в провинции, были весьма либеральными, но только не в том, что касалось магических амулетов — там было много строгостей, которые служили для того, чтобы регулировать уровень цен на магические товары.
Все добытое, капитан держал в кладовке на втором этаже, где и проводил эксперименты, а Брюс помогал шефу. Физик и гуманитарий (Брэкет имел юридическое образование) пытались хотя бы отчасти разобраться в этой совершенно новой для них области. Капитан больше работал руками и генерировал идеи, а Брюс углубился в местную математику, которая сильно отличалась от земной. У фермера, как ни странно, нашлась пара книг, оставшихся от племянника, который пытался учиться магии, но "не потянул".
Некоторые математические теоремы, предназначенные для магов, сами казались слегка "волшебными" — по тем возможностям, которые открывались. Огромный раздел был посвящен вычислительным приемам — местная цивилизация не создала электронной техники, но отчасти компенсировала это глубокой разработкой "ручных" расчетов. Правда, только отчасти. Там, где землянин мог воспользоваться компьютером, и получить результат через минуту, визанцу требовались большие ухищрения, глубокие знания и изобретательность — то есть, этот способ вычислений был доступен немногим.
Сегодня капитан Брэкет обнаружил нечто новенькое.
— Гляди-ка, что я купил,— сказал он Брюсу, доставая из сумки очередной загадочный предмет.
Это было металлическое кольцо с массивной ручкой.
— По форме напоминает лупу без стекла,— предположил физик.— Только такой "лупой" и пришибить можно.
— Именно лупа и есть. Глянь-ка...
Капитан навел кольцо на страницы книги, и буквы плавно увеличились в размерах.
— Но не только!
Он открыл окно и посмотрел сквозь амулет на облака.
— Еще и подзорная труба,— сообразил Брюс.— Сама настраивается в зависимости от расстояния до первого непрозрачного объекта? Очевидно, тут что-то из магии света, какая-нибудь разновидность "дальновидения"...
— Наверное.
— Когда Кей предложил назвать магию "зю-энергией" — для отчетности, многие говорили: "Удачная уловка! Так и напишем в отчетах, иначе за нами пришлют космическую скорую и отправят в дурдом"...
— Теперь ты так не думаешь?— спросил капитан, подкручивая штатив, чтобы установить на него лупу и провести более тщательные эксперименты.
— Я думаю, что это никакая не отговорка.
— То есть?
— Это все не магия. В ней не приносят жертвы, нет демонов и ангелов, вообще потусторонних существ...
— А что это меняет? В некоторых играх есть просто "полоска маны" и все — никаких объяснений и ссылок на потустороннее,— напомнил капитан.— Что называть магией — вопрос философский.
— Философский — в том смысле, что ответ на него не имеет значения? Смотря, для кого.
— Например?
— Ты веришь в Бога, Дун?
Капитан промолчал, но энергично потер свою лысину — словно этот простой вопрос вызвал в нем какую-то внутреннюю борьбу.
Брюс так и не дождался ответа и продолжил сам:
— Для верующего человека, который имеет дело с визанцами или с их магией, очень важно знать, что, ковыряясь во всем этом, не вступаешь в сделку с дьяволом. Что речь идет об использовании естественной, природной силы, созданной Богом, как все остальное — ветер или звезды...
— И эволюция тоже?— уточнил капитан с непонятной интонацией.— Вэй Лин говорит: есть шанс, что появление способностей к магии у Homo Anime — вовсе не естественный процесс, не случайная мутация. Хотя у нее нет прямых доказательств, возможно, это — чей-то дар. Но тогда этот "кто-то" должен понимать магию еще глубже, чем визанцы. Что, если и сама магия — или что бы это ни было — работа какой-то сверхразумной цивилизации, которая способна создавать новые измерения с нужными свойствами?
— Вопрос философский,— усмехнулся Брюс.— В том смысле, что ответить на него мы вряд ли сможем. У нас пока куча других вопросов из разряда элементарных.
— Да уж. Но знаешь, если говорить проще, слово "магия" подходит хотя бы потому, что внешне все настолько похоже, как будто взято из виртуальной игры.
— А вот тут готов поспорить! Я в свое время увлекался...
— А кто не увлекался? Я тоже, а Кей — до сих пор.
— Ну, тогда приведи пример, что ли?
— То, о чем раньше говорил: запас маны.
— Подумаешь: есть запас кислорода в крови, запас питательных веществ в печени (или где они там запасаются, я не медик, не помню), запас тепла в теле... ладно, я согласен, что это похоже, но много ли еще найдется сходств?
— Первый маг, которого мы увидели, был в мантии, с посохом и бородой...
— Классика! Однако позднее оказалось, что это обычно для пожилых визанцев, независимо от профессии.
— Стихии?
— В античности говорили о четырех стихиях: огне, воде, земле и воздухе, а здесь еще свет, сон и пустота. Наверняка в какой-нибудь из тысяч игр найдутся и такие, но это не более, чем совпадение. В физике тоже есть разделы, посвященные плазме, твердому телу, жидкостям, газам и излучениям. Плюс в играх, если есть магия света, то обязательно присутствует магия тьмы, а здесь — только магия света. И это тоже смахивает на физику, где есть оптика (то есть физика света), но нет физики тьмы. Вот, правда, со снами закавыка, а с пустотой вообще непонятно, но получается, что визанская магия в целом больше похожа на физику.
— А чего стоит "огненный шар"? Точно так же называется заклинание в доброй половине игр соответствующего жанра.
— Не путайте причину со следствием! Медальон-переводчик выбирает наиболее близкие понятия из нашей собственной культуры, отсюда и сходство. Но, если подумать, к какой стихии относится заклинание?
— К стихии огня.
— А заклинание "шаровая молния"?
— В играх — обычно к стихии воздуха, а у визанцев я про такое не слышал.
— То-то и оно: потому, что для визанцев такое разделение неправильно! Что такое молния? Это — плазма. А что такое огонь? Тоже плазма. С точки зрения местной магии — практически одно и то же. В природе огонь и молния имеют различное происхождение — сгорание топлива или электрический разряд, но в случае с визанской магией причина третья — "реакция" между астралом и физическим пространством. То есть, в любом случае — епархия факультета огня.
— Есть ведь заклинание молнии в стихии воздуха...
— Молния там — побочный эффект. Маг создает грозу в миниатюре — встречные потоки воздуха, в которых перетирается весь тот мусор, которым богата местная атмосфера. За счет трения происходит электризация, и, когда накапливается достаточный заряд — "бабах!" — возникает плазма, как следствие обычной физики.
— А что скажешь насчет врожденных способностей к магии?
— Вне магии ведь тоже есть такое: например, фотографическая память — штука врожденная, ее никак не натренируешь. И наоборот: в некоторых играх способности к магии могут быть натренированы.
Они помолчали.
— Знаешь, есть все-таки одна вещь.
— Какая?
— Магия, как ничто другое воплощает идею "сделать что-то силой мысли". Даже компьютеры, способные реагировать на нервные импульсы,— это все-таки компьютеры, то есть некий дополнительный придаток к человеку. Здесь же все обеспечивается особыми нервными клетками: и запас "энергии" собирается ими, и "плетения" сплетаются, и само заклинание запускается мысленным усилием...
— У нас гости!— крикнул снизу Микола.
...
Дорога сворачивала на обширный пустырь, что опоясывал жилые постройки фермы. Если смотреть со стороны дороги, то второй дом справа был тот самый. За лето наружные стены успели зарасти каким-то вьющимся растением-сорняком. Никто не пытался с ним бороться: так летняя жара меньше нагревала камень. Только дверь оставалась свободной от зелени.
Этот двухэтажный дом был построен из самого обычного пескобетона, но что-то в нем выдавало чужаков. Возможно, такая мелочь, как труба на крыше, из которой сочился дымок. Кто-то добавил ее специально — местные не пользовались таким типом вентиляции.
Магистр "потянулся" через астрал, "ощупывая" пространство внутри дома, и обнаружил несколько знакомых аур... а также одну незнакомую. Значит — то самое место.
В стене около двери была замурована выпуклая металлическая пластина, рядом висела колотушка. Если хозяева следуют местным обычаям, то под пластиной должно быть небольшое отверстие в стене, передающее звук в дом. Икен постучал по звонкой железяке.
Дверь открыл землянин лет сорока — незнакомый. Но он сразу посторонился и крикнул вглубь дома:
— У нас гости!
...
Брюс и командир поспешно заперли кладовку и спустились к парадной двери. На пороге стоял молодой парень из местных, с сумкой на плече — то ли посыльный, то ли почтальон. В руках он держал пакет.
— У меня послание лично для... кого из вас зовут "Капитан"?
Брэкет удивился: странно, кто из местных мог его так называть? Разве что фермер мог слышать. Может, он что-то заказал?
Брэкет подошел и взял пакет, приглашая почтальона в дом и прикрывая дверь. Распечатав конверт, он обнаружил внутри сложенный лист бумаги, который оказался пуст.
— Что это зна... — хотел он спросить посланца, но замер на полуслове: перед ним стоял уже не молодой парень, а магистр Икен.
— Ох, да я же знаю этого Деда Мороза! Магистр, какая встреча, дайте-ка мне вас обнять!— воскликнул Микола.
Слова "Дед Мороз", вставленные на общеземном, Икен не понял, ему оставалось только гадать: может, это что-то очень неприличное? Отстранившись, он подозрительно посмотрел на незнакомца:
— Обнимаешь, а сам, как бы невзначай, лицо ощупал. Думаешь, я тоже — иллюзия?
— А то ж! С вашим братом-колдуном только так: глаза отвести вы можете, но руки обмануть не должны.
— Молодцы, бдительности не теряете,— одобрил магистр.
Икен не торопился переходить к делу. Узнав, что Кей с женой скоро вернутся обедать, он решил сначала дождаться их. Вэй Лин показала ему каких-то мелких зверушек и насекомых в стеклянных банках, а Капитан — самодельный прибор для изучения магических амулетов. В штативе была закреплена вполне "законная" многоразовая зажигательная палочка. Прибор размещался в большой комнате, которая соседствовала с кладовкой. Здесь Брюс и капитан проводили часть опытов — из тех, что не надо было скрывать от посторонних. Свои тайные запасы капитан по понятным причинам открывать не захотел.
Вернулись Кей с Марией. Магистр поприветствовал их и задал пару ничего не значащих вопросов — что-то типа: "как дела?", только на визанский манер. На столь же безобидные вопросы землян он отвечал нейтрально: мол, всё нормально.
Понемногу завязался разговор: земляне делились впечатлениями о здешней мирной жизни — о ферме и големах, о соседних хуторах и селах, о ближайшем городке и его рынке. Во время предыдущего путешествия все это прошло мимо них, поскольку диверсионная группа Икена постоянно скрывалась, а единственный раз, когда они попытались хоть немного пожить нормальной жизнью в ордынском городе, обернулся трагедией — тогда погиб Люпин.
А сейчас Икен обдумывал "хитрый план", как снова вернуть их в то время. Захотят ли? Никакой нормальный обыватель не согласился бы. Но эти не совсем нормальные. Ветер странствий принес их из таких далей... магистр до сих пор с трудом мог воспринять мысль о том, что родина этих людей, так похожих на обычных визанцев,— где-то у другой звезды. Ему самому пришлось в свое время немало попутешествовать, но такое он не мог вообразить себе даже в самых бурных фантазиях юности.
Магистр сидел, теребил свою бороду, слушая. Старый колдун хмурился и почти не перебивал. Когда Кей описывал обустройство на ферме и первые впечатления, на лице старика почему-то появилась кривая усмешка. Кей это заметил:
— Я сказал что-то смешное?
— Уж больно восторженно вы все хвалите. Получается не жизнь, а мечта.
Кей растерянно улыбнулся и признал:
— Наверное, это просто эйфория после опасности. Сброс напряжения. Конечно, это не возвращение домой, но все равно: твердь под ногами, мир, безопасная жизнь...
— Так уж и безопасная!
— Смотря с чем сопоставлять: очень даже безопасная, если сравнить с кораблем или с путешествием в составе вашей диверсионной группы.
— Это да,— магистр признал правоту собеседника.— Увы, боюсь, все это ненадолго...
— Вы про войну?— переспросила Вэй Лин.— Лучше бы не напоминали...
— Она сама о себе напомнит!— жестко бросил магистр.
Биолог скорчила кислую мину:
— Зачем вы вообще воюете? Кому это надо?!
Икен удивился:
— Странный вопрос. Люди — такие существа, что всегда найдут повод заняться уничтожением себе подобных.
— И какие же были причины прошлой войны или позапрошлой или...?— спросил Джексон.
— Они нападали, мы защищались.
— Что, все разы? — ехидно уточнил землянин.
— Конечно. Столица — мирный город. Враги нам завидуют. Так издавна повелось.
Микола рядом завозился, но смолчал, не рискуя вслух иронизировать над чужим патриотизмом. Однако колдун почувствовал скептическое отношение сидящих за столом и спросил:
— Что не так?
Кей высказался максимально мягко:
— А если спросить тех врагов... что они скажут о причинах войн?
Магистр пожал плечами:
— Наверное, то же самое. Только наоборот.
— В смысле, вы нападали, а они защищались?
— Конечно.
— И кто говорит правду?
— Мы. И они.
Микола сделал круглые глаза:
— Это как?!
Колдун ответил ему усмешкой. Потом сказал:
— На эту тему есть старинная притча. Рассказать?Представьте себе гарота...
— Кого?
— Ну да, вы же не местные. Гарот — это такой зверек, который живет в людских городах и охотится на грызунов и прочую мелкую нечисть.
— Как наши кошки.
— Возможно. Так вот. Жил-был белый гарот. Со временем на территории белого гарота осталось мало дичи. Не подыхать же с голоду, — решил он, побежал на соседний участок, поймал жирную крысу и утолил голод. Но на том участке уже жил другой, черный гарот, которому не понравилось вторжение на его территорию, он решил, что охотничьи угодья надо защищать. Он подскочил и стукнул лапой белого по уху. А белый посчитал нападением этот удар и решил, что надо защищаться. Они подрались. Когда эту притчу рассказывают детям, то дальше объясняют мораль... но вам-то, наверное, это не потребуется?
— Ну понятно, что оба считали противника нападавшим, а себя — защищающимся,— сказал Кей.— Похоже на классическую ситуацию в конфликте: каждый считает правым себя.
