Шантара, не веря в реальность происходящего, молча протянула нежданному покупателю небольшой кусочек обсидиана, ограненный в виде звезды. Эти две вещи она делала не на продажу, и только отчаянное положение заставило ее выложить их на прилавок.

Увидев звездочку, незнакомцы рассмеялись странным шипящим смехом. И один из них подхватив поделку с прилавка, принялся рассматривать ее, поворачивая к свету то одной, то другой гранью.

— Черная звезда, — произнес он словно про себя, — дира.

И затем уже обращаясь в девушке.

— Сколько ты просишь за них, мастерица?

Шантара потрясенно замерла. Пришельцы каким-то таинственным образом угадали, кто сделал обе вещи, но, кажется, не собирались выражать свое возмущение женщиной, владеющей мужским ремеслом. В конце концов, она смогла выдавить из себя ответ.

— Две монеты.

Голова в черном капюшоне согласно слегка склонилась к плечу.

— Справедливая цена. — И незнакомец выложил на прилавок два золотых! Шантара испуганно вздрогнула.

— Господин! Этого слишком много, господин!

— Они того стоят. — В шипящем голосе была холодная непреклонность. И словно все было решено, незнакомцы отвернулись от прилавка, собираясь уйти, но тут же остановились, заинтересовано глядя на процессию, подходящую к лавке. Во главе шествовали жрец Единого бога в разноцветном одеянии и какой-то неприятный тип в засаленной одежде. Следом тащили двух девочек десяти и двенадцати лет от роду.

Увидев процессию, Шантара почувствовала, как черное отчаяние, отступившее было после визита странных незнакомцев, навалилось на нее с новой силой. Она встала, обречено собираясь, принять уготованную ей судьбу. Жрец остановился прямо перед прилавком и принял величественную позу.

— Шантара, дочь Караса, достаточно уже ты своим безбожным поведением отравляла души благонравных жителей этого города! Настало время выбирать! Или ты, как и подобает женщине, оставшейся без покровительства мужчины, смиришься и примешь волю этого доброго человека, согласившего жениться на тебе, несмотря на твое безбожное поведение, и вручишь ему свою судьбу и судьбу своих сестер. Или твои лавка и дом будут конфискованы в пользу храма, а ты вместе с сестрами будешь изгнана из города, как ведьма, одержимая Дэволом!

Толпа одобрительно зашумела. Шантара обречено шагнула вперед, не отводя взгляда от белых как мел лиц сестер. Пьяница и жестокий тиран станет ее мужем, и все они окажутся в его полной власти. Она хотела закричать от разрывающих ее душу гнева и боли. За что? Но она заставила себя замолчать. Мольбы не помогут, будет только хуже. Надежды нет. Если бы не сестры! Вдруг в ее сознание, затуманенное отчаянием, ворвался холодный шипящий голос.

— Не так быстро!

Жрец повернулся как ошпаренный. Голос был женским, уверенным, бесстрашным. Так непохожим на обычные женские голоса, звучащие на этих улицах. Один из незнакомцев шагнул вперед и тонкой изящной рукой откинул капюшон на спину. По плечам разлетелась роскошная грива блестящих волос, и черные миндалевидные глаза холодно глянули, казалось в самую душу Шантары.

— Выбор будет неполным без моего предложения!

Жрец затрясся от гнева.

— Молчи, женщина! Как смеешь ты...

— Цыц! — коротко бросила девушка и больше даже не глянула на замершего с открытым ртом жреца.

— Мой отец собирается возводить замок. И я хочу предложить тебе украсить его своими статуями. Ты и твои сестры получите все необходимое. За работу я буду платить золотом столько, сколько ты скажешь.

Шантара не веряще слушала эту странную девушку и переводила взгляд со злобно прищурившегося кандидата в мужья, не смеющего вмешаться из-за явно знатного происхождения незнакомки на молчаливую фигуру ее отца. Жрец, словно прочитав ее мысли, величественно выступил вперед.

— Не достойно мужчины позволять такие вольности своей дочери! Вы толкаете ее душу к Дэволу!

Шантара съежилась, ожидая, что при всех уличенный в поведении недостойном мужчины отец девушки призовет ее к порядку и хорошо, если не ударит. Но вместо этого мужчина рассмеялся тем же странным шипящим смехом, что и его дочь.

— Ну как, Дира, нравится? — девушка дернулась как удара и, прищурившись, внимательно посмотрела на жреца.

— Теперь я понимаю, зачем ты привел меня сюда.

Мужчина склонил голову в насмешливом поклоне.

— Я рад. А теперь забирай свою мастерицу и пошли. У тебя сегодня еще тренировка. — Только после этих слов жрец заметил рукоять меча за плечом у девушки. Он застыл в ужасе от подобного богохульства, а Дира кивнула Шантаре.

— Так как? Согласна?

Шантара зажмурилась. Известное зло и неизвестное. Страшный выбор. Но тут она вспомнила, как отреагировала эта странная незнакомка на угрозу жреца и вдруг решилась.

— Согласна!

— Хорошо! — Мужчина рассмеялся. — Теперь поневоле мне придется строить замок! Ну что пошли?

Шантара не успела ответить. Жрец, до этого момента яростно сверливший ее взглядом, наконец, решил действовать. Из толпы, собравшейся вокруг них, раздавались гневные выкрики и служитель Единого бога, чувствуя поддержку горожан, собрался искоренить вольнодумство в корне. Подняв руки, он закричал, надсаживая голос.

— Добрые люди! В нашем городе появились прислужники Дэвола, смущающие нестойкие души! Вот они перед вами! — рука жреца в обвиняющем жесте вытянулась в сторону пришельцев, — избавим же наш город от скверны! Изгоним....

Пламенное воззвание жреца прервалось хрипом и задние ряды, не видевшие, что произошло, заволновались, напирая на передних, но те горожане, которые оказались поблизости от места действия молча пятились назад, не сводя глаз с обезглавленного тела.

Шантара сдавленно вскрикнула, когда, недослушав речи жреца, Дира сдернула с пояса длинный хлыст и неуловим движением, нанесла удар. Голова жреца еще не успела скатиться с плеч под ноги толпе, а девушка уже снова привела хлыст в боевое положение. Люди угрожающе заворчали, и тут же спутник девушки что-то коротко приказал. Шантара не расслышала слов, но волна ужаса, обрушившаяся на толпу вслед за ними, заставила ее съежится в комок. Люди разбегались с безумными воплями, через несколько мгновений на улице остались только двое незнакомцев и Шантара с сестрами.

Оглядевшись вокруг, Дира одобрительно хмыкнула и вопросительно посмотрела на отца. Дениэл выразительно пожал плечами. Вздохнув, девушка повернулась к перепуганным людям.

— Если ты передумала, то мы можем просто доставить тебя в другой город.

Шантара отчаянно затрясла головой.

— Не надо! Везде будет то же самое!

— Ну, тогда держись!

Посредине улицы внезапно стала сгущаться тьма. И вот Шантара, прижимая к себе сестер, смотрит в огромный провал в никуда, который повис в воздухе над мостовой. Рядом раздалось лошадиное фырканье. Два коня невозмутимо прошли мимо нее и скрылись в портале. Дира легонько подтолкнула ее в спину и Шантара влетела в провал, даже не успев, как следует испугаться.

Открыв глаза, которые она непроизвольно зажмурила, проваливаясь во тьму, Шантара увидела, что она находится во дворе огромного мрачного замка. Девушка поежилась. Казалось, громадное сооружение давит на нее всем своим немалым весом, а тут еще туман, стелящийся над землей, и тучи, закрывающие небо сплошным пологом! Нет, определено они попали во владение Дэвола!

Рядом зацокали конские копыта, и из ниоткуда появились трое всадников. Огромные черные кони. Черные плащи, хлопающие на ветру как огромные крылья. Изящные, невысокие, гибкие. Они казались родными братьями Диры и ее отца. И от них так же тянуло опасностью и холодом. Девушка поежилась от страха. Она ничуть не сомневалась, что перед ней хищники. Опасные, безжалостные хищники. Для которых, убить ее или пощадить так же легко, как ей убить или пощадить насекомое.

— Что это? — глядя поверх ее головы, бесстрастным голосом спросил человек, ехавший впереди. Шантара сглотнула, не решаясь заговорить, но тут из-за ее спины раздался холодный ответ.

— Метод воспитания.

Голова в темном капюшоне склонилась к плечу, и всадник отвернулся от людей, словно от пустого места. Но один из его спутников вдруг тронул коня и, подъехав поближе, принялся пристально их рассматривать.

— Ты Шантара? — прозвучал не то вопрос, не то утверждение, и девушка несмело кивнула, удивляясь, откуда это существо может знать о ней. Странный всадник молча поднял руку и откинул капюшон плаща на спину. Шантара тихо вскрикнула от удивления — передней стояла Леда. Но как? Словно прочитав ее мысли, Леда улыбнулась уголками губ.

— Меня подобрали наемные убийцы, а потом я встретила Дениэла. Но почему ты здесь?

И Шантара заговорила. Она со слезами на глазах рассказывала о том, как вскоре, после того, как нищая девочка, которую подкармливали у них в доме, исчезла, отец заметил, что у него стало ухудшаться зрение. Презрев все традиции и заветы Единого бога, он начал учить свою старшую дочь своему мастерству. И, несмотря на неодобрение окружающих, продолжал учить до тех пор, пока полностью не ослеп. Как потом она торговала своими поделками, выдавая их за изделия отца, а потом отец умер, и на нее обрушилось презрение людей и кара жрецов. О том, как они голодали, потому что никто не хотел покупать созданное ее руками только потому, что оно было сделано женщиной. Ее отчаяние и то, как ей в принудительном порядке выбрали жениха. Человека, похоронившего трех жен. И, наконец, странное появление девушки, которая не только никого не боялась, но еще и умела владеть оружием и не стеснялась пускать его в ход.

Леда одобрительно кивнула, услышав, что жрец мертв и молча отвернулась.

Из замка появился еще один человек. В отличие от остальных обитателей этого места он не вызывал бессознательного страха. Невысокий юноша с длинными серебряными волосами молча поднял бровь, разглядывая живописную группу в центре двора. Мужчина бывший с Дирой шагнул вперед и коротко кивнул, словно отвечая на вопрос. Юноша улыбнулся и мягким жестом пригласил всех внутрь. Всадники молча спешились и по одному вошли в замок. Дира, кинув яростный взгляд на своего отца, просто растворилась в воздухе. Шантара молча осталась стоять во дворе, прижимая к себе перепуганных сестер. Девочки даже не могли плакать, только жались к ней, словно она могла их защитить. Юноша и отец Диры тоже вошли внутрь, и теперь они были во дворе одни.

— Не бойся! — мягкий голос прозвучал совершенно неожиданно. Резко повернувшись, Шантара обнаружила, что к ним бесшумно подошел высокий красивый парень и теперь спокойно смотрит на них светлыми добрыми глазами.

— Меня зовут Тэр. Не обращай внимания на Древних. Они известные молчуны, а пока общались с тобой, наверняка истратили запас слов на две семидневки вперед.

Шантара сглотнула застрявший в горле ком и нерешительно спросила.

— Кто вы, господин?

— Не зови меня господином. Я спутник Кетрин. Давай я помогу тебе устроиться. Ты и твои сестры наверно устали. Пойдем.

Как во сне Шантара последовала за ним к неприметной двери, устроенной в кладке высокой стены, окружавшей двор. Парень, не торопясь, провел ее с сестрами по длинному коридору и остановился возле просторной комнаты, обставленной дорогой мебелью.

— Не бог весть что, но на первую ночь сойдет, а там тебе подберут более просторное помещение.

Девушка потрясенно замерла. В этой комнате поместился бы без труда весь их дом, а о мебели и говорить нечего! Такую красоту, она видела только в лавках для богатых. Наверное, юноша что-то не так понял.

— Господин! Вы ошиблись, — голос Шантары дрожал, — Я не гостья! Я наемный рабочий!

— Я знаю. — Парень удивленно посмотрел на нее. — Я же не предлагаю тебе апартаменты на верхних этажах. Кстати, не поднимайся выше второго этажа. Пока тут обучают детей, наверх сделали лестницы, так что приходится предупреждать.

Шантара ничего не поняла, но на всякий случай согласно кивнула. Тэр подозрительно посмотрел на испуганную девушку и открыл рот, чтобы пояснить, в чем дело, но тут сверху раздался глухой грохот и разъяренный рев какого-то животного. Шантара потрясенно замерла, ее сестры испуганно заскулили. Тэр с проклятьем подскочил к двери и запер ее на засов. После чего устало опустился на кровать и вздохнул

— Ну вот, опять. Да ты садись. Сейчас кто-нибудь из мастеров уберет это безобразие, и я отведу вас на кухню. Вы, я полагаю, голодны.

— Что это? — непослушными губами спросила девушка, круглыми глазами глядя на запертую дверь.

— Да ничего страшного! Кто-то из учеников опять перепутал заклинания. Кетрин будет в ярости. Говорят с первыми ее учениками такого не случалось, а этих как сглазили честное слово!

Девушка смотрела на него с немой мольбой объяснить ей, что же все-таки происходит. Вздохнув Тэр, поудобнее устроился на кровати и похлопал по покрывалу рядом с собой.

— Располагайся, разговор будет долгим.

Шантара послушно села, по-прежнему прижимая к себе сестер. Тэр поморщился, видя их неприкрытый страх, и начал рассказывать.

— Начать с того, что все, кого ты видела, за исключением меня — нелюди. Они принадлежат к народу Древних, их еще называют Странники или Стражи. Они владеют магическими способностями и обладают скверным нравом. Но бояться их не надо. По их законам существо, попросившее у них покровительства, — неприкосновенно. Так что ни тебе, ни твоим сестрам ничего не грозит.

— Отец Диры действительно собирается строить замок?

— Первый раз слышу, — про себя Тэр порадовался хоть какой-то реакции кроме страха и тут же поспешил успокоить девушку. — Но если он сказал, значит сделает.

— Вот так просто возьмет и построит?

— Ну да.

— А какие украшения они предпочитают?

— Что? Зачем тебе это?

— Дира сказала, что я буду украшать будущий замок.

— А! На это счет не беспокойся! Их устроит все, что по-настоящему красиво. И если тебя пригласили, то красивые вещи ты делать умеешь. Все Странники эстеты. Их привлекает все красивое. Люди, звери, дома, оружие. Все!

— А если им не понравится?

— Просто отдадут тебе назад.

— Но я не смогу возместить деньги, потраченные на материал!

— Не смеши! Они создадут все, что тебе понадобится. А цена... Подозреваю, что они вообще слабо представляют себе стоимость чего-либо в эквиваленте на деньги.

— А как же...?

— Вещи они оценивают по принципу красиво некрасиво. Все остальное их не волнует.

Шантара не веряще смотрела на Тэра. Не может быть, чтобы он говорил серьезно. Но зачем ему врать? Так и не найдя ответа на это вопрос, девушка вздохнул. Шум в коридоре смолк как по волшебству и Тэр ухмыльнулся, расслышав странное шипение.

— Ну вот, порядок восстановлен. Пойдемте на кухню.

Глава 7.

Кетрин молча оглядела собравшихся в ее комнате учеников. Нет, поправила она себя, уже мастеров. Многое изменилось за эти годы. Дениэл. К нему она проявляла самые высокие требования. Но он не разу не разочаровал ее. Леда. Прирожденный воин. За год она постигла столько, что теперь уступала только ей и Дениэлу. Риа. Самая молодая из них. Иногда про это просто забывали, настолько серьезной и собранной она была. Ее ученики. Дети, которых у нее никогда не было. И вот теперь ей предстоит рассказать им о том, что скоро они подвергнутся смертельной опасности. Опасности не просто умереть. И это самое страшное. Холодно кивнув ученикам, Кетрин заговорила. И ее ментальный голос звучал как всегда бесстрастно, не выдавая обуревающих ее чувств.