— Ну, давай, попробуем. — Полутемный прикрыл глаза и взял брата за руку.
Странная застывшая пара эльфов на фоне орка смотрелась не менее впечатляюще, чем троица, нарисованная на тряпке. Поэтому шутка с приветствием начала выглядеть как-то уж слишком правдоподобно. Светлых воинов аж передернуло.
— По-моему, неплохо получилось. — Даэорос кивнул собственным мыслям и подтвердил. — Весьма неплохо. Жры, вперед!
Посланники Владыки Тиаласа сильно сомневались, что что-то там получилось неплохо. Разве что каша у них в головах. Орк совершил правильный разворот кругом, громыхнул железом и пошел вниз, чеканя шаг и покачивая белыми перьями. Нэрнис взял под уздцы свою лошадь и последовал за ним. Даэрос шел позади и подгонял особо заторможенных.
Как только отряд спустился по лестнице и втянулся в коридор, камень взвыл, застонал, заскрежетал, и дневной свет потух. Светлые оказались в каменной ловушке, но никто и слова не успел сказать, как впереди зажглись факелы.
Доргел шел на ватных ногах и думал только о том, как бы не выпустить из рук дочь. Дети отнеслись к подземному путешествию на редкость спокойно. Вспыхнувшие огни их радовали, закованный в железо орк очень нравился. Нокта дергала отца ворот рубахи и просила дать ей погладить говорящую птичку. Нимту больше интересовало, куда эта птичка улетела. Диковинные каменные ворота позади захлопнулись, но купец ожидал, что где-нибудь там в конце коридора, откроются вторые такие же. Что уж надо было тут в лесу миновать под землей, оставалось только гадать. Одно обнадеживало — место оказалось пусть тайное, но зато обжитое, а подземная дорога широкая и удобная. Впереди шел орк-наемник, позади Светлые воины, целый табун лошадей и даже родственник одного из Светлых. Беспокоиться вроде бы не о чем. Убедить себя в этом окончательно Доргел не успел.
Купец уже хотел было восхититься удивительным искусством эльфов — факелы держали статуи, удивительно похожие на натуральных Темных. Оказалось, что не похожие. Вдоль стен коридора выстроились самые что ни на есть живые подгорные жители. Это стало понятно, когда с ними поравнялся идущий за орком Светлый. Статуи взмахнули факелами и хором высказались:
— Приветствуем Властелина!
Когда эхо пометавшись по коридору затихло далеко впереди, тот, кого купец считал Светлым эльфом, махнул рукой и ответил.
— А уж я-то вас как приветствую! — И добавил громче, чтобы слышал замыкающий. — Даэр, ну теперь-то твои Темные сородичи довольны?
Судя по радостным улыбкам, бывшие статуи были очень довольны. Они немедленно ринулись навстречу, расспрашивать Светлых, как им понравилась встреча. При этом Темные убеждали их не обижаться, рассказывали про какую-то шутку, про голову в Пределе и вообще делились неизвестными купцу подробностями. Вникнуть в происходящее Доргел уже не пытался. Хоть то хорошо, что Темные оказались не засадой. Вот только что-то слишком много их было для тайного подземного хода в лесу. Единственный вывод, который сделал купец — Темные закопались под землю в Восточной части Империи и зачем-то здесь живут. Это означало совсем уж приличный ночлег. Приободрившись, Доргел поудобнее перехватил дочь, подтолкнул открывшего рот сына и прибавил шагу. Позади вовсю знакомились эльфы. И, судя по возгласам, Светлые представители этого народа понимали происходящее ничуть не лучше, чем сам Доргел. Идущий впереди Светлый оказался Черным Властелином, причем Темные считали этот факт забавным. Наверное, шутили. Купец подумал, что торговать с эльфами, наверное, можно, но вот научиться понимать их шутки — нет. Разве можно шутить про такое страшное чудовище? Издавна существовало поверье — не называй зло по имени, а то и вправду появится. А они только и делали, что называли.
Отважные Темные воины чувствовали себя настолько же замечательно, насколько нелепо ощущали свое положение Светлые. Великий Открывающий оказался настолько любезен, что предоставил возможность Тёмным самим разъяснить этим бойцам в шелках, кто где кому Властелин и против кого они будут воевать. Светлые заметно позеленели от возмущения, несмотря на красные отблески факелов. То один, то другой потрясенно выдыхали: "Этого не может быть!" В основном, их "не может быть" относилось к Аль Арвилю. Ну, как же, Светлый же! И вдруг оказался неким тайным изобретением Повелителя Амалироса. Такое нелепое предположение Темные отвергли. А Даэрос подтвердил:
— Ничего подобного, мы с братом сами Властелина изобретали. А Повелитель Амалирос только одобрил план. Кстати, Владыка Тиалас тоже одобрил. Так что — вы здесь по его повелению и с его согласия. И что стоим?
Светлые разом притормозили и уставились на Полутемного. Окончательно разобраться с коварством Правителей решил Ланис, как самый старший среди воинов.
— И кто еще знал? Кроме Владыки и Аль Арвиля?
— Сын вашего Владыки, естественно. — Даэрос понимал, что Нэрнису и так достанется в скором времени личной печатью в ранимую душу, так что мудро обратил взгляды Светлых на удаляющуюся спину Лэриаса.
— И что же мы здесь будем делать? — Аль Наэль еще надеялся, что им найдется занятие, достойное воинов.
— Охранять рубежи вашими Светлыми силами и патрулировать обширные густые леса... после их выращивания. — Даэрос подумал и добавил. — А то у нас без вас плохо получается. Каждая елка на счету. Нэрьо их только на щепки рвать хорошо умеет. А Веилас всё больше общается с водой, ветром и Аэрлисом.
Ланис понял, что этот Полутемный, способный сочинить из Аль Арвиля воплощение зла, вряд ли предложит личным охранникам Владыки Тиаласа достойное занятие. Поэтому Аль Наэль догнал Лэриаса. Остальные бойцы устремились за ним. Тёмным оставалось только любоваться на растерянных Светлых.
— Лэриас, это правда? Мы будем здесь елки высаживать? Жёлуди проращивать и поливать клумбы?
— Мм? — Сын Озерного Владыки вынырнул из своих мудрых размышлений и с удивлением воззрился на Ланиса. — А что, Вы не понимаете всей серьезности возложенной на вас задачи? — Ат Каэледрэ почувствовал себя в своей стихии. — Тогда я кратко объясню, что происходило здесь за Пределом на протяжении восьми сотен лет, а так же суть такого замечательного изобретения, как Черный Властелин, сегодняшнее положение дел во внутренней и внешней политике, возможное развитие событий в трех вариантах и наши дальнейшие цели и задачи. Итак...
"Итак" в исполнении Лэриаса продолжалось до самых верхних уровней с небольшим перерывом на знакомство с Правительницей Инэльдэ и первым подгорным залом, с еще меньшим перерывом на приведение в себя Доргела и отрывание его от стенки, но потом Ат Каэледрэ уже ничто не останавливало.
К середине пути наверх купец понял, куда попал, какие перед ним открываются торговые горизонты и обозвал Нэрниса мудрейшим. Сообщил Даэросу, что обязан обоим братьям по гроб жизни, что он за Ар Ктэлем как за каменной стеной, и даже "не как", а на самом деле, хотя в принципе готов жить где угодно — и за стенами, и внутри стен и на самих стенах.
Светлые к этому моменту определили Аль Арвиля в жертвы, признали, что он величайший герой и страдалец, а его Полутемный брат Даэрос — воплощенное коварство и родственник Амалироса. Что в принципе — так и есть, но никто же не знал, что не-кровное родство так сильно влияет на состояние рассудка.
Сам Даэрос, слушая "краткие" разъяснения Лэриаса, пришел к неожиданному мнению — лучше бы сюда явился лично Амалирос. К верхним уровням он окончательно в этом мнении утвердился — определенно лучше. Расхожее выражение "словом можно убить" неожиданно получило новое дополнение: а еще словом можно завалить, засыпать и утрамбовать. Особенно, если слов так много. Темным было проще — Ат Каэледрэ не им разъяснял политическую ситуацию. Поэтому они покинули отряд на средних уровнях, благо надо было вывести наружу лошадей. А вот Светлым деться было некуда. Они захотели разъяснений и теперь получали их в большом количестве.
Когда многочисленная компания вышла к открытым аркам, небо уже было усыпано звездами. Нэрнис оценил заботу. Оказывается, не только Даэрос старался и готовился. На площадке верхней террасы обнаружились накрытые столы, свечи под стеклянными колпаками и хрустальные кувшины, наполненные рубиново-красным напитком. Багрянка, будь она неладна. Сзади раздался радостный вопль. Пелли быстро избавилась от корзины с фруктами, которая мешала обнять горячо любимого брата и повисла у Нэрниса на шее. Следующие события помчались галопом, как взбесившийся Айшак.
Доргелу, узнавшему, что девица — сестра двух разных эльфов, успели подставить стул. Пока он пытался в это поверить, оставшиеся без должного присмотра Нокта и Нимта немедленно вцепились в своих "фей" и стали требовать обещанных лошадок. Лэриас попытался перекричать голосящих малышей и радостно лопочущую Пелли. Ат Каэледрэ тоже хотел бы видеть своего брата. Когда он узнал, что "малыш" отправлен в орочьи степи ловить пиратов, и ему успели подставить стул. Подсовыванием стульев занимался Даэрос, как самый быстрый и ловкий. Ланис увидел наглядную демонстрацию скорости Ар Ктэля и вспомнил о своем любимом наставнике. Так что говорили все одновременно, но каждый о своем.
Римел охал, озирая горные вершины. Доргел пытался призвать к порядку детей. Пелли повторяла рассказ о том, как она соскучилась, а пятерка Светлых наперебой рассказывала Полутемному, какой выдающийся у него дед со стороны Отца и что такое личная охрана Озерного Владыки. При этом они напрочь забыли про коварство и Амалироса, пытаясь доказать, что у Полутемного от Темных только цвет волос, а в остальном он — совершенно Светлый. Молчал только сам Даэрос, хотя Лэриас продолжал дергать его за рукав и требовал разъяснений, какие-такие в степи пираты и кому пришло в голову отправить к ним ребенка?
Потом дико заорал Римел. Сульс и Жры наконец-то развернули драконов "лицом" к горам и зажгли им фонарные глаза. Две морды с выпученными горящими глазами на фоне черных скал только повысили накал страстей. Нэрнис ничего лучше не придумал, как заявить: "Не бойтесь, там у нас драконы сидят". Светлые захотели немедленно посмотреть где, какие и сколько. Тамрис даже успел возмутиться — морочили голову елками, а тут оказывается драконы имеются. Не такое зло как Властелин, но — хоть что-то. Пришлось объяснять, что из себя представляют оба Глиста и рассказывать про их творца. Воины не понимали, как можно вот так обстоятельно доказывать им, что драконы, так же как и Властелин — не настоящие. Сплошной обман! Даэросу надоело молчать и он вступился за брата. Но рассказ про изничтоженных орков-охотников Светлых не впечатлил. Они уже знали, каким способом Нэрнис прикончил гидру и считали оба поступка вполне даже в духе добра. Вывод, который сделал Ланис, звучал как приговор: "Если за Пределом и было зло, то оно кончилось", а значит — их обманули.
— Кончилось!? — Даэрос даже руками всплеснул. — Да где вы видели такое место, чтобы в нем не было никакого зла? Или хотя бы намека на его существование в какой-нибудь форме? Мы просто с ним успешно боремся. Есть, конечно, и непреодолимые обстоятельства. Вот, к примеру... — Ар Ктэль подошел к стене и перевернул холст.
Эпическое полотно "Жры на драконе" плохо помещалось в комнате Сульса, а в жилище Жры его пока не перенесли. Картину благоразумно повернули изображением к стене, чтобы не огорчать гостей и не портить им аппетит. Но если гости такие несговорчивые и привередливые, то что уж тут стесняться?
— Ну, как? — Даэрос стоял рядом с холстом с таким гордым видом, как будто показывал собственное достижение. — Это тоже работа Сульса. А он — наше неизбежное зло... на службе добра.
— Жуть-то какая! — Лэриас оглянулся на детей. Девочки жались к Римелу.— Даэрос, поверни этот ужас обратно к стене, а то детям ночью кошмар приснится.
Ланис был более категоричен:
— Где мои стрелы? Я превращу это безобразие в мишень!
— Стрелы вам вернут. — Даэрос перевернул картину. — Но если ты расстреляешь эту мазню, то очень огорчишь нашего Жры. Это его портрет. Подарок художника. А месть художника — ужасна. Хочешь, чтобы он тебя нарисовал? Нет?! Значит, ты убедился, что хоть какое-то зло у нас имеется. Если захочешь с ним побороться, могу предоставить тебе эту возможность. Пойдёшь убеждать Сульса, что он кошмарен в своем творчестве, или что еще хуже — учить его рисовать. А то я убеждать его уже устал. Мне одного раза хватило.
Светлые дружно решили, что на такую форму борьбы они не способны. Лэриас уже собирался вернуться к самой интересной для него теме — к младшему брату и степным пиратам, но тут случилось то, что и должно было случиться. Явилась Правительница Инэльдэ со свитой. Свиту, ввиду такого не официального ужина, составляли подруга Таильмэ и Вайола. Темные девы не представляли собой ничего удивительного. Другое дело — Воительница.
Вайола явилась в начищенной кирасе, с секирой в руке и Кошмаром на плече. Боевой шлем-ведро болтался привешенный к поясу, а на блестящем нагруднике позвякивала приклепанная к нему погремушка-орден. Светлые онемели, Доргел что-то промычал, Римел икнул, а дети, наконец, увидели вожделенную птичку. Птичка увидела детей и забралась Воительнице на голову, подальше от протянутых рук. И вот с этой вершины Кошмар сказал свое веское слово, глядя прямо на сына Озерного Владыки:
— Мерррзкий хряк! Ррразвратник! Два ррраза!
— Ага. Значит, еще и мерзкий хряк! — Не удержался Даэрос.
— Это его Оплодотворительницы научили. — Вайола не поняла, почему Ар Ктэль так разозлился. Но поскольку Кошмар путался лапами у неё в волосах, решила все-таки его оправдать. Заодно и голова целее будет, а то вдруг злой Даэрос промахнется по птице.
Инэльдэ почла за лучшее промолчать. Два последних заявления коварная птица точно подслушала не у Сестер. Но как это теперь доказать? Оставалось только пригласить всех к столу, а разбираться с разгневанным Полутемным потом.
Аль Арвиль обиделся на Светлых сородичей за родное за-Пределье. Зло им подавай! Как будто само наличие Предела — не зло.
— А кстати! С Правительницей Инэльдэ вы уже знакомы. А вот эта отважная дева — Вайола фар Руалон. Дочь Кербены фар Тарлит и... Мастера Бройда, главы клана Секиры и Кирки. Воплощенное добро... с секирой.
— Каковым оно и должно быть! — Подтвердила Воительница, по привычке стукнув секирой об пол.
Кошмар хлопнул куцыми крыльями и дополнил:
— Прррибыли!
На некоторое время воцарилась тишина. Все уставились на польщенную вниманием Воительницу.
Доргел решил никого ни о чем больше не спрашивать. Раз в этом дивном месте даже люди с гномами дают потомство, значит деньги тоже могут прецмножиться самым чудесным образом.
Пока Нэрнис рассказывал о путешествии и представлял вновь прибывших, а прибывшим — жителей за-Пределья, Даэрос не столько ел, сколько пил и мрачнел. Поводов для мрачного настроения было хоть отбавляй. История купца лишний раз подтверждала, что Оплодотворительницы слишком опасны, и идея отправить в Орден Пелли была не самой лучшей. Даже Вайола поразилась такому безобразному способу получения новых учениц.
