— Держи. — Сказала Твайлайт, сунув в копыта Денису склянку с зельем, и подхватила жеребца телекинезом.
— Выпей, как только я закрою дверь. Тебя никто не услышит. — Сказала Твайлайт, затаскивая Дениса в тронный зал и запечатывая вход.
— А что это? — Недоуменно спросил Денис.
— Сам выяснишь. — Бросила Твайлайт, прежде чем запереть дверь и повесить заклятье тишины на тронный зал.
* * *
Прошло три часа. В банкетном зале развернулся настоящий праздник и уже близился к завершению. Долгая церемония подписания вымотала всех и "продолжения банкета" хотели лишь светские бездельники, прожигавшие состояния своих родителей.
В зале играла романтическая музыка. Большинство пони танцевали, наслаждаясь негромкой музыкой. Кое-кто даже нашел себе пару и тихо млел за столиком, ища повод уйти тихо по-английски. В центре зала танцевал Сомбра и, ловя сотни завистливых взглядов, Флаттершай. Сотни кобылок от души надеялись, что их неокрепшие отношения, которым едва исполнилось два дня, будут хрупкими, но Сомбра впервые за тысячу лет смотрел на кобылку влюбленными глазами.
Музыка стихла, и хитрый Сомбра затушил свет в зале, оставив гореть лишь несколько магический шаров под самым потолком, дав тем, кто нашел себе пару в этом танце, возможность спокойно поцеловаться. Подождав с минуту, Сомбра позволил шарам засветиться вновь.
— Хи-хи! Девочки, смотрите. — Тихонько шепнула подругам Твайлайт. — Вон та белая пегаска таки дозрела.
Подруги дружно нашли взглядом пегаску. Молодая кобылка белой масти с черной гривой подернутой желтыми полосами поменяла более десяти партнеров в различных танцах и всякий раз отвергала ухажера, но теперь она вожделенными глазами смотрела на статного пегаса из Чудо-молний.
— Оу. Кажется, Дереку повезло. — Заметила Рэйнбоу.
— И не говори. О, смотрите! Денис пришел. — Сказала Рэрити. — Что-то он быстро.
Тем временем жеребец бодро шагал по залу. Его взгляд скользил по толпе. Наконец, остановившись на хранительницах Денис, подхватив с подноса какой-то коктейль, бодро направился к ним.
— Эм. Привет. Ты как? — Спросила Твайлайт.
— Отлично! — Бодро сказал жеребец, отхлебывая из стакана. — Твайлайт! Что ты подсунула? Хотя дрянь оказалась восхитительной. Мозг прочищает на раз.
— Ты как вообще встал? — Удивленно спросила Рэрити. — Любой пони, выпивший зелье слез, не может встать несколько часов, пока окончательно не проплачется.
— Значит, я исключение. Да и подобное со мной случается редко и сам я быстро отхожу. И сразу начинаю расхлебывать всю кашу, что успел заварить в подобном состоянии.
— Ага. Я помню. — Сказал незаметно подобравшийся Паша. — Я об твою голову стол сломал, прежде чем ты успокоился.
— Да ладно. Стол ведь был деревянным. — отмахнулся Денис.
— А он случайно не после того стола стал таким... — запнулась Твайлайт, ища подходящее слово.
— Не... После другого.
Пони дружно засмеялись. Остаток вечера прошел в дружеской атмосфере. Пони шутили, перешептывались, когда Рэрити приглашал очередной кавалер, танцевали и просто отдыхали. Куда и когда Сомбра уволок Флаттершай, никто так и не заметил.
========== Глава сорок вторая: чистое сердце. ==========
Сомбра стоял на берегу замерзшего озера. Лето в этих краях было очень холодным и снег почти никогда не сходил. Но озеро никогда не промерзало до дна. Более того, толщина льда была не более тридцати сантиметров. Сомбра хорошо помнил свой прошлый бой со своей тенью. Боль и отчаяние захватили его разум, когда его тень затащила его под лед, прорубив прорубь прямо под ним. В тот день он сдался. И тени и темной сущности одновременно.
Звук приближающихся пони вывел Короля из раздумий. Его охрана и, если ему не повезет, его палачи прибыли вовремя на место встречи. Хранительницы, принцесса Луна, верный инквизитор Альтазар, Денис и Хента смотрели как король готовиться к самому важному в его жизни поединку. С Самим собой.
— Как вы узнали о темной сущности? — Спросил Сомбра.
— Мой особый талант помог мне обнаружить и понять, как бороться с... — Денис заколебался, ища подходящее слово... — магической аномалией. Чуть позже я понял, что эти сущности клепал некий артефакт, но о нем чуть позже.
— Верно. Пора начинать.
— Соми. Может... — пыталась отговорить Сомбру Флаттершай, но пегаска все понимала. — Прости. Я все помню.
— Если я проиграю... — Начал Сомбра.
— Результат боя решается в первую же секунду. — Отрезал Денис. — Мы почти сразу поймем, ты ли это или твое темное я.
— Денис, не перебивай монарха. — Строго сказал Паша.
— Ладно. Не буду ни с кем прощаться. — Улыбаясь сказал Сомбра. — Похоже, нашему всезнающему носу уже все известно. — Сомбра повернулся к озеру. — Пора начинать, пока кто-нибудь опять не начал лить слезы.
— Удачи. — Коротко пожелала Луна.
— Сомбра! — Громко позвал Денис. — Не медли, не сомневайся, не слушай никого, решай проблему самостоятельно! Так, как только ты умеешь! Здесь тебе никто не поможет и никто не помешает! Твоя жизнь целиком в твоей власти! Иди и побеждай!
Сомбра хотел поблагодарить за поддержку, но промолчал. Защитное поле уже закрывало его, оставляя ему пространство в виде полусферы радиусом в десять метров. — "Действительно. После таких пожеланий стоит молча пойти и победить". — Подумал про себя Сомбра. Тем временем стенки купола побелели, став непрозрачными. Сомбра остался один.
— Начнем. — Обращаясь к сфере, сказал Сомбра.
* * *
Шесть часов до поединка:
Пробуждение было тяжелым. Паша, лежа в постели, проклинал магический будильник, истошно верещавший для него одного. Прекрасная аликорнша, нежно обнявшая инквизитора ножками и крыльями, его не слышала. Превзнемогая боль, Паша дотянулся до ненавистного будильника телекинезом и отключил его. Боль с новой силой тут же охватила рог, хотя и не так сильно как накануне. Бой с Луной, подписание контракта и очищение Сомбры стоили жеребцу достаточно дорого. Паша еще никогда не использовал столько магии за столь короткий промежуток времени. Жеребец с завистью вспомнил, как держался Денис после боя с Сомброй. Твайлайт гоняла его день и ночь, и Денис привык использовать огромное количество магии. В бою он потратил очень много сил, получил две достаточно серьезные раны, но остаток вечера он страдал от магического истощения, а не от перенапряжения.
Паша неохотно освободился от цепких объятий любимой. Лира сонно пробурчала, что еще рано и она больше не хочет. Паша улыбнулся. Единороги с перенапряжением могли просто в течении месяца не использовать магию, либо пройти двухнедельный болезненный курс лечения, либо, если была такая возможность, интенсивно заниматься сексом, если партнер единорог — противоположного пола. Магия партнера любовно и безболезненно заживляла рог. В этом случае курс "лечения" зависел от количества гм... результатов "терапии", а значит теоретически, если не вылезать из "процедурной", то полного исцеления можно было ожидать через три дня.
Инквизитор ловко спрыгнул с кровати. Мужественно перенеся пытку в виде надевания плаща и ножен, Паша покинул покои, где его уже ждали новости. Дверь в его покои находилась рядом с постом на котором стояли двое бледных от страха стражей. Оба жеребца, давно простившихся жизнью, держали копья перед собой, направив наконечники в потолок.
Паша обреченно посмотрел наверх, уже зная, что он там увидит. В этот раз Дискорд изобразил из себя люстру. Страшного вида башня свисала с потока, вершину которой украшал клацающий зубами арбуз.
— И тебе доброго утра Дискорд, — скучающим голосом сказал Паша, прикрывая копытом зевок.
— Что? Не оценил? — Обиженно сказал арбуз. — Ну как всегда!
Дискорд на секунду сменил обличье, превратившись в баскетбольный мяч и, отскочив пару раз от пола, принял свой естественный облик.
— Ладно. Я пришел не для того, чтобы веселить тебя. — Важно сказал Дискорд. — Тебя хочет видеть Твайлайт. И Прямо сейчас, — сказал Дискорд подбрасывая ракеткой для бадминтона инквизитора и запуская в портал, открывшийся посреди стены.
Паша очутился в тронном зале. Сомбра любил простоту и порядок, поэтому за ночь множество кресел, диванов, столов, украшений и прочей обязательно для пышных и важных мероприятий было убрано с глаз долой по соседним залам и комнатам или на склад. Лишь с трона не успели по каким-то причинам снять вычурные украшения, увеличивающие оный в размерах примерно втрое. На одно из таких украшение как раз и положил голову заспанный Сомбра.
— О. Доброе утро. И тебя эта злодейка достала. — Замученным голосом сказал Сомбра. — Твайлайт. Я прикажу тебя выпороть. По твоему столь любимому крупу.
— Соми, — взмолилась Флаттершай. — Не надо!
— Да я шучу.
— Шутки в сторону. Сегодня важный день! — Полным непонимания голосом сказала Твайлайт.
— Ага. Нам как всегда нужно очень многое сделать. — Спародировал Твайлайт Спайк.
— Твайли, значит, ты решила в злодеи податься? Отлично-отлично, а то я уж расстроился, что у меня инструменты ржавеют. — Съязвил инквизитор.
— Мечтай! А теперь нам... — Твайлайт запнулась.
Денис все еще спал, свернувшись калачиком, когда появился посреди тронного зала. Кобылки едва напряглись, предчувствуя, что после падения жеребец от такого пробуждения может начать палить магией во все стороны. Обошлось. Денис начисто проигнорировал падение с метровой высоты на твердый пол.
— Охренеть. — Пораженно сказал Сомбра.
На этот раз Денис отреагировал более живо. Открыв сонные глаза жеребец, ничуть не поразившись сменой обстановки, встал и, наспех оглядев присутствующих, потянулся.
— Всем "С добрым утром". Что на повестке дня? — Сказал Денис, будто его каждый день телепортируют из постели на какое-нибудь собрание.
— Дважды охренеть. — Констатировала Твайлайт.
— А чего зря брыкаться? — Резонно ответил Денис, обволакивая мордочку заклинанием "экстренное умывание".
Через секунду еще один портал открылся посреди тронного зала. Из него показалась ужасно заспанная мордочка Луны.
— Дискорд! Сволочь ты этакая! — Грозно, но сонно сказала Луна.
— Фи! — Усмехнулся Дискорд и, щелкнув пальцами, телепортировал в зал остальных хранительниц. Бодрствующей оказалась только Эпллджэк. Остальные кобылки, падая с высоты своих кроватей, возмущенно просыпались и сыпали проклятьями на Дискорда.
— Простите, девочки. — Обращаясь к подругам сказала Твайлайт. — Это я попросила Дискорда столь срочно собрать вас. У нас сегодня много дел. Мы должны тщательно подготовиться к поединку.
— Твайлайт. У меня уже все готово. — Обреченно сказал Денис. — Король Сомбра. Ты можешь приступать в любой момент. Место можно выбрать любое.
— Хорошо. — Приободрился Сомбра. — Сегодня в два часа дня на озере Кеньерд.
Экстренное собрание "ни свет ни заря" было окончено. Хранительницы галдя столпились вокруг Твайлайт. Та в свою очередь извинялась, что подняла их столь рано. Вскоре кобылки двинулись в трапезную, прихватив с собой Дискорда. Сомбра вообще не пожелал бодрствовать и тихонько удалился в свои покои.
— Интересно, у него получится одолеть самого себя? — Спросил Денис у инквизитора.
— Куда он денется? — с несколько наигранным спокойствием ответил Паша.
— Хм. А ты все же немного волнуешься. Ладно. Ты все же решил остаться в этом мире?
— Да.
— Хорошо. В любом случае здесь пришлось бы кого-нибудь оставить. Так почему бы и не тебя? Упакуй пока все наши технологии. Луна больше не будет нас мучить допросами во сне, но лучше перестраховаться.
— Часть из них уже хорошенько замело, да и сами они уже пришли в негодность. Остальное уже ждет в коробках.
— Отлично. Но как будет время, уничтожь остатки. Да так, чтобы даже винтиков не осталось. Кстати, раз ты остаешься, тебе прислать с десяток кило золота?
— Присылай, хмм, сделать себе что ли золотой унитаз.
— Да хоть на завтрак его на хлеб намазывай! Ладно. Я займусь отправкой груза.
— Встретимся на озере.
* * *
Два часа до поединка:
Сомбра стоял на склоне горы перед озером под пронизывающим ветром, но жеребец не обращал никакого внимания на холод. Чем ближе становился час поединка, тем мрачнее становился Сомбра. Он мысленно поблагодарил Дениса за то, что он распустил собрание, тем самым отвлекая от ненужных мыслей. — "Еще только полдень, а я уже немного волнуюсь. Интересно, как бы я себя чувствовал, если бы Твайлайт начала бы проверять и перепроверять все подряд?" — Подумал Сомбра, наблюдая, как внизу стражи под руководством Твайлайт проверяют каждый сугроб и расставляют посты так, чтобы ни им самим, ни кому-либо еще не увидеть поединка. Король нашел взглядом Твайлайт. Принцесса по десятку раз сверялась со списком, отдавая приказы стражам. — "Вот кто себе места не находит". — Подумал Сомбра. — "Ничего. Через часок буду таким же".
Ветер дул еще около получаса. Пегасы из элитной погодной команды решали и не такие проблемы. Через час стражи закончат проверку и ничто ему не помешает полностью овладеть своим телом и сознанием. Сомбра зажмурился. На этом склоне к нему всегда возвращались воспоминания. Пасмурная погода, падающий снег, бегущая к нему молодая кобылка...
Сомбра встряхнул головой, развеивая болезненные воспоминания о прошлом. Слишком уж много боли он причинил любимой, близким и просто гражданам Кристальной империи. Тем временем подготовка внизу близилась к концу.
— Сомбра. — Раздался робкий голос позади жеребца. — Я пришла чтобы...
Сомбра обернулся. Перед ним стояла его давняя любовь. Серо-голубая пони с густой фиолетовой гривой стояла перед ним, прямо как в тот злополучный день. Ее полные боли глаза словно просили о прощении и молили отказаться от поединка.
— Ты пришла, чтобы снова отговорить меня. — нежным голосом сказал Сомбра. — Но ты уже знаешь, каков будет ответ.
— Прошу! — Молила Хента. — Не надо делать этого снова. Подумай о пони. Подумай о нас!
— Нас. — С болью в голосе выдохнул Сомбра.
Перед взором короля предстали картины далекого прошлого, когда он только начинал постигать магию тени и тьмы. Вспомнил все счастливые годы, проведенные вместе с ней. Со своей единственной за всю его долгую жизнь любовью. Славных детей. Их детство, юность, взрослую жизнь, старость и смерть. Долгие ночи, полные боли и скорби от утраты, пусть от естественных причин. Долгие прогулки с Хентой, на которых он пытался вернуть к жизни свою жену, волей случая получившую свое невероятное долголетие. И, наконец, предательство. Сомбра вспомнил, как год за годом все сильнее предавал ее любовь, как втаптывал в грязь их чувства. Он долго держался, но все равно не смог сопротивляться тьме в своей душе. От одного этого хотелось кинуться к ее копытам и вечно просить прощения, воя от боли. Скупая слеза скатилась по мордочке жеребца.
— Т-ты... все еще меня любишь? — Осторожно спросил жеребец.
— Я... я не знаю. — Ответила Хента. — Но мы столько пережили вместе. Просто... Я хочу попробовать начать все с начала.
— Кто ты!? — Раздался гневный голос Флаттершай.
