-Коллеги, я разделяю общую обеспокоенность этим вопросом, -произнёс маршал Башуров на общей видеоконференции глав человеческих государств. На этот раз конференция проходила без представителей Северного Союза. Действия Юсси Хейккинена, президента Северного Союза, включавшего в себя часть северных территорий бывшей Норвегии, Швеции и Финляндии, вызывали всё больше вопросов. И хотя официально президента Хейккинена пока не обвиняли в предательстве интересов человечества (кроме продолжающей настаивать на этом России), но операцию с применением "грязных" снарядов и ракет по городам-ульям в тыловых материнских мирах демонов решено было проводить без их участия.
С разделённого на квадраты, по числу участников видеоконференции, экрана на стального генерала недоверчиво смотрели президенты островных республик Исландии, Гренландии и Порт-о-Франс. Улыбался фирменной улыбкой торговца, пытающегося впарить тебе на рынке неликвидный товар, президент Соединённых Штатов. Сочувственно смотрел "король" Антарктиды, где "застрявшие там" из-за вторжения учёные смогли выжить и превратить сеть международных исследовательских станций в подобие отдельного государства. Много беженцев принять они не смогли, построить своё производство тоже и существовали только потому, что совершенно не интересовали демонов. Но тоже ещё одна свободная человеческая страна, входившая в коалицию. Их и так было совсем немного. А без Северного Союза на одного меньше.
-Количество собранных "грязных" боеприпасов гораздо меньше определённого изначально, -продолжил речь стальной генерал, -Но всё же достаточно для операции "возмездие".
-Маршал, -подал голос президент Соединённых Штатов. -Ходят слухи, что русские уже отправляли серьёзное военное соединение на ту сторону. Может быть расскажите? Ваши посланцы ещё не вернулись?
-Не верная информация, -хладнокровно опроверг Башуров. -Мы действительно проводим исследование портала и перемещаем туда и обратно научные группы с соответствующей охраной. Но полноценная экспедиция в другие миры сферы нами не посылалась.
-И при этом вам уже известны координаты по крайней мере двух миров-ульев, по которым предполагается провести бомбардировку "грязным" оружием. Во всяком случае если исходить из разосланной вами информации, -подначил американский президент.
-Как я уже говорил, Российская Федерация отправляет на ту сторону научные группы. Собранная нашими учёными информация обобщена и выслана всем присутствующим.
-Как благородно, со стороны Россией поделиться столь важными сведениями, -с непроницаемым лицом произнёс президент островной республики Гренландии.
-Пока идёт война с общим врагом, секретам нет места, — спокойно ответил Башуров.
-Будьте уверены, столь широкий жест доброй воли со стороны России не будет забыть.
-Надеюсь на это.
Чуть замявшись, американский президент спросил: -Учитывая, что к порталу доставлено меньше двадцати процентов от общего объёма "грязного" вооружения, Россия всё ещё планирует совершить рейд по тылам контролируемых демонами миров?
-Планируем и как можно скорее, так как есть риск, что с приходом тепла враг попытается отбить захваченный портал, не считаясь с возможными потерями, -ответил Башуров. -Операция "возмездие" состоится в любом случае, даже если её придётся провести в урезанном виде из-за недостатка специальных боеприпасов.
-Если уж бить, то сжатым кулаком, а не раскрытой ладонью, -сказал американский президент. -Соединённые Штаты будут участвовать в первом крестовом походе на ту сторону против демонов. Должен признать, Америка придержала часть запасов "грязного" оружия. Насколько мне известно, некоторые другие лидеры поступили также?
Загипнотизированные пронзительным взглядом американского президента островные республики признались в том же самом грехе и пообещали выделить часть сил для совместного похода.
-Ещё не всё потеряно! — выслушав их возвестил президент Соединённых Штатов. -Это будет великий крестовый поход! Вот только предлагаю сменить название операции. "Возмездие" звучит грозно, но всё же не вдохновляет. Пусть города-ульи нашего общего врага сгорят в очистительном огне. Уверен, именно этого хочет Господь, за все те страдания что демоны причинили нашим народам.
-Гнев, -произнёс Башуров, покатав слово на языке. -Не возражаю, пусть будет "гнев".
-Послужим же орудием гнева Его! -торжественно объявил американский президент.
* * *
Командующий экспедицией генерал-майор категорически отказался от предложения эльфов разместиться для удобства в одном из двух ближайших замков, практически опустевших сразу после выхода землян из портала, расположенного в глубине принадлежащих дому Аэрнэ земель. Переговоры проходили успешно и размерено. Научная группа профессора Лежидянского вовсе пришла в восторг и только что не пускала слюни. Ещё бы, самобытная инопланетная цивилизация, причём занимающая целых три мира и очень древняя. Профессор крупно поссорился с генерал-майором и контрразведчиками, настаивающими на соблюдении требований максимальной безопасности, но в конце концов они всё же договорились.
Лагерь разбили в прямой видимости от портала. Взбудораженные их внезапным появлением эльфы сначала разрешили, а потом, в свете проходящих переговоров, передвинуть людей стало невозможно. Переезжать самостоятельно, в комфортабельные резиденции, генерал-майор отказывался.
-Как-то спокойнее, когда есть возможность по-быстрому уйти отсюда, -одобрил решение командования Золотилов.
Пока учёные налаживали межкультурное взаимодействие между двумя расами, солдаты стояли на постах, ходили в патрули, осуществляли охрану, в общем скучали.
Нет, сначала, после того как наконец выбрались из мёртвого мира, все отдыхали, наслаждаясь каждым глотком воздуха, дуновением листвы и лаской жаркого, а здесь по времени года было самое начало осени, солнца. Вроде бы не было ничего опасного в "выпитом" мире Карташ. Подумаешь, ночные кошмары, сухой воздух и унылый пейзаж из гор серого камня и такого же серого песка вместо земли. Но выбравшись оттуда все ходили счастливые, будто узнали, что война закончилась победой людей или даже как будто двенадцать лет непрекращающейся войны оказались лишь сном и сейчас они все проснулись.
Встревоженные общей весёлостью, безопасники попросили профессора исследовать этот вопрос. Но ощущение счастья вскоре развеялось само и ничего исследовать не потребовалось.
-Человек, что дырявый сосуд, -высказался по этому поводу Золотилов. -Сколько не наливай в него счастья и удовольствия, а всё равно скоро вытечет, ничего не останется.
Большинство солдат с эльфами напрямую не общались. Горазд и Николай узнавали последние новости через Лидию. Правда стремящийся объять необъятное профессор так загонял своих подчинённых, что у девушки редко получалось выкроить время на общение.
Вечно недовольный Золотилов предупреждал всех, кто только соглашался его послушать: -Вот увидите, эти длинноухие ещё устроят нам всем ночь длинных ножей. Все они демонские подстилки и только ждут момента, чтобы принести своих хозяевам наши головы.
Горазд, напротив, мечтал о том, что командование договориться с эльфами и обе расы дадут совместный отбор легиону и обязательно победят. Сначала он мечтал вслух, но после того как Николай несколько раз рявкнул, предпочитал мечтать мысленно, без слов. Впрочем, его довольная физиономия неизменно раздражала Золотилова, а командир шагающего танка был не тем человеком, который предпочитает держать собственное раздражение при себе. Он тут же вываливал его обратно на Горазда.
-Вот скажи мне, -требовал Золотилов, -куда делить коренные обитатели того мира, где мы находимся?
-Так эльфы, -начал было Горазд.
-Империя Тени занимает три мира, три, -для большей доходчивости Николай показал слушающим его танкистам три пальца. -Значит обитатели двух миров куда-то пропали, уступив свои земли ушастикам. Куда же они делись?
-В теневой империи вроде бы живут разные расы, -начал говорить один из собравшихся пилотов. -Тролли там всякие, гномы, даже люди вроде бы есть.
Золотилов кивал в такт его словам, а в конце добавил: -И большинство их них на положении рабов.
-Может быть миры были пустые? Могли они быть пустыми?
-Научники говорят, что сфера включает в себя только миры с разумной жизнью. Будьте уверены: если бы их не прижал в своё время демонический легион, то эльфы продолжили бы захватывать другие миры, попутно очищая их от "низших рас". Возможно и к нам бы они тоже пришли, -сказал Золотилов.
Командир их пятёрки мизгирей уточнил: -Эльфы и так воюют с людьми. Демоны вроде бы наняли из, чтобы они с людьми воевали пока зима не закончиться.
-Вот именно! -поднял сжатый кулак Золотилов, как будто речь командира пятёрки полностью доказывала его слова. -Зря командование пытается купить лояльность ушастых. Они может быть и пообещают, а потом всё равно демонам продадут. Это если сами не смогут нам на шею сесть и погонять. Не друзья они людям, не друзья.
-А кто по-твоему друзья? -поинтересовался командир пятёрки.
-Те, кому нечего терять. Кто не имеет своих интересов и вообще ничего не имеет. Те, кто одно обещание лучшей доли примут за самую великую драгоценность.
Один из молча слушающих перепалку пилотов уточнил: -Низшие, что ли?
-Сам ты "низший". Вроде человек, а говоришь, как эльфы. Уши проверь, в трубочку не сворачиваются, -пристыдил неосмотрительно высказавшегося пилота командир пятёрки. Развернувшись к Золотилову, он прищурился и спросил: -Рабы значит? Вставай проклятьем заклеймённый и так далее. Уж не революцию предлагаешь ли ты поднять в местном социуме, товарищ боец? А то, что после этого все местные, кто представляет собой какую-то силу, разом встанут против нас ты подумал?
-Так у нас ни с кем пока любви нет, -возразил Золотилов не отводя взгляд. -С демонами воюем. С эльфами воюем. С инфералами, из тех, кто бывший свой, тоже воюем. Половина страны под ними до сих пор лежит.
-Вот для того, чтобы найти союзников, пусть даже тайных, мы сюда и пришли, -сказал командир.
-Не там ищем, союзников-то!
-А это уже большие чины пусть разбираются где и кому союзников искать.
Золотилов опустил голову, прерывая дуэль взглядов.
Кто-то из пилотов сказал: -Мне тоже всё это не по нутру. Эльфы там наших убивают, а мы здесь с ними чуть ли не целоваться пытаемся.
-Для того и пытаемся, чтобы там меньше крови лилось, -недовольно проворчал командир пятёрки всем своим видом показывая, что хватит уже сидеть и морально разлагаться. Лучше вот в карауле лишний раз постоять, если кто-то не понимает.
Горазд поспешил увести Золотилова подальше. Мизгирь у них один на двоих и в случае чего отрабатывать пришлось бы вместе. Николай и сам торопился покинуть поле начальственного зрения. Вроде бы мудрый дядька чуть ли не вдвое старше младшего лейтенанта, а ведёт себя иногда как ребёнок.
Золотилов из тех, про кого говорят "тёртый калач" и "мимо себя не пронесёт", но порой закусывает удила и попробуй останови. Похоже никак не может смириться со своим грандиозным падением в званиях с майора до старшего лейтенанта.
* * *
Шанданес проснулся рывком, как если бы рядом была опасность. Но что может угрожать ему на землях родного дома?
Вокруг темно. Тихо. Окно открыто, чтобы в комнате не накапливалась духота и через него доносятся отделённые расстоянием звуки ночного сада. Трепетание веток на ветру, негромкое перестукивание ночных щелкунов и голоса охотящихся на них птиц.
Несмотря на открытое окно, из комнаты ещё не выветрился запах горевших свеч. Вот их оплывшие силуэты видны на фоне окна, в слабом свете двух малых лун, двух сестёр.
Шанданеса поселили в гостевых покоях, больше приличествующих архимагу или прославленному полководцу. Принесённые им сведения о чужаках, их мире, их оружии, их слабостях и их силе весьма заинтересовали совет старейшин и главу дома. До истечения срока найма, никто из отправленных в мир Земли молодых эльфов не возвращался, поэтому знания Шанданеса и вернувшихся с ним бойцов были оценены главой и советом очень высоко. На молодого последователя пути шёпота обрушился дождь наград и заманчивых обещаний. Только вот приходилось играть роль птицы в золотой клетке. По мнению совета старейшин, постоянное присутствие Шанданеса на переговорах с людьми было очень важным. Это действительно так. Он нужен и как консультант и как переводчик потому, что очень плохо, когда из эльфов язык людей, так называемый "русский язык", знает один только Шанданес, а вот люди уже успели выучить язык теневой империи. По крайней мере некоторые из них.
Шанданес всё понимал. Кроме одного: почему ему запретили связаться с мастерами ордена шёпота? Тайна появления людей принадлежит ордену в той же степени, что и дому Аэрнэ. Он твёрдо намеривался получить полагающиеся ему награды за вовремя принесённую информацию не только от главы дома, но и от мастеров-иерархов ордена.
Но что именно его разбудило?
Молодой адепт продолжал лежать с закрытыми глазами стараясь поддерживать прежний ритм дыхания и не показать, что проснулся. Очень полезная привычка. Но зачем он продолжает следовать ей в замке родного дома?
Не увидев и не услышав, но почувствовав движение, Шанданес дёрнулся в сторону, одновременно, на инстинктах, выставляя щит личной защиты. Вонзившийся в кровать клинок прошёл сквозь щит, как если бы его не было. Не успей эльф сдвинуться, как его бы мигом нанизали словно бабочку, а обратным движением все рассекающего лезвия вспороли бы от груди до паха.
Он толкнул тёмную фигуру нападающего волной силой. Неоформленная в конструкт заклинания сила почти сразу рассеялась. Но расстояние до незнакомца всего ничего и неоформленная сила не успела испариться. Волна ударила его в грудь, отбрасывая от Шанданеса.
Сам эльф уже вскочил, оголив свой клинок, лежавший рядом с кроватью. По узкой светлой полосе, а в отличии от незнакомца, лезвие его меча не было зачернено, чтобы не давать отблески, пробежало алое свечение. Пока рукоять лежит в ладони, на клинок наложен конструкт все рассекающего заклинания. Тайный убийца, а кто это мог быть кроме него, бросился к Шанданесу. Сталь встретила сталь и ещё раз и ещё. Шанданес не столько видел, сколько предугадывал места нанесения ударов незнакомцев. Ни у кого из них не имелось времени сплести сколько-то сложный конструкт заклинания. Каждый полагался на своё фехтовальное мастерство.
Комнату озарила яркая вспышка. Обычный шар-светлячок, один из первых конструктов изучаемый детьми. Только перекаченный силой. Это не опасно, не взрыв, а всего лишь вспышка. Но в ночной темноте Шанданес надеялся на мгновение ослепить противника. Ему ведь нужно всего лишь мгновение, чтобы проткнуть незнакомца клинком или позвать на помощь.
Трюк с шаром-светлячком сработал. Тайный убийца шагнул назад, прикрыв пострадавшие глаза и усилив личный щит настолько, что его стало возможно увидеть обычным зрением. Только вот и Шанданес упустил момент для удара. В пришедшем по его голову незнакомце он узнал карающего — элитного воина дома, подчиняющегося напрямую старейшине тайных дел. Узнал потому, что Шанданес и сам, со временем, собирался стать одним из карающих. Опытного адепта шёпота старейшина тайных дел принял бы с распростёртыми объятиями. Шаданес знал своего убийцу в лицо и даже как-то давно сходился с ним лицом к лицу в кругу для тренировок. Это было довольно давно и тогда, помниться, карающий разделал совсем юного адепта как гурман белую рыбу.
