Ну, как бы то ни было, дело есть дело. В этом городе ты долго не проживёшь, не умея адаптироваться. Если оживший древний предмет одежды желает купить у него телефон, он продаст.
— Не виду причин отказывать, — наконец прошипела Плащ, исполнив нечто вроде пожатия плечами. — Если Сауриал сочла это хорошей сделкой, так оно наверняка и есть. Благодарю, — она, или оно, или что бы то ни было, снова огляделась. — Вы продаёте ту модель камеры, которую она использует?
— Продаём, — отозвался Дерек, указывая соответствующий шкаф-витрину. — Вас она интересует?
— Да, пожалуйста, — в голосе клиентки звучало довольство. Он достал одно из устройств и протянул коробку ей. Плащ отложила телефон и взяла у него покупку, внимательно ознакомившись с надписью на задней стенке. — Превосходно, — прошипела тварь в манере, от которой и мистер Бёрнс[2] задёргался бы. — Это я также возьму.
— Разумеется, мисс Плащ, — вежливо согласился менеджер. И, подвинув недвижно пялившегося продавца-консультанта, пробил покупки. Плащ посмотрела на итоговую цифру в чеке и сунула руку в капюшон, зарывшись куда глубже, чем казалось возможным, достав пригоршню наличных. Споро отсчитав верную сумму, она протянула деньги.
— Благодарю, — произнесла клиентка; жуткий голос звучал так, словно несуществующее лицо улыбалось. — Я буду рекомендовать этот магазин своим друзьям.
— Будьте любезны, — поблагодарил Дерек, гадая, какого рода друзья есть у плаща. Может, пиджак какой-то? Взяв две коробки, необычная покупательница сунула их в пустой капюшон, где они и исчезли, после чего, судя по движению одежды, кивнула ему. Развернулась и профланировала прочь, по прежнему в полутора футах от земли (хотя язык тела явно принадлежал кому-то стоящему на твёрдой поверхности). Дерек проследил взглядом, как за окном она продолжает идти от магазина — каждый шаг поднимал плащ всё выше, пока тот не исчез за крышами зданий на другой стороне улицы. Движение мимо встало, пока все смотрели.
После длинной паузы люди в магазине снвоа начали двигаться, возбуждённо общаясь друг с другом. Дерек посмотрел на купюры в своей руке, пожал плечами, снова их пересчитал и положил в кассу, рассеянно сочиняя в уме речёвку для нового плаката.
* * *
Остолбенев, Ханна посмотрела вверх на пересекавшую улицу фигуру в плаще; хотя это объяснение, пусть и было точным, было не состоянии передать, как именно она пересекала улицу.
Использовать невидимые ступени, чтобы вскарабкаться от уровня земли примерно футов на шестьдесят — это определенно выходило за рамки обыденности.
Наблюдая с тревожной заинтересованностью, героиня покосилась на Робина, сопровождавшего её на патрулировании, увидев, что тот тоже пялится вслед низкорослой особе. Принимая, что это действительно была особа.
— И что ты хочешь с этим делать? — поинтересовался он спустя несколько секунд молчания. Десятки людей стояли на улице, глядя в том же направлении, что и они, вытащив мобильники и записывая. Даже некоторые из машин встали.
— Я... — женщина остановилась на первом же слове и закрыла рот. И, тяжело вздохнув, попробовала снова. — Это становится нелепо. Слишком низкое для Сауриал в плаще, но точно штука того рода, какую чокнутая ящерица выкинула бы просто чтобы вывести меня из себя. В смысле, людей вывести, — поспешно поправилась Ханна под взглядом напарника.
— Не думаю, что это Сауриал, — с сомнением произнёс он. — Помимо прочего, мы никогда не слышали, чтобы она могла летать. Или ходить по воздуху. Или что там это за хрень.
— Я бы её не исключала, — пробормотала Ханна, ощущая теперь нормальное смущение. — А, чёрт, пошли за ней, по крайней мере увидим, сможем ли вычислить, что она такое, если даже не кто.
— Мне тоже любопытно, — со странной улыбкой признал её партнёр. И герои направились вниз по улице, свернув направо вслед за силуэтом Плаща в воздухе.
Несколько минут спустя Робин ткнул пальцем:
— Вон она, — без необходимости объявил он. Ханна изучающе оглядела невысокое создание, стоявшее, озираясь, посреди воздуха; упёртые, по видимости, в бока руки создавали впечатление заинтересованного наблюдения. Посмотрев вниз, Плащ заметила их в толпе народу, также глазевшего вверх.
— Привет, местные героические человеки! — возгласила она голосом словно у перегретого котла, проявляющего дружелюбие. — Разве не интересный день?
— Выразиться так... странновато, — пробормотала Ханна под нос. Они проследили, как Плащ быстро спустилась по несуществующей спиральной лестнице (даже рука, по всей видимости, скользила по перилам, которых там не было). Иллюзия была точно у величайшего в мире и самого убедительного мима — глаза героини чуть ли не настаивали, что там присутствовал настоящий физический объект, пусть даже они притом были уверены, что его там нет.
Ханна начала ощущать приближение так хорошо знакомой мигрени. Давление за лобной костью было почти безотказным показателем влияния Семьи на реальность. Настолько они были потусторонними. Чем бы кроме этого ни была Плащ, она определённо как-то связана с чокнутыми ящерицами.
Остановившись в паре футов над землёй, Плащ подошла к ним; возвышение вывело её капюшон примерно на высоту головы обычного человека. Со своего места Ханна ясно видела, что там было пусто — солнце светило прямо внутрь.
— Как у вас двоих сегодня дела? — бодро поинтересовалась Плащ. — Я вчера встретила кое-кого из ваших коллег. Они выглядели немного смущёнными, — невидимая голова вроде бы склонилась набок в до ужаса знакомом жесте:
— Как и вы, вообще-то. Как странно. Что-то не так?
— Нет... — протянул Родин, покосившись на Ханну (той хотелось, чтобы она додумалась принять пару таблеток ибупрофена перед выходом, просто на общих основаниях). — Мы просто были заинтересованы во встрече с вами. Новые паралюди всегда привлекают наше внимание.
— О, я не новая, — раздался смешок. — Не совсем. Я уже некоторое время была здесь. Просто... не там, где вы бы меня заметили.
— А, — вид у героя стал слегка встревоженный. Ханне это чувство было знакомо. — И почему же показались сейчас?
— Показалось, что момент подходящий, — беззаботно отозвалась Плащ. — Я скучала, а Сауриал помогла определиться с подходящим способом явить себя этому восхитительному городу. Видите ли, Семья такая отзывчивая. И они столько знают, — голос звучал очень довольно. — Так много. Математика просто чудо что такое.
— Математика? — эхом переспросил Робин.
— Математика, — твердо кивнула она в подтверждение. — Всё есть математика. Математика важна. Сауриал... невероятно хороша в математике. Не думаю, что многие из вашего вида, если такие вообще есть, смогли бы за ней угнаться. Даже у меня есть сложности, но я учусь, — пришелица оглядела людей, разглядывавших их троих с безопасного расстояния. — И все тут такие любопытные и дружелюбные. Кроме преступников, конечно, но... — пожала она плечами. — Ничто не идеально.
— Нет, полагаю, что нет, — согласился Робин, судя по голосу, почти так же озадаченный, как и Ханна.
— Полагаю, вы не были бы заинтересованы посетить тестирование сил? — уточнила женщина, представляя вероятный ответ.
— Спасибо, но нет, в этом нет необходимости, — отозвалась Плащ с весельем в голосе. — Я осведомлена о своих способностях, и не вижу веских причин давать о них знать всем остальным.
Ханна хмуро кивнула. Этого она и ожидала. В настоящее время было слишком много новых, или же, очевидно, старых, паралюдей, которые, похоже, были озабочены собственной безопасностью более обычного. Что оставляло ей и СКП только гадать, на что именно они были способны.
Они всё ещё не располагали хорошим, исчерпывающим перечнем способностей сил Сауриал, не говоря уж об остальных. Написание же оценки угрозы на Плащ станет тем ещё геморроем.
— Вы, я полагаю, герой? — предпринял попытку Робин.
— Можно сказать и так, если хотите, — радостно согласилась Плащ. — Я буду мешать совершению преступлений, когда наткнусь на них. Пока что я не слишком усердно их выискивала, но это, кажется, не имеет особого значения. Тут в округе изрядное количество преступников.
— Слишком уж много, — проворчал герой.
Отличным подтверждением выступил вопль ниже по улице, и двое молодых людей в лохмотьях выбежали из магазина; в руках оба сжимали по кипе дорогой одежды. Все, включая Плащ, повернулись посмотреть. Та вздохнула (звук был как от закипающего чайника).
— Дурные человеки, — произнесло создание, повернувшись обратно к Робину и Ханне. — Я просто дождусь силы правопорядка. А затем мне потребуются ещё пончики.
— Вы собираетесь?.. — начала Ханна, гадая, что же значила последняя фраза.
— Я уже, — довольным голосом ответила Плащ. Посмотрев за неё, Ханна открыла рот, глядя, как оба парня бегают кругами, хотя по выражениям их лиц было очевидно, что собирались делать совсем не это. Стоявшая и пялившаяся на это толпа начала хлопать.
Оба вора бросили добычу, развернулись кругом с испуганным видом и рванули в другую сторону. Что вылилось только в беганье по кругу в другом направлении.
— Какого х
* * *
происходит?! — заорал один из них в ужасе. И резко сменил направление, направившись под прямым углом к предыдущему, так что толпа покатилась с смеху, когда они с приятелем начали выписывать восьмёрки, каким-то образом пересекаясь в центре без столкновения.
— У некоторых из этих наркозависимых, похоже, занимает на изумление много времени осознание, что они в ловушке, — лениво заметила Плащ, поворачиваясь, чтобы посмотреть на представление. — Сколько же раз вам надо попробовать одно и то же с тем же результатом, прежде чем вы сообразите, что это не поможет?
— Как... — воззрилась на это Ханна. — Что вы сделали?
— А, просто поработала с их локальной системой координат, чтобы она стала закрытой, — отозвалась Плащ, словно это был пустяк. — Из этой зоны нет выхода, пока я не захочу их выпустить. Это показалось самым простым.
Ханна посмотрела на маленькую фигурку, и повернулась к уже впавшим в истерику ворам, бывшим, похоже, Барыгами низкого пошиба. Звучало это как до безумия продвинутая версие некоторых штук, какие могла делать Виста, только не было явно видимых искажений, да и Плащ проделала трюк без какого-либо видимого усилия и движения. Учитывая, насколько высок был рейтинг Висты, это заставило женщину содрогнуться про себя от мысли, каким он мог бы быть у Плаща, принимая, что она и впрямь использует нечто подобное.
Хотя её силы явно отличались от Стража — Виста не могла бы стоять на пустоте, или становиться невидимой, или что там Плащ делала. Но совпадение заслуживало внимания.
Героиня коротко прикинула, не была бы Висте полезна встреча с низкорослым созданием, а, представив результаты, внезапно ощутила тревогу. Их двоих было как минимум на одну больше, чем надо. И одной-то было немного слишком.
— Впечатляет, — вот и всё, что она сказала. Объективно говоря, так и было. Такой способ удержать подозреваемых без вреда или риска для сторонних наблюдателей был замечательно эффективен.
— Благодарю.
Из потока машин вынырнул полицейский патруль и остановился рядом с ворам, которые сдались и в слезах сидели на тротуаре. Пара копов посмотрела на них, друг на друга, пожала плечами и приступила к аресту. Ханна и Робин последили, как Плащ подошла, не удосужившись снизойти до уровня земли, негромко переговорила с ними, затем развернулась и пошла обратно.
— Какие вежливые люди, — в голосе кейпа звучала улыбка. — Как бы то ни было, приятно было познакомиться с вами обоими. Мне пора в путь, этим вечером многое нужно сделать. До следующей встречи, человеческие герои.
Она сделала лёгкий, очевидно, уважительный жест и начала восхождение прочь от них. И, пройдя где-то футов тридцать, исчезла из поля зрения. Робин и Ханна переглянулись, и женщина прошла вперёд, ощупав место, где, по-видимому, должна была быть лестница. Но, кажется, ничего не осталось.
— Дело во мне, или это было охрененно странно? — поинтересовался Робин.
— Не в тебе, — вздохнула героиня. — Этот город с каждым днём становится всё более безопасным и странным. Я продолжу работу, думая, настанет ли день, когда он станет нормальным.
— А он настанет?
— Нет, пока нет, — проворчала она. — Даже близко нет.
Они повернулись посмотреть на полицейскую машину, на заднее сиденье которой запихнули обоих воров, снова переглянулись и вернулись к патрулированию.
— Как думаешь, что за чёрт в этом плаще? — спросил Робин примерно минутой позже.
— Лучше об этом не задумываться, — посоветовала Ханна. — Каждый раз, когда это делаю я, голова снова начинает болеть.
Напарник молча кивнул, шагая рядом, и оба вернулись к своим мыслям.
* * *
На некотором удалении от них и выше Мисси каталась по виртуальной поверхности, хохоча как безумная. Выражения на лицах старших кейпов было просто уморительным. Ей определённо было вполне понятно, почему Сауриал и остальные делают всё, именно так, как делают. Почему бы и не получить от делания добра столько удовольствия, сколько возможно? Это определённо оживляло день.
Сев и утерев слёзы смеха с глаз в безопасности под щитом незримости и неслышимости, девочка скрестила ноги в сотне футов над крышей одного из задний вдоль дороги и открыла коробку с телефоном, вытащила его и внимательно изучила. Это был обычный смартфон с доступным интернетом и точкой доступа вай-фай, так что можно было при необходимости подключить его к другим устройствам. С довольно щедрой скидкой, предоставленной менеджером магазина он был ей вполне по средствам. Как Стражу Мисси платили довольно неплохо, пускай даже большая часть денег уходила в траст-фонд, а поскольку она на самом деле не тратила столько на себя, то накопила довольно умеренную сумму на расходы.
Включив телефон, она обнаружила, что батарея наполовину разряжена — пока этого было достаточно — и потратила несколько минут на процедуру загрузки. А удовлетворившись, убрала его, оставив зарядник в коробке, которую убрала обратно в хранилище. Телефон остался в браслете под перчаткой, откуда его было проще достать.
Затем Мисси переключилась на камеру, прочитала инструкцию и посмотрела на устройство. Для наилучшего результата ей была необходима головная повязка. Камера шла с простеньким ремешком, закреплявшим её над любым ухом, но ощущение от него девочке не понравилось. И всё же она его одела и возилась с маскировочным полем, пока не смогла сделать незаметное отверстие прямо перед линзой. Заодно можно было посмотреть, насколько хорошо работает устройство.
