Практикантка

— Махров, это не твоя вина! Все! Сиди дома, никуда не уходи, мы про тебя не забудем! А сейчас извини, я отключаюсь!

Отшвырнув телефон, Клещ посмотрел на настоятельницу совершенно безумными глазами:

— Четыре дня!!! Практикантка вышла на связь еще четыре дня назад!!! П-Панарин, с-сука-а! Порву!!! Я жить не буду!!!

— Успокойся! — рявкнула настоятельница. — Надо срочно начинать действовать. У нас теперь есть маршрут первого демона!

— Я сейчас! — воскликнул Клещ. — В штаб! Живо! Сейчас они у меня все тут будут дерьмо ложками грузить!

Зарычав, он одним прыжком выскочил из палатки. Мюллер подняла телефон, положила его на стол, затем направилась следом.

В штабной палатке было необычайно суетливо. Аналитики только что подготовили новый комплект оперативных карт, над ними суетились руководящие сотрудники; в центре, за огромным столом восседал Чапай, мрачно глядя на потуги подчиненных, пытавшихся из скудных зерен новой информации извлечь хоть какую-то практическую пользу. При появлении Клеща вся суматоха моментально стихла, штабисты замерли, недоуменно смотря на куратора.

Здесь было чему удивиться. Глаза здоровяка горели маниакальным огнем, конечности нелепо дергались, а голова яростно тряслась. Он хотел сразу начать рассказывать о том, что только что узнал, но не смог. От волнения речевой аппарат здоровяка заклинило намертво. Он понял, что если сию же минуту каким-то образом не разрядится, то так и не сможет сообщить новости, и, возможно, попросту упадет замертво, заработав тяжелый инсульт от нервного напряжения. Утробно мыча, Клещ подбежал к одному из штабистов, вырвал из его руки одноразовый стаканчик с кофе, быстро перевернул его в воздухе, с силой приложил его о лысину опешившего очкарика. От мокрого неслабого хлопка тот не удержался на ногах, рухнул на пятую точку, недоуменно вытаращил глаза. Но Клещу этого показалось мало. Подскочив к столу, он схватил системный блок, со всей дури запустил им в дальний угол палатки; вцепился в жидкокристаллический монитор двумя руками, поднял его вверх, от души огрел им себя по голове, радостно улыбнулся и повторил эту процедуру еще несколько раз, пока вокруг не полетели куски пластика. Не обращая внимания на кровавый ручей, стекающий по лбу, бравый рыцарь подскочил к столу, уперся в край ладонями, завис над Чапаем пристально глядя на него в упор.

Удивить диктатора чудачествами сотрудников было совершенно невозможно. Он и глазом не моргнул в ответ на несколько необычное поведение куратора. Посмотрев на него спокойным, деловым взглядом, Чапай стер со своей щеки брызги кофе, и скучающим, спокойным голосом, нехотя поинтересовался:

— Что-то случилось?

Клещ резко ухватил себя за края воротника, рванул руки в стороны, разодрав комбинезон до пояса, и прохрипел:

— Практикантка!!!

Три вынесенные точки легли практически на одну прямую, на ней же выделялись найденные метки и голец Раскидистый, оказавшийся несколько в стороне. Удаление между новыми привязками было большим, ошибка направления мгновенно упала до минимального значения, узкий конус протянулся по карте, на выходе из района множественного пробоя он имел ширину не более четырех километров. Где-то в этом вытянутом клине находилась главная цель демонов и, возможно, пропавшая практикантка, если она все еще жива. Девушке чудовищно не повезло, если бы эта информация поступила в штаб всего сутки назад, она бы уже давно была обнаружена и вывезена из опасного района.

В Ордене не знали, что ее путь уже закончен, практикантку все еще надеялись спасти, причем сделать это хотелось как можно быстрее. Для этого необходимо было как можно сильнее уменьшить зону поисков. Аналитики быстро рассчитали, насколько она могла максимально удалиться за это время, отрезали дальнюю часть конуса. Следом учли два довольно протяженных вектора, полученных по результатам выслеживания троп ракшасов наземными группами. Эти стрелки уткнулись в клин, получились две точки на расстоянии одиннадцати километров друг от друга. На прилегающий район немедленно накинулись все штабисты, лихорадочно прикладывая спешно вырисованные кальки на карты с самой различной информацией.

— Севернее два дня назад была засечена группа из четырех ракшасов...

— Двенадцать километров к юго-западу, сорок часов назад попытка атаки самолета-разведчика с последующей бомбежкой местности...

— Шесть единичных векторов отдельных точек наблюдения низших указывают в этот отрезок.

— Отбросить, на них нельзя положиться...

— Что это за серое пятно?

— Урумский дунитовый массив. Довольно обширная зона затенения.

— Там сильные помехи для астрального наблюдения?

— Да не то слово! Это крупнейший интрузив ультраосновных пород в районе, к тому же он еще и осложнен магнетитовыми скарнами. Тень очень густая.

— Там может быть тот шурф со светлыми отвалами?

— Очень сомнительно. Дуниты довольно темная порода. Надо поднять подробную геологическую информацию...

— Есть! Там отмечены проявления плагиоклазовых пегматитов! У них запросто может быть белый цвет!

— А как насчет горных или разведочных работ? Там есть полезные ископаемые?

— Да. Платиновая россыпь, отрабатывалась старателями в восьмидесятые и начало девяностых годов. Есть небольшие проявления драгоценных и поделочных камней, слюды. Отмечены коренные источники платины. В этой долине шурфы и канавы чуть ли не на каждом шагу, геологи там работали, начиная с сороковых годов.

— А что это за такая странная форма рельефа?

— Дунит разрушался быстрее вмещающих пород, его выносило за пределы массива, в конце концов, получилась круглая долина, похожая на кратер вулкана, она хорошо выделяется на всех топографических картах, выглядит как бублик.

— Что у нас летает в том районе?

— Немного. Большая часть техники кружит у центра. Рядом дежурит одинокий штурмовик с боевой загрузкой.

— Немедленно направляйте его в долину Урумского массива.

— Ему скоро уходить, может не хватить топлива на возвращение.

— Ничего, примем в Нимгере, это гораздо ближе. В крайнем случае, пусть катапультируется, вертолеты найдут его в течение часа.

— Хорошо.

— И стягивайте туда все, что летает. Полный контроль эфира этой зоны в диапазоне поисковиков. Не исключено, что практикантка все еще жива, в этом случае она может выйти на связь, если ее рация до сих пор функционирует.

Пилот выслушал странный приказ, но ответил на него четко, без всяких комментариев. Он понимал, что может и не успеть дотянуть до своего аэродрома, но, если руководству не жаль терять машину, что ж, придется подчиниться. Кроме того, летчик догадывался, что необычные слова о том, что в указанной зоне необходимо следить за землей в поисках сигнальных ракет свидетельствуют только об одном — где-то в Урумской долине может находиться знаменитая на весь Орден практикантка.

Ему выпала честь ее найти.

Глава 3

Лина подняла защитные колпачки, припала к окуляру. Было еще относительно светло, хорошая оптика давала вполне приличную картинку. Привыкая к прицелу, девушка повела им чуть влево, на миг остановилась, ее чем-то привлек старый, почти полностью засыпанный шурф. Рядом с ним, на небольшом отвале светлой породы лежал длинный ржавый лом. Увеличение было столь большим, что казалось, до него можно дотянуться рукой. Чуть ближе виднелась россыпь толстых труб, оставленная старателями на берегу рукотворного русла, куда золотодобытчики отвели мешающую речку. Передвинув карабин назад, практикантка посмотрела на ракшасов, палец лег на спусковой крючок.

Стрельба из нарезного оружия на длинные дистанции представляет собой помесь хладнокровной ловкости и скучной математики. Оружейники еще не изобрели боеприпасы, способные поражать противника со сверхсветовыми скоростями, хотя, следует признать, что они непрерывно движутся в этом перспективном направлении. Но пока что приходится довольствоваться тем, что есть в наличии. На летящую пулю действует множество факторов, старающихся повлиять на ее траекторию; если на близкой дистанции ими можно смело пренебречь, то, не учитывая их на большем удалении, наверняка промахнешься.

Главная сила, заставляющая пулю двигаться по снижающейся параболе — земное притяжение. Оно жадно притягивает ее к себе и, в конце концов, если ничего не помешает, победит окончательно — остановит полет. Учитывая силу тяжести, приходится делать основную вертикальную поправку, зависящую от типа заряда, характеристик оружия и расстояния. Сильный боковой ветер иногда заставляет делать довольно серьезную горизонтальную поправку. Различные типы боеприпасов по-своему реагируют на явление деривации — качения снаряда вызываемого закручиванием его в нарезах ствола. Помимо этих факторов, существует и ряд других. Иногда ими можно пренебрегать, но бывает, что они начинают представлять серьезную помеху стрелку.

Специальные патроны обладали огромной мощью, но, к сожалению, это достигалось существенным снижением плотности пуль. Ведь вместо тяжелого свинца их, в основном, заполняла взрывчатка и мелкодисперсное серебро. Из-за этого баллистические характеристики оставляли желать лучшего. Несмотря на солидный калибр, даже не очень сильный ветер вынуждал делать серьезные поправки уже на дистанции немногим более сотни метров.

До цели было почти в два раза больше. Лине доводилось стрелять и на гораздо большее расстояние, но из другого оружия. Ее короткоствольный карабин не слишком подходил для снайперской стрельбы. В голове девушки сейчас работал настоящий артиллерийский компьютер, в последний раз проверяя все необходимые поправки. Она надеялась, что прицел не слишком пострадал за эти дни; Лина обращалась с ним очень осторожно, берегла от ударов и ни разу не меняла положение корректирующих винтов. Неплохо было бы провести пробную пристрелку, но вряд ли ракшасы спокойно отнесутся к близким выстрелам, не уделив им внимания. Приходилось надеяться, что все обойдется, и пули попадут в цель.

Стимуляторы подействовали очень хорошо, к Лине действительно вернулись силы. Правда, превышение дозы довольно существенно ослабило ее осязательные ощущения, ей приходилось с большим вниманием контролировать процесс сгибания первой фаланги указательного пальца, чтобы выбирать свободный ход спускового крючка как можно более плавно.

Она не стала целить в голову — рана будет очень тяжелой, но шансы на попадание гораздо меньше. Подсвеченное перекрестье легло на широкую грудь, палец пошел чуть дальше, грохнул выстрел. Лина быстро вернула карабин после отдачи, поймала в прицел нового ракшаса. Тот уже вскочил, быстро крутил своей башкой, определяя положение стрелка. Вбив в него тяжелую пулю, девушка принялась поспешно опустошать обойму, стараясь нанести орде противников как можно больший ущерб, пока они не очнулись окончательно.

Меняя магазин, она услышала за плечом мрачный голос демона:

— Они нас заметили и спешат сюда. Скоро нам придется сражаться по-настоящему.

— Все поняла. Готовь свой тессакор, скоро он нам пригодиться.

Припав к прицелу, Лина увидела, что пока все идет согласно ее несложному замыслу. Ракшасы поняли, откуда летят смертоносные пули, подчиняясь своему стадному сознанию, ринулись на невидимого противника, стараясь окружить его с двух сторон. Они мчались понизу, лишь отдельные твари неслись кратчайшим путем по гребню гривки. Девушка начала отстреливать этих отщепенцев одного за другим.

Карабин не подвел, она слилась со своим оружием в одно целое, превратившись в единую машину смерти — ни одна пуля не пропадала зря. Сбитые с ног мощными ударами, ракшасы с визгом катились по земле, многие после этого уже не могли подняться, а в самых удачных случаях вообще замирали неподвижно. На землю упала вторая опустошенная обойма, быстро вставив третью, Лина вздрогнула от близкого разрыва гранаты, самые прыткие враги, собираясь обойти их сбоку, нарвались в кустах на первую растяжку.

— Следи за ними! — крикнула девушка демону. — Мне некогда смотреть сейчас по сторонам, как только они будут рядом, активируй тессакор!

— Хорошо. Но помни, у меня всего один залп, браслет сможет перезарядиться примерно через сто ударов твоего пульса.

Лина уже не слушала, она била, уже не пользуясь оптикой, ближайшие ракшасы подобрались очень близко, одного, самого прыткого, она сняла, даже не целясь, навскидку оборвав его длинный прыжок. Добивая последние патроны, услышала сразу два разрыва, краем глаза заметила, что враги приостанавливаются возле склона гривки — их несколько напугали импровизированные мины. Девушка помнила, что эти глупые создания побаиваются взрывов, хотя их голод рано или поздно справляется с любым страхом.

Загнав в карабин четвертую обойму, она услышала грозный рык демона:

— Самка, не шевелись, иначе пострадаешь.

Лина брезгливо содрогнулась, когда к ней тесно прижалось тело страшного союзника, при этом плечо больно пропороло хитиновым шипом. Демон выставил над собой руку, девушка поспешно прикрыла глаза ладонями и не увидела сверкающую концентрическую волну розоватого пламени, разошедшуюся в стороны от тессакора. На десятки метров вокруг, ракшасов буквально смело; дико воя, они катались по земле, судорожно заламывая конечности — их тела терзала страшная боль. Надолго она их не остановит, следует немедленно начинать действовать.

Вскочив, Лина быстро рванулась вперед, вслед за демоном. Тот был уже в десяти шагах от нее, треща толстыми пластинами боевого панциря, он мчался по самому верху гривки, спеша к скале. Девушка мчалась, выкладываясь полностью, она не хотела от него отстать. В голову ей пришла идея выстрелить ему в спину, но у практикантки не хватило на это духу. К своему недоумению, она почувствовала немалый стыд от такой мысли. Проклятый враг стал для нее настоящим союзником, оставить его умирать от лап низших Лина не могла, а, кроме того, они еще не получили артефакт.

Несколько ракшасов, избежавших смерти или увечий от пуль, ошеломленно уставились на огромную фигуру. Они ожидали, что в кустах находится вкусный, беззащитный человек, встреча с высшим их просто потрясла. От испуга твари даже не обратили внимания на девушку. Демон, двигаясь, как игрок в американский футбол, играючи сметал их со своего пути. Они куклами разлетались в стороны, воя от ран, причиненных страшными когтями и шипами. Последнюю сотню метров странные союзники пробежали без всяких помех. Все низшие остались позади, часть их еще выла от последствий залпа тессакора, другие были ошеломлены неожиданной прытью жертв, нагло прорвавшихся сквозь центр орды, избежав полного окружения столь неожиданным тактическим ходом.

Девушка подскочила к демону, тот стоял возле скалы, уставившись на огромный плоский валун, призрачно мерцающий голубоватыми огнями.

— Так это и есть камень истинного мира? — охнула Лина. — Да в нем же не меньше десяти тонн, как мы его унесем?!

— Самка, это просто постамент, поставленный моим родом. Камень еще не появился.

— Но как же так?! Ведь ты говорил, что время вышло?!

— Я ранен по твоей вине, устал и плохо владею своей силой в этом холодном месте. Камень вот-вот появиться, смотри, валун светиться все сильнее!