Иан К.Эсслемонт Пристань Мертвого Дома

Они встретились, железо загремело по железу. Малазанские бандиты выругались: первые двойки напанов, казалось, расплавились, падая грудами на камни мостовой или с плеском валясь в реку.

Офицер выкрикнул иную команду. Следующий ряд присел за щитами, намереваясь оттеснить дальхонезца. Тот сделал лишь шаг назад — при этом ухитрившись заглянуть за щит каждому противнику. Крыша просто не верила глазам, наблюдая его танец.

— Какой Бездны... — прохрипел один из ее парней и заткнулся.

Оставшаяся колонна потеряла терпение и надавила щитами, чтобы попросту затоптать мечника. Масса прошла по мосту еще два шага, потеряв павшими восьмерых ради такого достижения. Однако они продолжали давить, словно грубое повторение натиска могло обеспечить победу.

Крыша чуть не зажмурилась, когда два молниеносных росчерка меча лишили жизни двух последних. Меченосец смотрел на офицера через арку моста, через груду тел ее погибших подчиненных.

Офицер надолго застыл, созерцая трупы мужчин и женщин; голова вздернулась, взирая на виновника бедствия. Он отстегнул и сбросил шлем, вытащил меч и осторожно, с опаской начал перешагивать павших.

Дальхонезец ждал его, выставив меч. Грудь под забрызганной кровью курткой почти не колыхалась, как будто битва не заставила его запыхаться.

Крыша тоже почти не дышала. Она думала, что такого не может быть и что она никогда никому не поверила бы, если бы не...

Двое встретились на четверти пути к тому берегу. Соприкоснулись клинками; офицер немедленно сделал выпад, дальхонезец отвел его и контратаковал. Голова офицера взлетела и упала в речной канал, поднимая брызги.

Меченосец очистил меч о сюрко офицера, подобрал ножны и снова встал в терпеливом ожидании.

— Милость Худа... — пробормотал кто-то из ее свиты.

— И верно, — ответила Крыша. — Давайте...

Ночь огласил новый дружный топот; вторая колонна тяжелой пехоты Напов прорезалась среди несущего пыль и листья ветра.

Крыша едва не застонала от горестно сочувствия. "Боги, нет..."

* * *

Дассем ощутил, как поникают его плечи. Новая колонна напанов маршировала в его направлении. Готовясь к выполнению своей задачи, он не ожидал ощутить грусть. Какая напрасная трата, совершенно бесполезная трата жизней и возможностей!

Вниз по течению едва заметно полыхало пламя: пожар на другом мосту. Был мост каменным или деревянным — не важно, его заставили гореть достаточно долго, чтобы напаны перешли к нему.

Похоже, это будет последней схваткой ночи. Женщина-офицер скомандовала перестроение, вышла вперед, не доставая меча. Пробралась мимо трупов сотоварищей, чтобы поглядеть на него.

Для напанки ее кожа казалась слишком бледной, почти пепельной. — Ты это сотворил? — спросила она недоверчиво.

Он указал туда, откуда они явились. — Поверните. Уходите. Не нужно новых смертей.

Женщина качала головой, озирая тела. — Перед нами тоже долг.

Он взглянул на нее с новым пониманием. — Вижу. Твое имя?

— Клементе.

— Я Дассем.

— Мы должны...

— Да, — сказал он, видя, что слова подводят ее. — Понимаю.

Офицер отошла к отряду и поговорила с солдатами. Затем напряглась и развернулась, готовя атаку. Дассем поморщился. "Похоже, она будет стараться как никогда".

Силы столкнулись. Он сразил ее одной из первых. Солдаты оттащили женщину, прикрывая щитами. И пошли снова, пара за парой. Узость пролета заставлял их сближаться, лишала маневра. Дассем отошел на шаг и встретил их, держа меч обеими руками, отводя клинки и нанося колющие удары в грудь, ноги и открытые шеи. Вскоре пришлось сделать еще шаг назад, ибо тела громоздились грудой.

Они падали, а Дассему приходилось сражаться еще и с сожалениями. Печально, что хорошие люди должны ложиться костьми. Как он тосковал о прежних днях, о схватках один на один!

Крик заставил солдат отступить. Подняв щиты, они беспокойно следили за ним из-под окованных бронзой шлемов. Клементе протискалась вперед, прижимая окровавленную руку.

Она стала еще бледнее. Смотрела на него, натужно пыхтя и чуть не падая. Дассем оставался в полной готовности, хотя тоже утомился и был залит кровью. Женщина отвернулась. — Отступаем.

Солдаты попятились, осторожно перешагивая павших. Иногда им удавалось найти раненых, которых оттаскивали с моста. Клементе с трудом вложила меч в ножны. — Тарел отрубит мне голову.

— Но твои мужчины и женщины выживут, — отозвался Дассем.

Она кивнула и глубоко вздохнула. — Мы займемся павшими.

Он кивнул в ответ. — Я не помешаю.

— Спасибо и на этом.

Он покачал головой: — Нет. Тебе спасибо. Мне это не доставило радости.

Она испытующе вгляделась в его лицо. — Хорошо.

* * *

Картерон распахнул дверь "Смешка", найдя зал пустым. — Госпожа Грюмсюрет! — закричал он, отчего-то запаниковав.

— Да? — сказала она, выглядывая из двери на кухню.

Он глотнул, подавляя непонятный страх. — Где все?

— Наверху.

Прощай сошла с лестницы, весьма удивленная. — Сухарь? — чуть не заикнулась она. — Что... что ты здесь забыл?

— Где Зубоскал?

Она указала наверх. — С Хаул. Она вроде бы заболела. Мы тревожимся...

Он пошел наверх. — Сам погляжу.

Прощай не мешала ему, лишь махнула рукой и увязалась следом.

Он открыл дверь и комнату и на миг застыл, не понимая, что случилось. Хаул лежала в постели, грудь мокра от крови; на полу валялся Зубоскал, лицом вниз, в спине ножевая рана.

Он набрал воздуха, чтобы заорать, когда ладонь закрыла рот и ослепительная боль пронизала бок. Стальное лезвие вошло на всю длину. Он упал, объятый агонией, едва заметив, как каблук уперся в спину и нож вышел наружу.

Женский голос — Прощай — шепнул на ухо: — Нужно было платить больше, Сухарь. — Ноги застучали по лестнице.

Грюмсюрет едва различимо спросила: — Как она?

Ответа было не разобрать. Потом загремел стол, загрохотали ноги. Кто-то ругался. Ах, это он сам! — Снизу, — шепнул он. "Она бьет снизу".

Он пытался ползти к лестнице.

* * *

У них было по два клинка. Разумеется, каждый выбрал излюбленные по длине и весу. Танцор потерял счет мелким порезам на руках, боках и бедрах. Они бегали, прыгали, изворачивались, перекатывались и снова вскакивали. Здравые мысли и планы пропали; остались лишь простые инстинкты и мышечные рефлексы — атаки и блоки, уловки и смены позиций следовали одна за другой, слишком быстро для рассудка, чтобы обдумывать и даже регистрировать.

Куртка его повисла лоскутами, предплечья и грудь обнажились. Лицо противника, и грудь, и шея покрылись кровью. Они сходились вплотную, уставшие, ладони скользили по рукоятям, пот и кровь покрыли тела. Каждый искал малейшего преимущества.

Но даже теперь глаза Кова горели какой-то безумной яростью едва в локте от лица Танцора. Похоже, он совершенно лишился естественного страха смерти. Танцор осознал, что этот поединок стал самым трудным в его карьере.

Ибо нет человека более опасного, чем тот, кто не заботится о сохранении собственной жизни.

Они дрались, проламывая двери, врезаясь в столы, размахивая оружием. Ни один не мог нанести последнего, решающего выпада. Пинок Кова заставил Танцора вылететь на улицу, ударившись спиной; парень бросился следом, но Танцор поймал клинок клинком. Парень врезал ему лбом и, хотя ассасин успел отвернуться, звезды засверкали повсюду, а ногу пронзила мучительная боль.

Он встал, зажимая бедро. Ков последовал, медленно, перехватив кинжалы и утерев кровь с лица — точнее, наложив еще один слой багряной грязи. Волосы его стали липкой неопрятной массой, он пыхтел, хромая на правую ногу и следя за каждым движением Танцора.

Танцор почти упал на каменный бортик канала. Стряхнул с глаз капли крови — или то были слезы боли? С трудом выпрямился и выставил оружие.

Парень кивнул, шагнув к нему. Ткнул в сторону Танцора острием запятнанного клинка. — Ты был хорош, — прохрипел он. — Но все кончается так, как всегда.

Он подходил все ближе, плетя кинжалами танец обманов и уловок, делая выпады высокие и низкие — без остановки.

Танцор выждал нужного расстояния и бросился вперед.

Они сошлись вплотную, изгибаясь и скользя. Ни один не выпустил оружия. Горячее дыхание смешалось, каждый напирал, толкая врага грудью, шипя и кряхтя, пинаясь, ища малейшей возможности встать твердо.

Танцор понимал, что сила покидает его с каждой каплей крови — рана в ногу оказалась глубокой. Времени больше не было.

Он согнул плечо, давая Кову подвести клинок к груди. Тот немедля бросил второй клинок и схватился за скользкую рукоять обеими руками, ища силы удара. Танцор швырнул наземь оба ножа и обвил руки Кова; они встали неподвижно, напрягая все силы, хрипло и натужно дыша.

— Все хорошо, — шептал Ков едва в пяди от его лица, зловеще и дико выпучив глаза. — Ты сделал все что мог. — И он принялся напевать, будто колыбельную: — Больше нет забот... глазки закрывай... сказочке конец...

Танцор понял, что надо действовать немедля. Последний шанс. Он позволил себе выказать долю изматывающей усталости; острие кинжала Кова приблизилось к груди. Убийца надавил на оружие всем весом...

Танцор бросился через парапет, потянув Кова за собой, и в миг удивления вывернул кинжал, проведя по шее.

Они шлепнулись в болотистую грязь, в тростники и тотчас начали тонуть. Он отпустил врага и потерял из вида, молотя руками и кашляя: в горло влилась вонючая вода канала. Выхватил еще два ножа, развернулся, ища — но никто не спешил нападать из зарослей.

Он лег, успокаивая дыхание и слушая ночь.

Бешеный ветер колыхал тростники и деревья. Новый ослепительный взрыв пронесся над городом, гром отозвался дребезжанием крыш. Медленно — он так устал! — Танцор пробрался через заросли к покатой стенке канала.

Глава 18

Тайскренн сидел, обвив руками прижатые к животу колени. Качался, закрыв глаза, думая "Вставай! Иди!" Но он не мог. Он так устал. Вал накатывался на него без остановки: разрушительные атаки, способные лишить рассудка любого другого практика во всей округе. Они не отставали, они преследовали его.

"Просто оторвись!"

Нет, они не сдадутся. Уже ощутили, так сказать, вкус крови. Вчера он просто игнорировал попытки помешать побегу. Но не сегодня. Сегодня ему все труднее удерживать защиту. Рано или поздно броня треснет под непрестанным напором.

Он был так уверен, что сможет бежать! Но им как-то удавалось следовать за ним в глубочайшие слои Садка Д"рисс, находить его там; они как-то вынюхали его сущность в изнанке Тюра. Он бросал на пути кусочки и намеки Мокра, создавая иллюзии и ложные следы; они видели насквозь и не сходили с охотничьей тропы. Ему удавалось удерживать их вдали только предельным напряжением воли.

Жрецы Д'рек оказались совершенно безжалостными.

Если ему удастся продержаться, оторваться... Тогда, может быть, шанс еще есть.

Он моргнул, скорчившись в переулке какого-то холодного городка, среди зданий под гонтовыми кровлями — и внезапно оказался в ином месте.

Свет был слабым, словно на закате, почва проседала под весом тела. Он расцепил руки и огляделся. Его сущность перенесена!

Вокруг были поля серого пепла; вдали поднимались покатые холмы. Небо было неестественно ясным — в таких сумерках следовало ожидать появления звезд.

Перед ним стоял человек, невысокий, в темной, явно повидавшей лучшие дни одежде. Он покачивался на каблуках, опершись о короткую прогулочную трость. Дальхонезец в обличье старца — Тайскренн умел видеть сквозь морок, различил черты лица костлявого юноши.

Маг нахмурился, ощущая вокруг... — Меанас? — предположил он.

Дальхонезец покачал головой. — Не совсем. Хотя близко.

— Тело остается там. Этим мы не купим мне времени.

Парень вновь склонил голову, как бы раздумывая. — Не всё сразу. А пока... побеседуем.

Тайскренн встал и потянулся. Всмотрелся в незнакомца пристальнее и ощутил еще большее смущение. Рисунок манипуляций с Садком отличался от всего, виденного им ранее. Был каким-то особенным. Парень словно испытал на себе множество разнородных влияний и потоков силы. Здесь был даже намек на Старших. Тайскренну стало ясно: незнакомец пережил опыт некой трансформации.

— Я знаю обо всех Высших Чародеях нашей эпохи, — сказал он, обходя странного человека по кругу. — Властители и Властительницы, Тисте и Джагуты... Но о тебе... о тебе я не слышал.

Коротышка казался польщенным. — Хорошо. Ну, времени у нас мало...

Тайскренн покачал головой. Отвернулся, озирая округу. — Нет. Ты ничего не можешь предложить. Скрыться негде. Даже здесь нельзя. В этом новом... нет, в этом фрагменте или осколке чего-то весьма древнего... Хотя путь в него был открыт недавно...

Дальхонезец казался раздраженным. — Да, да. Чудно. Вижу, ты весьма искусен в тавматургии Садков. Так и думал. — Он вздохнул, вроде бы успокоившись. — Келланвед, — сказал он и склонил голову.

— Тайскренн.

— Хорошо. Что ты скажешь, если я укажу место, в котором можно скрыться от преследования? — махнул он тростью, отчего пыль полетела с серебряного набалдашника.

— Скажу, что ни один Садок, ни одно Королевство не закрыто для Д'рек.

Дальхонезский маг поднял руку, призывая к тишине. — Какой же у тебя выбор?

Действительно. Какой у него выбор? Он был уверен, что не переживет ночи. Тайскренн вздохнул, не отрывая глаз от приглаженных ветрами полей пепла. Здесь так грустно. Навеки оставшиеся проклятия, нечеловеческая мощь... Это сделали Старшие. Он потряс головой. — А что?

— Будешь служить мне?

Тайскренн взглянул ему в лицо. — Служить?

Сутулый маг, весь сплошная иллюзия — редеющие волосы, торчащее брюшко и морщинистые старческие руки — пожал плечами, недовольно морщась. — Ну... работать на меня.

— Работать... — Тайскренн задумчиво кивнул. Да, здесь можно обрести немало откровений. Что лежит за его странными силами? Он вспомнил свое положение и фыркнул. — Если сможешь спасти мою жизнь, я буду работать на тебя.

— Отлично. Сделка заключена. Что ж, самое трудное в том, что ты сейчас отнюдь не там, где тебе надлежит быть. Придется идти.

— Идти? — вскрикнул он. — Не думаю, что у меня остались силы.

— Я помогу.

Он окинул недомерка взглядом с ног до головы. — Извини мой скептицизм.

— Мы сделаем все, что сможем. Ладно?

Тайскренн пожал плечами. Он уже почитал себя мертвецом.

* * *

Картерон очнулся у подножия лестницы, лицом вверх. Задергался, кашляя и морщась. "Дерьмо, я вырубился. Должно быть, пересчитал все ступени". Привстал на локтях, но в глазах потемнело и...

Снова придя в себя, он поглядел в общий зал. Дверь качается на ветру. Столы перевернуты, пол усыпан битым стеклом и черепками. Ни Грюмсюрет, ни Прощай не видно.

Он глубоко вздохнул и пополз к выходу. Локти уже не сгибались, и он, кряхтя, отталкивался ладонями от половиц. Зрение вновь начало подводить. Он замер. "Сил нет совсем. Кажется, мне суждено помереть на залитом пивом полу. Что за позорный исход. Всегда надеялся потонуть со всей командой, участвуя в смелом и глупом налете".