«Ухватившись» за «полетевший» к плотной фазе, прайм-реальности этого мира, оператор, я счастливо хохотал, глядя краем глаза на очень удивленные остатки твари, которой одного касания моего оператора за глаза хватило для почти полного развоплощения...

Внезапно я ощутил, что лечу своим не самым легким телом чуть ли не горизонтально над неровным каменным полом. Вотзефак?! Вспышка воздушной подушки, и я мягко встаю на ноги и начинаю оглядываться. Это — прайм?

Пожалуй, нет — задрожавшая ткань реальности четко дала понять, что это всего лишь очень плотный кусок Умбры. А проявляющиеся из окружающей меня почти материальной земли твари совершенно точно пришли сюда из чьих-то кошмаров.

— Иди сюда! — чей-то просящий голос прозвучал у меня за спиной. Я мельком глянул в ту сторону — оба-на. Лестница в небо и протянутая ко мне из светящегося облака светящаяся же рука. Нет уж, знаю, к чему такие видения. Но... Попытка атаковать в лоб оператором полного отрицания провалилась. Кусок Умбры оказался слишком плотным и упорным.

Вспышка Границы Души отградила меня от порождения чьих-то кошмаров, а я, задумавшись на долю секунды, ехидно улыбнулся многоногим тварям, облепившим купол защиты, и ударил. Не по ним, нет — по сути этого неприятного местечка:

— Однажды мир умрёт и погрузится во тьму.

Сожмётся время в точку, ставя точку всему.

Бессмертный дух узнает, что такое «не быть».

Я это знаю — пора уходить!

Под ногами услужливо прочернела дыра в видимости этих глюков, открывая выход в Умбру, но уйти отсюда просто так, оставив эту ловушку на других? Ну уж нет.

— Сия реальность стала тут меня угнетать.

Мне нужен мир, в котором можно что-то менять,

Где каждый шаг мой, жест изменят вектор времён,

Один герой, но так много имён!

В разные стороны разлетелись операторы полного отрицания, превращая этот плотный кошмар в дырявую, растекающуюся на глазах дымку — а я нырнул, уходя отсюда к плотному миру людей. Новый стабил-оператор, изо всех сил стремящийся уплотнить, сделать постоянной реальность, засиял в моей руке, а я продолжал проводить через себя эту звучащую песню:

— Я не знал, как жить и мига не играя.

Кем родиться — я не выбирал.

Но

Чтобы быть тем, кого я уважаю —

Я играл...

А вот влетать головой в стену — даже мне! — противопоказано. Даже при выходе из Умбры.

«В этой мутноте совершенно не отследишь глубину, оставшуюся до прайма», — задумчиво осознал я, придя в себя. Голова, на удивление, не болела — хотя я запомнил, даже слишком отчетливо, на мой вкус, звук от соприкосновения моего черепа с камнем.

Что, однако, характерно, пришёл в себя я не лежащим или ещё как. Я совершенно точно стоял... На коленях... На каменном полу. Со связанным руками.

Вашу ж мать!

На мой неосознанный рывок встать и попытаться порвать путы на руках меня не слишком сильно, но болезненно стукнули, после чего приложили к горлу металлическую полосу и предложили не дергаться.

Э?

Руки зажаты в кандалы, рот завязан, попытку поднять глаза пресекли, а рядом весьма внимательные личности, знающие общие признаки входа в транс и этому мешающие — короткими, болезненными, но почти безвредными тычками.

Нет, это мне бы не помешало, например, нежно поправить им мозги или немного подправить вероятности, да и вряд ли их меч сможет повредить моим супертехническим внутренностям. Но услышанная краем уха реплика про идущее сюда какое-то начальство заставило немного погодить. В конце концов, поправить мозги начальству будет не сложнее, а пользы — больше.

Пришлось подождать несколько довольно долгих минут, отсчитывая их по тычкам стражников.

Начальством оказались две весьма серьёзные дамы. Одна — боевая дама в латных доспехах с какой-то странной эмблемой, щеголяющая заплетенной косой до пояса цвета воронова крыла, другая — в скромном сером платье с капюшоном. Но это было мелочью по сравнению с давлением на Аватар, которое они оказывали — похоже, рядом с ними воздействовать на реальность будет куда сложнее.

— Развяжите ему рот! — скомандовала первая. С расслабившегося меня сорвали повязку и предъявили ей, тычком заставив опустить взгляд.

— А теперь скажи мне хотя бы одну причину не убивать тебя прямо здесь и сейчас, — непререкаемым тоном заявила она, меряя комнату шагами. Я прислушался к ментальному фону, окинул взглядом Сеть — и улыбнулся:

— Это было бы слишком пафосно... Даже для тебя.

Женщина на секунду зависла, звук шагов прервался, но почти сразу возобновился, а держащая мою голову рука убралась, позволив мне взглянуть ей в глаза.

— Ты нагл, маг. Но сохранил свой разум, а значит, можешь рассказать, что же там случилось. Говори!

— Там — это где? — уточнил я.

— На конклаве! Ты — единственный, кто выжил! Говори!

— Э... — я задумался на секунду, но всё-таки смог найти более-менее приемлемый ответ: — Я не знаю.

Она фыркнула и собиралась что-то сказать, но тут мягко вклинилась вторая:

— Скажи, что ты знаешь. Пожалуйста.

А глаза добрые-добрые. Сказать, что ли, ради прикола чистую правду?

— Знаю... Помню, как перемещался. Помню провал в Умбру и схватку в ней. А потом я вылетел из Умбры и получил по черепу. Всё, больше ничего не помню. — чистосердечно признался я.

Они переглянулись и, было отчетливо видно, приняли решение. Давление на Аватар спало, а охранники, повинуясь очередному жесту, расцепили кандальную колодку, подняли меня с колен и мягким тычком отправили следом за удаляющимися дамами.

Первым делом, освободив руки, я проверил наличие светомеча. Да, со мной, не потерялся нигде. Вот и хорошо. Можно спокойно следовать к... чему-то. Не отрицательному, не положительному. Так, просто к чему-то.

И в итоге, пройдя по подземельям и коридорам этой небольшой средневековой крепости, я оказался на небольшой открытой площадке на самом верху центрального бастиона. Женщины уже стояли там и внимательно смотрели куда-то в небо. Туда же взглянул и я.

Ну, если не присматриваться, то зрелище вполне красивое. Столб света, свитый из желтых, белых и зелёных потоков и периодически вспыхивающий, отрывался от земли где-то за соседней горой и бил в круглое отверстие в небе, окруженное могучим облачным круговоротом. А вот если присмотреться — что-то похожее я видел давным-давно на Иллесе. То Древо Хаоса было не так уж похоже на этот столб, но искажения, ясно видимые и Восприятием, и Прозрениями, тогда и сейчас были почти один в один.

Дырку в небе над этим миром, да здесь кто-то успешно активировал Зерно Хаоса!

— Я думала, ты сможешь помочь нам справиться с ней, — опустошенно проговорила дама в броне: — Или хотя бы разобраться, что это такое и откуда взялось.

— Что это такое, я не очень знаю, — задумчиво ответил я: — А вот справиться с ней — почему бы и нет?

Усталый взгляд дамы полыхнул отчаянной надеждой:

— Значит, я не ошиблась! Это и в самом деле был знак!

— Знак? — не понял я. В ответ она схватила мою левую руку и развернула ладонью вверх.

— Это не знак, — сообщил я очевидное — для меня очевидное: — Это проекция оператора стабильности.

Выжженная на ладони руна Иса, фонящая Порядком, так и застряла в руке при экстремальном выпадении из местного взбесившегося астрала. Нет, мне однозначно было мало динамичного Аватара и сети Энтропии. Теперь можно радоваться, я собрал на себя всю метафизическую тройку.

— Что? — переспросила женщина.

— Проекция оператора стабильности, — повторил я. Она помотала головой:

— Никогда такого не слышала. Но как ты тогда собрался справляться с... — она кивнула на столб света.

— С Дыркой-в-небе? — перебил я и добавил, прищурившись на проблему: — Надо подойти поближе и присмотреться.

Что ж, мне уже повезло один раз ограничить Зерно силой планеты. Почему не получится сейчас?

— Тогда идём, — вырвал меня из раздумий голос женщины.

— Иду, — откликнулся я.

Дамы двинулись вперёд, обращаясь к друг другу «сестра Кассандра» и «сестра Мессалина». Они раздавали на ходу приказы и указания, а я двигался следом и присматривался. К ним, к окружающим, к... О, точно, к еде. Кусок хлеба — отменно вкусная вещь, особенно на пустой желудок и после таких волнений. Пусть даже черного как ночь и кислого.

Небольшой отряд, сконденсировавшийся, наверно, из воздуха у ворот крепости, уже ждал нас. И нас ждало пророщенное Зерно.

Конклав, насколько я помню, это собрание кардиналов церкви. Очень таки важное собрание, особенно для тех, кто к этой церкви принадлежит. Сестрами же издавна звали монахинь. Эти сестры странные, но ладно. Дойдём — посмотрим. Тут, если по прямой, километров пять. Правда, по заснеженным горам эти пять легко могут стать пятьюдесятью — но я надеюсь, такого не случится. Да и Сеть подтверждает... Сестра Кассандра скрутила косу баранкой на затылке, одела поверх шлем, орлом оглядела бойцов в стеганках, махнула рукой — и колонна двинулась.

Ну и холодно же тут. Поежившись под накинутым на плечи дареным теплым плащом, я внезапно понял, что в первый раз за довольно долгое время иду по снегу. Раньше всё как-то теплые места, порой даже с микроклиматом, вроде жилых объёмов космолётов, попадались. Разве что был горный монастырь в мире кошколюдов, но и там снег был где-то вдали, а после установки защитного купола и моих чар я снова оказался в довольно теплом микроклимате. Этак я себе тут и что-нибудь важное отморожу — подумал я и натянул покрепче капюшон.

Мы шли и шли — по льду, по снегу, снова по льду... Я бодро топал впереди колонны. Правда, поначалу, установив Границу Души перед собой, я без особых размышлений топал в хвосте колонны, пробивая защитным полем для себя ход в свежевыпавшем снегу. Но потом, когда мою экскавацию засекла командирша, то меня с начальственным рыком перевели вперёд. Нести, так сказать, пользу обществу.

А потом передо мной возник из воздуха очень злобный нежить.

В прямом смысле возник. Он будто сконденсировался из воздуха, снежной пыли и облака дыма. А облик у него был... Очень необычный.

Но блин, до боли знакомый! Слизняк с руками! Слизняк механическим движением повернул на меня вытянутую голову с одним глазом на переднем конце — меня прошибло ассоциацией с камерами наблюдения — моргнул глазом, пригнулся к земле и, оттолкнувшись руками, скользнул к нам.

Правда, проблем он не доставил — сорвать с пояса светомеч, вогнать в него немного Силы и разрубить подползающего монстра у меня получилось буквально на автопилоте.

И только потом расслышал из-за спины шум и вопли: «Демоны! Здесь демоны!» Кто-то пытался развернуться и бежать обратно — судя по воплям из середины колонны, этих успешно разворачивала командирша, кто пытался пролезть вперед и посмотреть на испаряющееся тело монстра.

А я вспоминал. Много времени назад, поход по вампирскому храму, я, Рая, Заря и Этрин... А именно — схватка с амазонкой из чужого мира, в чем-то вампиршей, в чем-то чародейкой. Ей прислуживали очень похожие на эту твари.

Увы, я практически ничего не знаю о ней. Разве что — её смутные воспоминания о войне амазонок с ящеролюдьми и её же яростная фраза «Я властительница Кирк'Атан! Я обладаю кинжалом Рока!...»

В этот момент через снег и толпу ко мне пробилась Кассандра.

— Что здесь произошло? — отрывисто вдыхая и выдыхая холодный воздух, потребовала она ответа.

— Демон, говорят. Я его убил, — ответил я и спросил: — Тебе ничего не говорит название Кирк'Атан?

— Я знаю только Киркстен, — собрав через несколько секунд разбежавшиеся было мысли, ответила воин. Но не успела она задать свой вопрос, я поломал ей шаблон ещё раз:

— А ящеролюди, царство амазонок и дварфы здесь есть?

— Нахрен это тебе!? — возмущенно рыкнула воин.

— Просто ответь мне, Кассандрра, — мурлыкнул я. Даже просто произнося это имя, просто невозможно не мурлыкнуть! А уж если вплести в голос несколько ниточек влияния на эмоции...

— Нет. Дварфы есть, об остальных я в первый раз слышу, — смирившись, ответила воин: — Зачем это тебе?

— Вспоминаю, — ушёл от ответа я, отвернулся и, снова поставив Границу Души, пошёл на свет.

Не угадал мир, похоже. Жаль, но это не мир Фрейдис... С другой стороны, и хорошо тоже.

Потом монстры пошли косяком. Слизняки, такие же и другие, побольше, и зеленоватые клочки тумана, который действовал на людей не хуже иприта и напрочь игнорировал удар светомечом, но расползся мгновенно от одного ручного электроудара. Мелочь, опасная разве что для бойцов с мечами за моей спиной — но её было много и она знатно мешала идти. Впрочем, останавливаться и отдыхать, здесь, на ветру и холоде, очень не хотелось. И я шел вперёд.

В какой-то момент из-под раскапываемого мной свежего снега возникли плотно уложенные булыжники. Похоже, древняя каменная дорога... Ну, если смотреть по местным, то вполне современная и даже ухоженная. Стало удобней идти, чем по плотному старому снегу. Но всё равно надо прокапывать путь... Сколько мы там уже прошли? Не так уж и много. Черт.

Мы очередной раз вильнули, вползая в ущелье между двумя невысокими вершинами, и я со вздохом облегчения отпустил защитное поле. Здесь ветра и снега практически не было, можно было спокойно идти и так. Меня тут же обогнали мелкие и шустрые бойцы, а Кассандра пристроилась рядом, задумчиво оглядывая.

Мне было уже всё равно. Угрозы я не чувствовал, проблем поблизости не болталось, можно было дать отдохнуть Аватару и самому расслабиться.

— Ты... Джедай, верно? — внезапно спросила Кассандра.

Я подавился воздухом, закашлялся, и, выпучив глаза, рыкнул:

— Как ты меня назвала?!

Воин была очень удивлена и зачастила:

— Ну, это рыцари-чародеи, которые владеют магией и пользуются духовными клинками. Я редко их встречала, и они обычно занимают высокие ранги в Кругах... Но всегда приходят на помощь!

Я хмуро посмотрел на неё. Шуточки транслятора, что ли?

— То есть тебе ничего не говорят слова о философии Дже'дайи? — подозрительно уточнил я.

— Нет, — качнула шлемом воин.

— Тогда... Хорошо. — успокоился я, свалив вину на транслятор: — И я не джедай.