По бицепсу, там, где находился Знак Алана, словно плеснуло кипятком, но это я ожидал. Не медля, взмахнул рукой и влепил клыкану "Душеловом". Зверь сразу запутался в лапах и кувыркнулся через голову, поднимая тучи снежной пыли. Совсем другое дело! Бегло оценив нанесенный урон и испытав жесточайшее разочарование, я и не подумал останавливаться. Теория о взаимосвязи способностей не подтвердилась, удар выгрыз из туши клыкана меньше сотни единиц жизни, а этого слишком мало, чтобы победить... Вопрос, что произошло во время боя с боссом крикунов, так и остался открытым.
Мы пронеслись мимо, устремившись прочь.
Оглянувшись, я убедился, что клыкан уже вскочил и пустился следом, хотя и с гораздо меньшей прытью. Расстояние между нами увеличивалось довольно быстро, а призрачная нить вытягиваемой энергии становилась все тоньше, грозя лопнуть, как натянутая струна. Предельно ясно, что останавливаться и ввязываться в бой нельзя, эта тварь вне моих возможностей.
Тонкая струйка энергии, вливаясь в жилы, смягчала жжение Знака и бодрила как легкий тонизирующий напиток, не более. Но кристалл истрачен не напрасно, иначе я мог и не разминуться с тварью. Да и падение энергии Фурии, бешено работавшей лапами, заметно снизилось. Все верно, путешествие к "Печати" дало понять, что "Духовная связь" на расстоянии ослаблена лишь с Крохой, но пока я оставался рядом с Фурией, между нами, двумя элементами этой системы, связь работала в полной мере. По описанию способности, эффект прерывается полностью, только если что-то случится с одним из трех элементов нашей связки душ, или если у Крохи иссякнет заряд энергии. Но пока я не испытывал неудобств, автоматический выбор "Cинергетического эффекта", павший на "Боевой позитив" (восстановление энергии +10%), работал исправно и вполне меня устраивал.
Впереди быстро приближались высокие горные склоны, отделявшие плато от нижней долины. До узкого устья ущелья, ведущего между скалистых круч к развалинам Алмазной Короны, оставалось метров двести. Есть надежда, что как только я нырну в проход между скал, твари отстанут, не могут же они преследовать меня вечно, это не в правилах игр. Но сперва нужно туда добраться, а это будет не так просто, как хотелось бы. Справа я заметил трех клыканов, их стремительные белые силуэты мчались вдоль скал с явным намерением перехватить дичь как раз возле устья, куда я так рвался. А слева тем же макаром чесали еще двое, отрезав последний путь для маневра.
Проклятье, я должен выиграть эту гонку!
Любая заминка равносильна смерти. А потеря Фурии будет просто катастрофической, расходники на ее воскрешение пока лишь в проекте, да и принцип их работы не исследован...
Прочь пораженческое настроение! Еще поборемся!
Внимание привлек тонкий звук, словно недалеко разбилось что-то хрустальное — действие "Душелова" прервалось. Оглянувшись, я оценил на глазок расстояние до преследующего нас клыкана. Метров пятьдесят. Предел для способности. Запомним.
Дыхание дикоши становилось все более хриплым, а энергия заметно просела. Не снижая скорости, Фурия взвилась в воздух, одним прыжком перемахнув через пролегший поперек глубокий овраг. При приземлении лязгнули зубы, но равновесие удалось сохранить, а Фурия уже мчалась дальше. И глядя вперед, я чувствовал, как надежда в душе крепнет, одна надежда на двоих — мы успевали, черт возьми! Клыканы оказались не слишком быстрыми тварями, и мы опережали их по меньшей мере на полторы сотни метров.
Взглядом я на всякий случай рыскал по надвигающимся склонам, выискивая подходящее для обороны место, если все же Фурия сдастся и придется спешиться. Желательно отыскать какой-нибудь высокий выступ, куда нельзя заскочить с ходу врагам, но с которого можно хоть как-то отбиваться, используя преимущество рельефа местности...
Мы влетели в устье как ветер, взвихрив снег с подступившего слева каменного склона. Примерно через минуту скачки русло ущелья начало плавно поворачивать вправо. И я неожиданно осознал, что быстро приближающаяся изломанная линия впереди, пролегшая поперек ущелья, означает кое-что посерьезнее, чем очередной овраг, как подумалось вначале. Потому что впереди нас ждал обрыв, а насколько крутой — это еще предстояло выяснить. Вот почему местность, которую я пересек, называлась плато, а не просто долина, черт побери...
Подлетев к обрыву, мы с Фурией заметались по краю, со страхом и отчаянием глядя вниз. Метров двадцать, не меньше, такая высота — почти верная смерть при падении даже для аватары... Как ни старался, я не смог рассмотреть, где можно спуститься — сплошной отвесный обрыв тянулся от склона до склона, образовав гигантскую каменную ступеньку. Что само по себе странно и неправильно, ведь аборигены здесь путешествовали нередко, а значит, спуск просто обязан быть! Если только они не спускались на веревках, но Жальник ничего такого не говорил... Вероятно, потому что не знал, ведь этот затворник сюда ни разу не путешествовал.
Я нервно оглянулся, чувствуя, как драгоценные секунды бесполезно ускользают сквозь пальцы. Клыканы и не думали сдаваться. Они уже появились из-за поворота, сбившись в плотную стаю из шести особей, угрожающе скаля клыки и сверкая красными глазами.
Еще сотня метров — и нам ничто не поможет.
Но единственное, что я смог обнаружить, лихорадочно осматривая обрыв и прилегающие к нем боковые склоны — участок метрах в десяти от провала, который был не таким обрывистым, как соседние. Если удачно прыгнуть, возможно, не скатимся кубарем, а соскользнем... Не разбившись насмерть.
Искать более подходящие варианты спуска времени не оставалось. А еще я в эту секунду понял, как нам с Фурией повысить шансы выжить.
Заставив дикошу броситься назад, чтобы набрать перед прыжком разгон, мы развернулись в опасной близости от пастей рычащих клыканов. Выбрав для своей цели подранка, я снова пометил его "Плетью". Клыкан яростно взвыл и рванул вперед, чтобы ухватиться клыками за мое бедро, но мы с Фурией уже мчались снова к обрыву. Резко развернув корпус, я оглянулся назад и всадил в помеченную тварь призрачный кинжал. В следующий миг Фурия прыгнула изо всех сил, распластавшись в воздухе над двадцатиметровым провалом. Я почувствовал, как от напряжения едва не рвутся ее мышцы...
Краткий миг полета — и дикоша всеми четырьмя лапами вонзилась в скальную поверхность склона. Какой-то миг мне показалось, что она удержится. Но видимо, моя тяжесть не дала ей как следует закрепиться, или камень оказался слишком рыхлым. Из-под заскрежетавших когтей Фурии брызнуло каменное крошево...
И мы ухнули вниз.
Время падения словно растянулось.
Я видел, как пораженный и скованный "Душеловом" клыкан, не сумев остановиться, падает вслед за нами с обрыва в облаке взбитого снега, дико воя от страха... Видел, как несется навстречу дно ущелья, и как дикоша все еще отчаянно цепляется когтями за малейшие неровности, стараясь спасти нас обоих...
Выхватив взглядом проносившейся выступ, я спрыгнул с дикоши, освобождая ее от своего веса. Руки едва не вырвало из плеч, но остановиться все же удалось. Облегченная, Фурия тоже затормозила, но не удержалась и спрыгнула вниз, по грудь провалившись в спасительно глубокий снег.
Морщась от боли в суставах, я глянул вверх. Пятерка клыканов бесновалась по краю обрыва, не осмеливаясь последовать за нами. Через силу ухмыльнувшись, я отпустил выступ и, ухнув с пяти метров, тоже провалился в снег по пояс.
"Снежный клыкан" повержен! Получен опыт: 2800. Текущее значение опыта...
Доступно одноразовое территориальное задание "Контроль популяции: клыканы". Прогресс: 1/50. Награда: 10% опыта от текущего уровня, 1 очко умений. Принять: Да /Нет? 30 сек... 29... 28...
Фурия мигом оказалась рядом, обеспокоенно ткнулась в щеку носом, подставила загривок, и как только я ухватился, рывком вытащила нас обоих из сугробов на более-менее протоптанную тропу. Утвердившись на ногах, снова задрал голову. Спуск и в самом деле имелся, но это выяснилось только сейчас, когда смотрел снизу. Справа по почти отвесной стене в шахматном порядке, в метре друг от друга, шли явно выдолбленные вручную углубления, цепляясь за которые, при должной ловкости вполне можно было преодолеть высоту. Наверное, ракшасы пробивали этот путь исключительно под себя. Человеку подняться тут будет сложнее. Не говоря уже о дикоше... Проклятье. И как теперь ей забираться на стену на обратном пути?!
Я с силой встряхнул головой, прогоняя злость и раздражение. Буду решать проблемы по мере поступления. На крайний случай есть еще дорога в Крепость Изгоев, там таких неприступных перепадов высот нет.
Взгляд опустился ниже, на алевшую в стене у подножия полупрозрачную мембрану двухметрового радиуса, за которой смутно просматривался исчезающий во тьме туннель:
"Молодое логовище измененных, третьего ранга"
Перед входом на залитом кровью снегу валялся труп клыкана с рассеченной надвое башкой — неудачно ткнулся при падении в мембрану. Оказывается, мобам в логово вход строжайше запрещен. Не удержавшись, показал трупу средний палец. Выкуси, зараза. Нервное. Затем дал системе команду развеять труп.
А ведь я вполне мог оказаться на его месте, и на этом о моем путешествии к Рырку пришлось бы забыть. Сама мысль об еще одном одиночном прохождении заставила вздрогнуть. К черту, к черту... Но сумасбродная идея о варианте обратного пути все же мелькнула... и тут же растворилась под натиском железных контраргументов — это логово мне не под силу даже с целой командой таких, как Рырк. И неважно, что оно еще "молодое", то есть свежеобразованное, а потому не оприходованное любителями фарма и прокачки. Твари, которые нас там встретят, если мы все же решимся на такой самоубийственный шаг, будут не ниже 20 уровня. Так что это приключение не для нас.
Минуту спустя, пополнив запасы кристаллом с развеянного трупа, мы с моей кисой отправились дальше. Предоставив Фурии возможность перевести дух после отчаянной скачки, я не стал забираться верхом, бежал рядом. Благо по основательно протоптанной тропе, которая тянулась посередине узкого ущелья, стиснутого с двух сторон отвесными серыми скалами, двигаться было довольно легко.
Вскоре ущелье раздалось в стороны. Тропа, почти исчезая, нырнула в белесую дымку, курившуюся над ноздреватым желтым снегом и затянувшую расселину от склона до склона. Там, в этой дымке, что-то непрерывно булькало и плескало, и чудилось смутное движение массивных тел. Знакомо потянуло тухлыми яйцами.
Я лишь усмехнулся, обнаружив очередное препятствие. Никто и не говорил, что будет легко. Выяснять, сколько среди этих испарений прячется тварей и какого они уровня, не было ни времени, ни желания. Выходит, не зря экономил силы дикоше. Плюнув на предосторожность, просто вскочил на своего любимца, и мы рванули бешеным спринтом. Фури летела как ветер, перескакивая через сочащиеся едкими испарениями лунки гейзеров, нащупывая твердую почву острым звериным чутьем. Единственный крокоед, почти неразличимый в этом тумане, сунувшись в нашу сторону и получив в морду "Плетью боли", успел лишь обиженно хрюкнуть и впустую клацнуть пастью.
В следующий миг мы выскочили на открытое пространство и рванули дальше. Нас никто не преследовал, и я вскоре снизил темп, соскочил с питомца, и следующие десять минут мы с дикошей бежали рядом. Тропа какое-то время вилась вдоль вытекающего из распадка гейзеров вонючего ручья, затем через него пришлось перескочить, оставив далеко в стороне. Примерно в километре от нас, загибаясь крутой дугой, этот ручеек впадал в уже знакомое озеро. Именно на нем, казалось, целую вечность назад, я скакал по лопающимся льдинам, отчаянно спасаясь как от беснующихся в воде тварей, так и от наступающей на пятки волны фазы Пламени.
Тропа ракшасов выводила к долине намного левее озера и вилась среди скал, усеивавших его берег. На бегу поглядывал на таймер, хотя и так было ясно, что не успел. Все, Рырк возродился. Его имя в списке клана из серого, недоступного, перешло в статус "живых". Судя по оставшемуся по карте расстоянию, если снова не ввяжусь в какую-нибудь переделку, успею встретить его уже на выходе из зоны крипуаров.
Поискав взглядом подходящее для обзора возвышение, я с разбега забрался на скалистый холм. И в сердцах выругался, глянув вперед. Да что ж так не везет-то...
Высота оказалась достаточной, чтобы увидеть, как примерно в трех километрах, в центре руин Алмазной Короны, зарождается фаза Пламени. Сперва там заиграли красноватые отсветы, затем в них вплелись желтые вспышки. Пульсирующее сияние быстро и неудержимо растекалось в стороны с низким тяжелым гулом, охватывая руины, и вместе с широкой волной двигались смутные тени неведомых созданий. Это продолжалось всего несколько минут, а потом пламя вспыхнуло разом, ярко и беспощадно, развернувшись над мертвым городом исполинским пылающим цветком. Еще несколько секунд, и поглотив город с прилегающей местностью, над долиной встал гигантский купол. Гул как отрезало, все звуки остались за ним.
Завороженный ярким и масштабным зрелищем, не замечая времени, я наблюдал, как за этим барьером бродят причудливые огненные существа. Как извиваясь в воздухе под куполом, над городом реют чешуйчатые тела колоссальных бескрылых змеев...
И не сразу обратил внимание на странность: список клана упрямо твердил, что ракшас еще жив. Как это возможно?! Встрепенувшись, я ухватил за загривок Фурию, собираясь вскочить верхом:
— Фури, нам придется подобраться поближе. Готова?
Дикоша опасливо фыркнула, тоже наблюдая за буйствующей в пламени неведомой жизнью, ей туда страшно не хотелось.
И тут я увидел своего незадачливого соклановца.
Силуэт ракшаса выскочил из-за холма, пролегавшего рядом с барьером. Выписав крутую дугу, Рырк скорректировал курс и устремился точно в мою сторону. Его гибкая подвижная фигура буквально летела стрелой над заснеженной равниной — ракшас чесал на всех шести лапах, развив скорость ничуть не хуже, чем Фурия на пределе возможностей. Глядя на этот стелющийся сумасшедший бег, я подумал, что уйти от ракшей, если они устремились за тобой в погоню, человеку невозможно. Но сейчас проблемы были у самого Рырка — погоня шла за ним.
Сперва из-за того же холма выскочил гибкий темный силуэт собакоподобного существа. Один противник — считай, что и не противник... Но вдогонку плотной группой показался отряд демонов, пристраиваясь по следу удирающего ракшаса. Эти рогатые и хвостатые существа были заметно крупнее Рырка. Кроме того, их красно-коричневые тела защищали черные панцири, а в руках они несли оружие.
И приближались они чертовски быстро.
— Привет, Зуб.
Я мигом развернулся на звук знакомого голоса, раздавшегося в опасной близости за спиной. Рука сама собой взлетела в боевом жесте, чтобы всадить "Душелова" сразу, как только цель окажется в поле зрения.
Удержался в последний момент.
— Твоя Фурия здорово подросла, как вижу. Внушает. Да и ты окреп. Все нипочем, да? Завидую твоей выживаемости.
Закутанная в меховой плащ низкорослая фигурка стояла у подножия холма, метрах в пятнадцати от меня. Плевое расстояние для дистанционного оружия или боевых заклинаний. Одна из тех паскудных ситуаций, когда в первые секунды не знаешь, что лучше — драться или бежать, а потом уже бывает слишком поздно. Но низуши нападать определенно не собиралась, и это решило дело. Оставив кинжал в ножнах и пращу за ремнем, Машта в жесте примирения подняла руки перед собой, демонстрируя открытые ладошки. Почему-то меня всю дорогу от подъемника преследовало странное ощущение, что именно ее я по пути и встречу. Но Машта пришла не одна — рядом с ее следами вдоль подножия холма тянулась вторая цепочка отпечатков, инвиз это скрыть не смог.
