Черный маг

В этот момент в меня и попали. Так попали, что меня с ног сбило. Повезло, что на мне была кольчуга, за последние дни я начал ее надевать на голом автоматизме. А вот то, что поддоспешник я не одел, было как раз показателем невезения. Арбалетный болт кольчугу не пробил — попал уж больно удачно, в одну из усиливающих железную рубаху пластин и, сердито дрожа, воткнулся в землю. Хорошо хоть, что я не экономил на броне и, когда ее делал, использовал самые лучшие сплавы, которые только были в моей лаборатории, поэтому пластина, хоть и довольно тонкая, выдержала удар. Однако болт, тяжелая и короткая металлическая стрела, выпущенная почти в упор, обладал немалой кинетической энергией, да и под ногами была скользкая земля. К тому же, я стоял на склоне небольшого холма, так что равновесие потерял и грохнулся чувствительно. И синяк в месте удара болта преизрядный будет. Все, я страшно зол!

Перекатившись в сторону, я нырнул за очень кстати подвернувшийся ствол поваленного дерева и постарался определить, откуда в меня стреляли. Увы, это было легче сказать, чем сделать — шум, идущий от реки, не давал определить, где затаился мой враг, на слух, а увидеть в лесу, пусть даже и не самом густом, того, кто хочет спрятаться, вообще сложно. Я ведь не Чингачгук и не Карацупа даже — обычный городской житель, который частенько бывал в лесу, но не более того. В этом у моего противника было явное преимущество. Зато мое преимущество было в другом.

Плюнув на то, что времени у меня будет не так и много, я поднялся, одновременно ускоряясь. Все получилось очень вовремя — я еще успел заметить вздрогнувшие ветки, и в следующий момент перед моими глазами предстал медленно плывущий в воздухе арбалетный болт. Что и требовалось доказать.

Коротким броском преодолев отделяющее меня от стрелка расстояние и схватив по дороге болт, я оказался возле него в момент, когда скорость еще никуда не исчезли и, не отвлекаясь на зрелище вытаращившегося в сторону моей лежки мужика, вогнал болт ему в переносицу по самое оперенье. Хорошо так вогнал, острие аж из затылка высунулось.

Перехватив начавший падать арбалет (мое время истекло, и я рывком выпал в прежнее восприятие), я склонился над мешком осевшим стрелком. Ну надо же, старый знакомец, я у него плот покупал! Вместо того, чтобы предупредить о порогах, он, выходит, решил поживиться на обломках кораблекрушения. А на случай всякий арбалет прихватил — река, мол, все спишет. Ну что же, закон — тайга, прокурор — медведь. Наверняка этого подлеца местное зверье обглодает достаточно быстро.

Думал я это уже на бегу, возвращаясь к плоту. Кстати, в тот момент я сообразил, что арбалет-то у меня в руках, а вот стрел я у покойного не забрал. Ну и пес с ними — все равно заряжать арбалет я не научился. Зачем тогда арбалет взял? А хомячий инстинкт сработал. К тому же арбалет был, не в пример тем, что я видел раньше, хорош — легкий, изящный, не на мужскую даже, а, скорее, на женскую руку. Понравился, в общем.

Картина там мне открылась вполне ожидаемая. Здоровенные мужики числом целых трое. Я не понял, они что, настолько меня не уважают, что послали за мной всего одного, а втроем поперлись чтобы одну девчонку скрутить? Кстати, это им пока не удалось — напугали здорово, да, но на плот пока не попали. Слишком уж он неудобно стоял, а первый, решивший на него попасть, сидел сейчас под деревцем, безыскусно матерясь. И причина была понятна — Лиара, сжав побелевшими от напряжения пальцами шест, которым я до того управлял плотом, стояла в воинственной позе. Так, все понятно. Плот к берегу приткнулся углом, да и дерево мешает, забираться на него неудобно. Мужик сунулся, а девушка то ли угадала с моментом, то ли с редкостным хладнокровием его дождалась, и съездила ему шестом вначале в лоб, а когда он, потеряв равновесие, рухнул в воду, то по пальцам, которыми он за бревна схватиться решил. Может, чуть иначе было, но следы того, как этот незадачливый вояка на берег выбирался, были очень четкие, а шишка на лбу и распухшие пальцы мужика говорили в пользу именно этой версии.

— ...слышь, девка, не дури. Тебя же убивать никто не собирается. Давай-ка, прекращай, защитничка твоего все равно нет уже... — вещал один из мужиков. Благообразный такой, на старообрядца похожий, борода седая, окладистая. Глядя на нее, я в который уже раз за последнее время захотел побриться. Вещать вещал, но сам на плот лезть пока не торопился. Тем лучше, значит, можно не торопиться.

Идеальным вариантом было бы, наверное, тихонько подобраться к ним сзади и порубить в капусту. Патронов на этих козлов было, честно говоря, жалко. Меч у меня с собой был, поэтому чисто технически ничего сложного в завершающей процедуре я не видел. Только, к сожалению, ходить я по лесу умел так себе, в смысле, бесшумно не получалось. Вот и сейчас под ногами хрустели сучки, которых здесь было в избытке, и мужики, что характерно, этот хруст услышали и те двое, что были на ногах, синхронно обернулись.

— Привет! А что это вы здесь делаете, а? — весело спросил я, помахав им рукой и широко улыбаясь. Те юмора не оценили, ну да и откуда? Вряд ли они смотрели когда-нибудь старый советский фильм, где звучала эта фраза.* Так что вместо того, чтобы посмеяться, они схватились за топоры.

*"Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен".

Просто замечательно, никаких недоговоренностей, честные мужские игры. Трое, вернее, два с половиной на одного — это вам не толпой на одну слабую женщину нападать. Тоже не совсем честно, конечно, но, я думаю, что мой перевес в такой ситуации будет все же не так очевиден, как при драке один на один.

Нападали они, кстати, безграмотно. Нет чтобы все одновременно, а кто первый подбежал — тот первым и попер. Да еще вверх по склону — вот придурки. Топор, не боевой, а широкий, плотницкий, вдобавок, на короткой рукояти — оружие на любителя, в бою он просто неудобен. Лишний вес, плюс малая площадь поражения... В общем, я отбросил в сторону бесполезный арбалет, подождал, когда мужик начнет замахиваться и, даже не доставая меча, просто шагнул вперед и четко, как на тренировке, пробил с левой в исключительно удачно подставившуюся мне челюсть. Борода несколько смягчила удар, но сейчас я стоял выше противника, и он, потеряв равновесие, покатился вниз, под ноги своим товарищам.

"Старообрядец" с легкостью, завидной даже для молодого, перепрыгнул через катящуюся ему под ноги тушу, но это его не спасло. Темп он потерял, и потому вместо атаки ему пришлось блокировать топорищем уже мой удар. Чуть довернув кисть, я начисто смахнул ему пальцы, а когда он, взвыв, рефлекторно схватился за поврежденную руку, тут же добавил мечом по глупой голове.

Третий из участников этого, с позволения сказать, боя, испуганно взвизгнул. И умер, потому что, пока он визжал, я до него добрался. Оставалось добить последнего, того, который от меня в челюсть словил. Я бил несильно, иначе моим ударом ему бы голову с плеч сорвало, так что он был жив. Это, впрочем, оказалось ненадолго. Вначале я, правда, получил у него ответы на пару интересующих меня вопросов и, после всего-то двух отрезанных ушей, он заговорил. Скучная, кстати, у него история вышла, ни разу не Шахерезада, и тысячу с чем-то ночей динамить меня у него не получилось..

В общем, все было, как я и предполагал. Эти герои с большой буквы "Х", узнав, что нашлись умники, не знающие, что река на этом участке не судоходна, решили подкалымить. Опыт в этом у них был — несколько раз такие, как я, им уже попадались. Ну а обнаружив, что мы не вылетели с размаху на камни и, прежде чем шарить у нас в карманах, надо вначале убить хозяев карманов, ни на секунду не задумались, стоит ли этим заниматься, благо и в этом опыт уже имелся. Ну и поперли, разгоряченные близостью трофеев, домашней наливкой и девкой на плоту, которую, по их единодушному мнению, стоило прежде, чем убивать, использовать по, так сказать, назначению. Одного отправили за мной, благо он, помимо прочего, был еще и охотником, умел и ходить бесшумно, и неплохо стрелять, а сами занялись плотом. Кстати, картина, которую я представил, поглядев на плот, была почти верной. Разве что Лиара врезала мужику не по голове, а по плечу, от чего он потерял равновесие и рухнул в воду. Ну а голову он сам расшиб, хорошенько приложившись при падении об очень кстати подвернувшийся топляк.

Ну что же, предсказуемо и... неактуально. Неактуально потому, что все уже кончилось, так что это были знания о прошлом. Меня же сейчас больше интересовали знания о будущем, и получить их, как ни удивительно, проще всего было через того же пленного.

Если конкретно, меня интересовало, как добраться до города. Вариант с возвращением на дорогу не катил — мы уплыли достаточно далеко, и возвращаться по неудобному, местами заболоченному берегу было не лучшим вариантом. Эти четверо догнали нас только потому, что плыли на лодке, но нам этот вариант не подходил. Даже учитывая, что я на веслах смогу и против течения обеспечить неплохую скорость, но оставались еще лошади. Бросать же их решительно не хотелось. Да и потом, кто знает, может, в деревне и в курсе были, куда они пошли. Тогда сложат два и два, и будут у нас очередные проблемы. Крестьяне, конечно, олухи, но не дураки. Просто они думают иначе, медленнее, и на жизнь смотрят со своей колокольни. Нам, городским жителям, этого не понять, но недооценивать людей и считать крестьян дураками может в один далеко не прекрасный день оказаться смертельно опасным.

Второй вариант — идти вперед. Километров пять, не больше — и сразу после порогов начиналась старая дорога. Лет двести назад ее активно эксплуатировали, а через реку был мост, но потом случился то ли катаклизм какой, то ли с магией местные чудики намудрили. Дно реки поднялось, и она перестала быть судоходной, деревушки, расположенные за порогами, пришли в упадок. Вдобавок сильное землетрясение раскололо в нескольких местах землю, нарушив устоявшиеся торговые пути и вынудив проложить новые. Как следствие, дорога пришла в запустение и, вдобавок, как это часто бывает, обросла жуткими слухами, мост разрушился. В общем, в тех местах мало кто бывал, и ничего более конкретного я не узнал. Что поделаешь, не офицера вражеского генштаба скрутил, а обнаглевшего пейзанина.

Убедившись, что пленный ничего больше ценного не знает, я свернул ему шею. Эх, лучше бы я этого не делал — читал ведь, что у убитых таким способом частенько опорожняет кишечник. Вот и у него так получилось, и вонь сразу разнеслась соответствующая... М-дя-я... Ну, как говорится, какой стол — такой и стул. Что же он сожрал такое, что не продохнуть теперь...

Нехорошо, конечно, вроде бы военнопленных убивать не положено, но как быть с тем обстоятельством, что я ни с кем не воевал? А разбойник — он и в Африке разбойник, никакие конвенции на таких не распространяются. Ну, не было у меня никаких моральных препятствий, поэтому я не стал мучаться комплексами. Просто вытер измазанные в крови, сочившейся из отрезанных ушей, руки и спустился к плоту.

Лиара сидела на краю плота, разувшись и опустив ноги в теплую воду. Я обратил внимание, что она даже не попыталась закатать штаны, и они теперь мокли в воде, но ее это, похоже, совершенно не беспокоило. Да и без того они уже были мокрыми, так что какая разница.

— Что, мелкая? — я присел рядом, обнял ее за плечи. Девушку трясло. — Тяжко? Ничего, больше ни одна сволочь на тебя гавкнуть не посмеет.

— Обманываешь, — она через силу улыбнулась. — Не волнуйся, я справлюсь. Мы, женщины, привыкли, что мужчины хамят нам, когда рядом нет защитника. А ты ведь все равно не сможешь быть рядом постоянно.

Я только вздохнул — в ее словах была горькая житейская правда, и ничего с этим было не поделать. А мои слова... Как ни обидно, это были всего лишь слова. Я и впрямь не смогу находиться рядом постоянно, у меня есть дело. А самое обидное, что еще недавно казавшаяся очень неплохой идея пристроить девушку где-нибудь в городе как-то давно уже перестала посещать мою голову. Теперь я не знал, что делать с непредусмотренной сценарием попутчицей, зато знал, что не оставлю ее. Это нервировало меня еще больше — за свою жизнь я привык отвечать только и исключительно за самого себя. Ну, за своих родных еще, и то до определенного предела. И что теперь делать прикажете?

А еще меня пробила ностальгия. Как-то неожиданно со страшной силой захотелось домой, к привычной пище, к старому, продавленному, но такому уютному дивану, к телевизору и Интернету. К маме, черт подери! Все эти приключения хороши, когда книгу фэнтезийную читаешь, а как до дела доходит, то выясняется, что между приключениями долгая езда под дождем, холод, грязная одежда и лошади, которые потом воняют. А еще обратная сторона приключений — это боль, напрочь сбившийся из-за бессонных ночей режим, отсутствие крыши над головой и куча придурков, которые норовят ударить тебя в спину. И единственный шанс не быть втихую зарезанным — это ударить первым, желательно тоже в спину. Мерзость редкостная.

Так, хуже нет похоронного настроения. А что из него лучше всего выводит? Правильно, движуха. Кто-то скажет "сто грамм" — и будет неправ, потому что водка — зеркало души. Если человеку хорошо — станет еще лучше, но если плохо — станет только хуже, и придется тогда надираться до поросячьего визга, когда плевать уже, хорошо или плохо. А вот физическая нагрузка вызывает у человека выброс гармонов, отвечающих, в числе прочего, и за хорошее настроение. Так что движуха, движуха и еще раз движуха. Хотя, вообще-то, под нее можно и сто грамм.

Я вытащил флягу, которую не так давно, как раз в этой вот деревне, наполнил ядреным местным самогоном. Пойло было так себе, сивушными маслами от него разило конкретно, но я, запершись в комнате, в два счета если и не устранил этот недостаток, то, во всяком случае, заметно его уменьшил. Достаточно просто, кстати, несколько кристаллов марганцовки из аптечки — и вот уже все примеси хлопьями оседают на дне банки из местного же, мутноватого, но вполне прозрачного стекла. Осталось только подождать чуток и перелить очистившуюся жидкость, стараясь, чтобы муть осталась в банке. Для полноты очистки я воспользовался сложенной в несколько раз плотной тряпкой, и теперь имел пару фляг относительно чистого спирта навскидку градусов, примерно, под восемьдесят.

Походные металлические стаканчики у меня тоже были. Мне, надо сказать, почти сразу надоело прикладываться к флягам, и поэтому там, где мы покупали Лиаре одежду, я приобрел металлические то ли стаканчики, то ли стопочки вроде тех, какие у нас продаются в магазинах с туристическим снаряжением. Материал, конечно, был так себе, достаточно паршивое железо, не нержавейка, естественно, но вино да воду наливать было можно, а значит, функцию свою они выполняли. Там были еще стаканчики из меди, серебра и даже свинца, но их я решительно отверг. Медь... Ну, за ними следить надо, а то окислами и отравиться можно. Не сильно, конечно, но зачем? Свинец — еще хлеще. Думаете, почему Рим пал? Да не в последнюю очередь потому, что у них водопровод был свинцовыми пластинками облицован, посуду они из свинца делали, да еще и притирания всякие на свинцовой основе использовали. В результате, если профессиональным гробокопателям, сиречь археологам, верить, у них в костях содержание свинца было запредельное, а это и само по себе болезненно, и заболевания провоцирует. Вроде бы, у них средний возраст патрициев в последний период существования империи да четверти века не дотягивал, я такое читал.