— Какие мы смелые стали... У меня хоть они есть, в отличие от тебя, Варенька! И все "остальное" тоже было, а у кого-то еще ни разу. Да и в обморок, между прочим, потому что мне подарили цветочки, никогда не падала в отличие от некоторых. ...Кстати, благодарю за поцелуй! Наконец-то! И наш спор я выиграла, так что тебе две недели готовить за ужином!
— Талика, смилуйся, она же нас отравит!
-... Э-э, какой еще поцелуй?! Ты о чем?! А кое-кто длинноухий, сейчас по шее получит, я нормально готовлю!
— Ну, он же сначала тебя, потом меня, так? Значит, мы с тобой тоже... Это называется "косвенный", если не знала, вот так, хи-хи!
— Ах-ты...
— Девочки не ссорьтесь!
— Талика, прекрати немедленно! Варя, а ну отпусти ее волосы!
— Ну, Фалион, она же сама первая начала...
Постепенно голоса окончательно стихли. М-да. Женщины, этим все сказано. И ведь в случае опасности, прикроют спину друг другу, не задумываясь, но вот здесь и сейчас... Но, Талика, конечно... Как говорится, "горбатого могила исправит". Да, пришедшая картинка немного не соответствует, но смысл верный.
Эли, Кайнэ и Даниэль. Оставшиеся одни
Вот и все? Становиться как-то грустно. Даже у Кайнэ, почти пришедшей в себя, проскальзывает нечто печальное в эмоциях. Надо взять ее за руку. Так, уже лучше. И смущение, свое, родное. Ладно, пора и нам в дорогу, надо только попросить перезарядить артефакт.
— "А нечем перезаряжать доченька, это были последние кристаллы!"
Упс. Что, точно? И ведь не врет. Но зашита же и все такое...
— "У меня Кайнэ есть. А тебе, добро пожаловать в контейнер!"
Блин, и голос у Даниэля довольный такой. Э-эх, ладно, полез. Ой, а артефакт, зачем забирать-то? Хотя действительно толку с него нет, а так даже просторнее. Так, не понял, а ведь папа действительно меня запер! Сдержал слово... м-да, печаль.
— "Сам виноват, братик!"
— "Ты-то чего возникла? Будто не касается. Ведь "передавать" картинки вряд ли сейчас будут. Полтора дня в темноте и одиночестве..."
— "Зато новых баб не подцепишь! Хватит уже!"
— "Так никто же не остался".
— "Только это и успокаивает, но мало ли. Женщин много, а ты у меня один".
— "Собственница!"
— "Вся в тебя".
...
— "Ладно, мири-мири?"
— "Мири-мири".
— "В слова будем играть?"
— "Давай..."
...
Двое всадников давно скрылись по идущей на запад дороге, когда из леса выметнулась и большими прыжками, неестественно быстро для обычного человека к остаткам фермы подлетела небольшая фигура. Остановилась на ближайшем холме. Повела, принюхиваясь, носом, дернула ушами, нервно шевельнула хвостом. Потом встала во весь рост и воздела вверх лапки с коготками. И спустя буквально несколько мгновений, на месте последнего оставшегося строения, взметнулось вверх пламя.
Постояв, фигура удовлетворенно сама себе кивнула и бросилась обратно. И теперь, только выжженный круг с кучками золы указывал на то место, где буквально недавно что-то происходило...
...
Пограничная застава на перевале возле города Светлый
Две с небольшим хвостиком недели, это много или мало? Смотря для чего. Торговцам вот хватает. Да, хотелось бы больше, но учитывая экономию на дороге и разницу в ценах, если успеть, то за это время можно заработать столько же, как за полгода постоянной торговли в немаленьком городе. Вот и идут непрерывным потоком караваны с грузом. Кто-то, с крупными партиями, сбывая их выстроившимся в ряд возле заставы перекупщикам. Да дешевле, зато и риска нет. Некоторые идут дальше, непосредственно в город. Цена не устроила. Небольшие фургончики с маленьким количеством товара в основном так и поступают. Вроде и немного там всего, но тут монетка, там десяток, вот на жизнь и хватает. А здесь шанс и на гораздо больший куш. Если товар правильно подобрать. Главное, вовремя вернуться.
Для пограничной стражи именно сейчас наступил самый сложный момент. Проход довольно узкий и в два потока здесь организовать движение не получиться никак. А ведь еще надо провести осмотр и собрать пошлину, что еще сильнее замедляет переход. Хорошо, что со стороны империи желающих пройти стало гораздо меньше. И идут в основном те, кто не планирует возвратиться этой дорогой. А значит, могут и подождать. Вот и пропускают сначала большой и уже заранее проверенный и собранный сборный караван покидающих королевство торговцев и просто путешественников, а потом за более короткий промежуток времени, идущих в обратную сторону. Отработанная годами и почти не дающая сбоев схема. Кроме сегодняшнего дня.
Хорошо, хоть не каждый раз особы королевских кровей проходят через этот перевал. Собственно, вообще, обычно, тут их не бывает и тем более так неожиданно. Но ничего не поделать и оттесненные в стороны обычные люди на фургонах и без них, терпеливо ждут пока кавалькада из всадников на разномастных лошадях, окружившая несколько повозок, проедет под сводом пограничных врат. Немного странный и необычный кортеж, но у "власти предержащих" свои причуды, а все сомнения отметают гордо развевающиеся штандарты с имперским соколом на полотнищах. Да и стражники уж больно энергично бегают вдоль всей колонны, зорко следя, чтобы никто не пытался приблизиться. Не хватало еще каких-нибудь нелепых случайностей. А место-то теплое и напрягает всего два раза в год. Можно и посуетиться.
...
Темный магистр Карен Крамен сидел на облучке небольшой повозки, изображая мелкого торговца, и судорожно стискивал вожжи. Да, не зря он все-таки решился приступить к следующему этапу Плана, находящемуся под его ответственностью: контроль перевала, до подачи нужного сигнала. В случае же возникновения нештатной ситуации, например, поднятой тревоги, полная блокировка заставы. Размещенные заранее в нужных точках кристаллы со свернутыми печатями обеспечат завалы из обвалившихся скал на дороге, а люди... Тут проблем совсем не было. Нет у пограничной стражи таких амулетов, что способны противостоять его магии. Ну а если возникнет необходимость, то можно и Черный Мор выпустить. Накроет всех. И проблем не будет от слова "вообще".
Но увы, только после сигнала. Итак, куратор намекнул о потере доверия. Хотя Крамен не виноват. Кто же знал, что там появится этот кукольник. Основной вопрос, правда, заключался в том, была ли это случайность. Но времени проверить не оставалось. Движение уже пошло, цепляя одно событие за другим, и малейшая остановка могла означать провал всего Плана, что жизненно недопустимо. Причем в прямом смысле этого слова. Хозяева ошибок не прощают. Почти не прощают. Хорошо, что Крамен нужен, и ему дали возможность реабилитировать себя, безукоризненно выполнив следующий шаг. Обидно, но тут вдруг неожиданно появился шанс исправиться. И он им воспользуется! Не стоило принцессе здесь появляться, ох не стоило!
Магистр криво усмехнулся, провожая взглядом из-под накинутого на голову капюшона, императорских гвардейцев. Сейчас нападать смысла не было, а вот чуть позже... Никуда они не денутся. Им не избежать "того" места. А Крамен постарается, чтобы мост, был последним, что увидит в жизни эта дрянная девчонка, доставившая столько хлопот.
...
Небольшое ущелье. Перекинутый через оба края каменный мост. Для большей надежности невероятно высокий столб поднимается с самого дна и, соединяясь распорками с расходящимися в разные стороны скалами, держит центр. С виду хрупкая, но довольно надежная конструкция служащая людям много лет. И никто уже не вспоминает, что построена она была гораздо раньше и совсем другими руками. А поэтому существует небольшая проблема. Слишком узкий для повозок этот мост. Не предназначен изначально.
Но решение было. Причем прямо здесь же. Странная тележка, ходящая по непонятным металлическим полоскам с канавками, которые спускаясь с моста, просто обрывались, выглядывая из-под насыпи короткими концами с отверстиями для каких-то креплений. Куда делось то, что должно было явно идти дальше и как им пользовались, уже никто не знает, да и незачем. Лошадям эти металлические полоски не нужны. Но вот на мосту, другое дело. Подвести тележку под повозку, приподнять специальным рычагом за дно. Переместить через мост. Опустить. Расстояние короткое, операция быстрая. А люди спокойно пройдут пешком, держа под узды лошадей (если они есть).
Можно и на тележке, конечно, но созданная давно система из каната и барабанов с двух сторон, управляемая вручную, двигала ее рывками, лошади пугались, а люди банально могли упасть. Так что пешочком. Это нетрудно. Конечно, если бы здесь было движение в обе стороны, то проблема возникла. Но у тех, кто направляется в королевство, есть свой мост, такой же и распложенный совсем рядом. Очень удобно.
...
Даши выйдя из повозки, с удовольствием разминала свои ноги. Все-таки это не комфортная карета. Однако она жаловаться не собиралась, терпеливо снося возникающие проблемы при возвращении в империю, вплоть до того, что спокойно ела приготовленную для всех кашу, не заикаясь о всяких вкусностях и, молча, спала на накрытых плащами охапках сена. Да, можно было завернуть в город и купить все необходимое для комфортного путешествия, но когда встал такой вопрос, и учитель с горничной и капитаном гвардейцев начали спорить, то она спокойно сказала, что доверяет своей охране и надо сделать так, как безопаснее. Этим Даши заслужила изумленные взгляды со всех сторон и перешептывания стражи уж больно быстро узнавшей о ее словах. Но ей почему-то было все равно, не то что раньше.
Принцесса даже не переживала, что уже несколько дней в одном и том же платье, искренне надеясь, что будет носить его как можно дольше. И остальное, что на ней надето тоже. Ведь на всех этих вещах остался его запах. И плевать, что давно должен был пропасть. Даши все равно чувствует, стоит только вдохнуть поглубже. А на осторожные слова учителя о странном увлечении кукольника, даже не обратила внимания. Ну, подумаешь, переодевал мальчика в платье. Она вот несколько раз в костюм пажа облачалась и что? Разве это имеет после всего произошедшего хоть какое-то значение?
Зато можно закрыть глаза и представить, что он сидит рядом. Более того, каждый раз вспоминая о последних мгновениях их "общения", у принцессы на лицо наползала глупая улыбка, а пальцы сжимали почти не выпускаемую из рук фигурку кролика, для надежности пристегнутую на запястье цепочкой. От нее шло необычное тепло, дарящее удивительное чувство безопасности и как бы учитель не пытался взять и рассмотреть, вот тут Даши категорически отказывалась, будучи готовой даже закатить истерику подобную тем, что происходили раньше. Но Мартин каждый раз в последний момент отступал.
Надо будет обязательно найти способ передать приглашение на свое день рождения, которое следующим летом. Тем более что он обещал прийти! Попросить как подарок, должны же выполнить такую просьбу? А Даши обязательно постарается, чтобы, когда мальчик появится, ей было не стыдно за свое поведение. И тогда...
— Принцесса, нам пора, — позвучал рядом голос и замечтавшаяся Даши, вздрогнув, подняла взгляд на подошедшего капитана. А он тоже изменился. Перестал быть грубым, даже говорить стал, используя вежливые слова... иногда.
— Что, повозки уже переехали? И почти все перешли? Хорошо, я готова!
...
Группа людей цепочкой осторожно идет по мосту между двумя скалами. Небольшой магический полог, удерживаемый над девочкой в центре, призван защитить от всех возможных неприятностей на столь открытом пространстве. Только вот от всех ли?
Какая-то тень шевельнулась за камнем, расположенным дальше, в нижней части, изогнувшейся в этом месте стены ущелья. Кривая ухмылка наползла на лицо спрятавшегося там человека в черном плаще и накинутом на голову капюшоне. Что же, время. И уже почти не скрываясь, он вскинул руки, формируя между ладонями темную с огненными всполохами печать, из которой по направлению к мосту вылетел черный луч, упершись концом под самый верх колонны, держащей центр всей конструкции.
Проходит несколько мгновений и камень, не выдерживая напора магии, взрывается и разлетается в разные стороны осколками. Большие куски массивных балок, тянущихся к этому месту, обрушиваются вниз. Мост, потеряв опору, надламывается и сбрасывает с себя кричащие и судорожно дергающиеся в попытке за что-нибудь зацепиться фигурки людей.
Человек удовлетворенно выдыхает, опуская сильно ноющие и дрожащие от такого количества пропущенной энергии руки. Дело сделано. Ни одна защита не спасет от падения с такой высоты в груде камней. И не страшно, что магией некоторое время лучше будет не пользоваться. Хотя Луч Смерти и очень тяжел по энергозатратам и последствиям для создающего его, но эффект того стоит. Зато, поставленная задача, пусть и с опозданием, но выполнена. Хозяева поймут и точно оценят.
Человек уже собирается повернуться, чтобы побыстрее покинуть это место, как неожиданно в куче все еще падающих каменных обломков моста возникает резкая вспышка и его, неожиданно, с силой отбрасывает на скалу, а плащ на груди начинает дымиться, быстро обугливаясь.
Раздается пронзительный крик боли, человек в судорогах нашаривает на шее цепочку, дергает ее, разрывая, и сдирает с груди расплавившийся и истекающий капельками раскаленного металла защитный амулет. Но сильнее ожога от погибшего, но спасшего его артефакта по сознанию бьет увиденная, застывшая в воздухе, ослепительно светящаяся фигура с распахнувшимися в стороны крыльями, очерченными четким серебряным контуром.
Человек успевает. Успевает нырнуть за скалу, краем глаза заметив новую вспышку и получив в спину град каменных осколков с того места, где только что находился. Больше испытывать судьбу он не собирается и, шипя от боли в обожженной груди, прячась за камнями, начинает отползать вбок, до тех пор, пока между мостом и его телом совсем не остается видимого пространства.
Светящая же фигура, повисев в воздухе еще мгновение, в несколько взмахов крыльев достигает каменной площадки перед уже несуществующим мостом. Затем опускается на нее, и... рассыпается ворохом серебристых искорок, оставляя перед застывшими там, в изумлении и страхе от происходящего, людьми, судорожно сжавшееся тело девочки.
Первой к ней бросается женщина в платье горничной. Подхватывает на руки и прижимает к себе с рвущимся из груди криком:
— Ваше Высочество!
Девочка, дернувшись, начинает откашливаться, потом поднимает голову и, морщась, произносит:
— Рай, зачем так сильно орать, в ушах звенит, успокойся, не умираю я.
И добавляет уже гораздо более тихо:
— Он не дал... опять.
А на запястье качнулась небольшая фигурка кролика, постепенно пряча в глазах-пуговках маленькие серебряные огоньки...
...
Карен Крамен, стараясь поменьше двигать телом, чтобы не вызвать новую вспышку боли от ожога, слегка поторапливая лошадь, распряженную из сброшенной на обочину дороги повозки, двигался в сторону севера. Туда, где как раз был постоянно действующий перевал обратно в королевство Света. Нет, возвращаться, хоть и таким странным образом на место, определенное куратором, он не собирался. Карен, вообще, больше не хотел иметь никакого дела с ним, да и с Хозяевами тоже.
