— А хочешь, я докажу, что я настоящий главный герой! — вдруг расхрабрился Стрелец.
— Ну-ну, докажи! — иронично рассмеялась Джейн.
Он ринулся к прайду львов с черепашьими панцирями, размахивая на бегу руками. Звери зарычали на улюлюкающего двуногого и готовились атаковать, но присмирели, как только он подошел вплотную.
— Видишь! — кричал Стрелец. — Они мне ничего не сделают! — и демонстративно потрепал гриву самого матерого самца.
— Вот фокусник! Это из-за Друга Животных! — девушка не решалась подходить. — Они тебя не тронут, пока сам не нападешь!
— Ладно. А хочешь, я прыгну с обрыва, и с меня даже волосок не упадет?
С какого обрыва?.. Ладно, пусть недалеко будет скальный обрыв. Высотой... скажем... под сотню метров.
— Прыгай. Я подожду здесь, пока ты воскреснешь, — Джейн скрестила руки на груди.
— И тебе не жалко меня?
— Жалко.
— Тогда я прыгаю.
— Прыгай.
Он подошел к обрыву. Плато, по которому они шли, здесь заканчивалось, и далекое подножие его было усыпано булыжниками. Билет в один конец для простого землянина, трамплин самоубийц. В животе Стрельца сгустился каменный страх, голова закружилась, подкрались сомнения — вдруг не прокатит, вдруг он ошибся.
— Ну ладно, главный герой, возвращайся! — кричала Джейн. — Пожалуйста! Не прыгай, я пошутила!
"Ложки нет", — подумал он, закрыл глаза и прыгнул.
Его мысленный крик ужаса прервался мягким приземлением — Здоровья почти не отнялось. Стрелец раскрыл глаза: к своему удивлению он упал не на камни, а плюхнулся в озеро, и теперь погружался под воду к рыбам и водорослям. Дышалось легко — из-за Кольца Подводного Дыхания, снятого с Изабеллы. Все-таки не зря оставил при себе.
— Обманщик! Ты знал, что там озеро! — возмутилась Джейн с высоты, когда увидела его всплывшую голову. Она стояла у края обрыва и оттуда была едва заметна.
— Нет, не знал! Прыгай сюда!
— И-и-и-и-и!..
Девушка плюхнулась в воду, подняв тонну брызг.
"Спс, бро, — подумал Стрелец. — Но мог бы меня и на камни приземлить, и Здоровье полное оставить. Так было бы намного круче!"
Может, тебя еще научить моря раздвигать одной мыслью?
"Было б неплохо!"
Станешь пророком — научу. А пока будь как все. Не хотел тебя перед дамой позорить.
— Обманщик! — повторила Джейн, фыркая, когда вынырнула — прямо перед Стрельцом. — Неси меня теперь на берег! — заявила она и обхватила его шею руками.
На суше он поделилась с ней небольшой красной склянкой — восполнить Здоровье. Они чокнулись, выпили и легли на спины смотреть первые звезды.
— Слушай, — сказал он. — Я тут подумал. Я знаю, как выйти из игры. Надо просто заснуть. И когда в нас-настоящих вернется сознание...
— Не получится, — раздался вдруг бас над их головами. — Система вернет вас обратно.
Еще до того как неизвестный успел договорить, а Стрелец нажать на Перстень Телепортации, чтобы уйти на безопасную дистанцию, Джейн уже стояла на ногах с готовыми к атаке, как два клыка, Клинками Тайного Убийцы.
"Вот это реакция!" — Стрелец устыдился своей трусости и не стал трогать Треснувший Опал.
Незнакомец тоже не рассчитывал на такую прыть Лазутчика, но не стушевался — хотя бы потому, что за его спиной стояла целая банда соратников.
Чингизхам
Элементалист
5650 GearScore
Чингизхам был похож лицом на Торина Дубощита из экранизации — такая же прическа назад и черная бородка, а в глазах сверкало какое-то эзотерическое полубезумие "драконовой болезни". На плечах его была красная шуба, а в руке он сжимал полыхающий в сердцевине Посох Сотворения Пламени Бога Агни. Всего незнакомцев было шестеро, мультипаспорта бронзовые — такие же, как у Стрельца и Джейн.
— Вы кто еще такие? — спросил Стрелец.
— Отщепенцы! — узнала кого-то из бывших противников по PvP у Царь-дуба Джейн и... опустила оружие.
— Да, так называет нас весь этот животный сброд. Но мы зовем себя — Повстанцы. — Чингизхам дружески протянул руку Стрельцу. — Пойдемте, вы теперь тоже с нами.
Глава XV. Потайной лагерь
— Мэрлонские компьютеры настолько мощные, что с первых дней пребывания на Земле облучали ее, — рассказывал Чингизхам по дороге. Как глава отряда он принял на себя обязанность разъяснить новичкам ситуацию. — Они облучали все: деревья, камни, воду... и вдруг натолкнулись на существ, способных к обратной связи — первобытных людей. Представь себе удивление мэрлонцев, не знавших еще о том, что заперты они в "коробке" на другой планете, когда столкнулись с миром "потусторонних духов". "Духи" оказались смышлеными, но невежественными, поэтому мэрлонцы выдумали язык символов для общения — петроглифы, а со временем и более развитую письменность. Для человека воздействие инородного разума на собственную голову произвело грандиознейшее впечатление: он поверил, что таким образом с ним говорят божества. Между ними завязалось своеобразное, почти мистическое, общение, такая своего рода переписка между представителями разных планет. Обе стороны учились. Мэрлонцы учили землян вспахивать землю и растить зерно, как сами они делали на своей "терре"; учили разводить огонь, охотиться, шить одежды, строить дома... Почти все, что мы знаем — дали нам инопланетяне. В ответ мэрлонцы получали сведения об устройстве Земли: климате, природе, небесных явлениях. Люди, скажем так, умнели и осваивали все новые технологии, а в Процессоры поступали новые данные для расчетов: мэрлонцы переставали мыслить в рамках Исходного Кода, сопоставляли факты... и вдруг с ужасом поняли, что их мира больше нет, а сами они заключены в компьютере на другой планете. По координатам звезд, полученных от землян, они вычислили местоположение своего нового "дома"...
— Это, может, и так, — сказала Джейн. Личность девушки не стали раскрывать, так что для всех она оставалась парнем-Лазутчиком. — Но какая здесь агрессия с их стороны? Мэрлонцев стоит даже поблагодарить.
— Не торопись благодарить. Не отрицаю, что древние "боги" преследовали благотворительные цели. Для мэрлонцев это было важно, поскольку они отсечены от внешнего мира.
Партизанский, как они сами себя назвали, отряд мчал на северо-восток — к Дедовым горам. Куда их ведут — ни Стрельца, ни Джейн не волновало: главное, у них есть теперь небольшая цель — куда-то прийти — а не бестолку слоняться по саваннам. По Вельзевулу они не скучали, ибо город показал свое уродливое, настоящее лицо, и знакомые-друзья на этом лице вдруг оказались чем-то вроде гнойных прыщей.
— Светлые и Темные, действительно, народы миролюбивые, и никакой угрозы Земле не замышляли, — сказал Чингизхам. Он скакал на большом синем козле — маунт был уникальный и временами пускал огонь из ноздрей. — Но у культурного обмена, как, впрочем, и у любого другого, есть такая особенность: участники его становятся чем-то похожи друг на друга. Пока человек развивал интеллект, в мэрлонцах просыпались животные. Со временем они утратили свои гуманные идеи и стали такими, какими мы знаем их сейчас. Но все по порядку. Ограниченность информации Исходного Кода влекла мэрлонцев преумножать свои знания. Они, запертые, открыли для себя своего рода биологический интернет — и "гуглили" все подряд. Это позволяло им видоизменять свой оцифрованный мир так, будто в нем протекают живые процессы: течет время, сменяются годы и поколения, меняют русла реки и воздвигаются новые города... Но в людском мире события происходили вяло: мэрлонцы изучили все, до чего успел докопаться человек, и поток новых знаний постепенно пересыхал. Жизнь на Мэрлоне сбавляла ход, начинался информационный голод. И тогда они пошли на хитрость: они сами начали провоцировать наступление событий. Мэрлонцы подстрекали землян развязывать войны, переселяться, плести заговоры и даже внушили сочинять фольклор — вымышленные истории тоже годились в качестве "пищи" для инопланетян. Быстрота смены событий нарастала как у нас, так и у них, с единственной разницей: когда скорость потока данных достиг критической отметки, Центральный Процессор начал барахлить. Это происходило уже в XIX веке — мэрлонцы стали понимать, что их миру грозит опасность. Тогда они решились на авантюру: за короткое время укрепить обратную связь с землянами настолько, что вместо поверхностных знаний, символов, знамений, "гласов божьих" передавать в головы людей непосредственно самих себя...
Джейн ахнула, а Стрелец переспросил:
— Чего-чего?
— Пока ты сидишь и играешь, — пояснил Элементалист, — Система выгружает твою личность в компьютер, а в твою голову загружает одного из мэрлонцев.
— Охренеть! Разве такое возможно?
— Возможно, еще как! За короткий срок эти говнюки провернули индустриальную революцию, открыв человеку Эру Информации. Если раньше, образно говоря, мы общались посредством азбуки Морзе, то теперь — со скоростью и четкостью оптоволокна. Это захват, ребята. Настоящее инопланетное вторжение. И это происходит здесь и сейчас, у нас на глазах и с нашего же радостного согласия. Понимаете теперь, что происходит в этой игре? Они отберут у нас и дом, и личность, и наше будущее. Как знать, может, при других обстоятельствах наши цивилизации сдружились бы... но они на пороге всеобщей гибели, а я лично не собираюсь отдавать им в подчинение собственное тело и тела своих друзей и близких.
— Но Ворон говорил, что Мэрлон не разрушится, если будут приходить новые игроки, — заметила Джейн.
— Да, Ворон много чего мог наплести, это в его духе, — скривился Чингизхам. — Но к нам попадают аутсайдеры со всех полисов, со своими знаниями, так что мы видим более полную картину. О многом мне рассказал Азраил в Склуне при нашей последней встрече. Думаю, Ворон не владеет всеми фактами или пожелал их скрыть. Он-то знал, куда вы попадете после изгнания из сюжета игры.
— А они что, и в животных умеют вселяться? — спросил Стрелец.
— Ты о чем?
— Когда Ворон явился ко мне домой с... приглашением, он был в облике птицы.
— А, нет, в птиц они еще не научились превращаться, хе-хе. Это все вступительный видеоролик — он гипнотизирует. Никакой ворон не прилетал к тебе домой на самом деле. Это делается затем, чтобы ты не сомневался, что сам принял решение отправиться на Мэрлон. А тебя просто одурманили и заставили. Это в их стиле.
Несколько минут ехали молча, переваривая рассказ Чингизхама. Уж черезчур невероятно и дико выглядело это новое открытие, но именно по этой причине больше всего оно походило на правду. Ребята будто оказались среди оголенных проводов, где воздух трещит от напряжения и где-нибудь вот-вот может бабахнуть. Чувство самосохранения Стрельца и Джейн еще надеялось спасти их в самообмане.
— Не верится, что такое возможно, — сказала, наконец, Джейн.
— Больше похоже на страшилку от ТВ-3, — поддакнул Стрелец. — Как можно из закопанного в ебенях квантового компьютера переселить в мозг человека инопланетянина? Кашпировская белиберда какая-то, ей-богу.
— Да раскройте же вы глаза, наконец! Мэрлонцы предусмотрительно нарастили общественное мнение, с точки зрения которого без должного оборудования никто не пролезет в вашу голову. А так же свернули все исследования, способные это доказать. В настоящее время "переехало" уже несколько тысяч мэрлонцев, еще больше землян — работают на них, но, само собой, в тайну нанимателей не посвящены. Вижу, вы все еще сомневаетесь. Но если было бы как-то иначе, вы бы сейчас не ехали с нами. Вспомните истории о тех, кто играл в "Armour of God", а потом сходил с ума на почве размножения личности или впадал в кому. А ведь это доказательство того, что голову человека покидает законный владелец.
Джейн сдалась — доводов во внутренних дебатах против слов Чингизхама у нее не осталось.
— Божечки... здесь же столько людей играют, — сказала она. — И вы не говорите им об опасности?
— Раньше делали попытки. Бесполезно. Игроки ничего не воспринимают всерьез, они тут веселятся, развлекаются. Остров дураков какой-то... Они называют нас Отщепенцами, полоумными, но знаете, какое безумие происходит в их собственных мозгах? На российских серверах ведут себя еще более-менее прилично, а на забугорных, тем более азиатских, — полный пипец. В некоторых гильдиях, к слову, есть традиция насиловать побежденных мэрлонок, какие посимпатичней. Искины по-настоящему не умирают, так что с точки зрения игроков некрофилией здесь и не пахнет. Они даже рейды собирают ради таких удовольствий и ходят в походы именно на женщин-боссов.
Вокруг сгущалась темнота. Дорога пошла под уклоном вверх и запетляла между холмами и озерами предгорья. Стрелец и Джейн не спали уже сутки, но даже не помышляли о сне — откровения Повстанца лишили их души покоя.
— А если это просто сюжетный поворот игры? — спросил Стрелец. — И никто всерьез не собирается захватывать Землю.
— Игры дальше нет, — ответил Чингизхам. — Вы теперь вне закона, вы теперь с нами. Вы — аутсайдеры.
— И что теперь делать?
— Обратно вас не пустят — это очевидно. Но и переселиться в ваши настоящие тела мэрлонцы не могут — и это единственная хорошая новость. Мы, изгои — те, кто не прошел отбор по психологическим параметрам, у нас врожденный иммунитет к такого рода вселениям. Все, что они могут нам сделать — запереть здесь, закрыть нам рты и максимально усложнить наше бытие. Большинство NPC не будут с вами сотрудничать, заданий теперь тоже никто не даст. Законопослушные аватары (мы их называем Шихами) не понимают вас и презирают. Выход здесь только один — восстание. Мы регулярно отправляем рейды на боссов, чтобы набрать как можно больше артефактов; мы устраиваем облавы на Ших, чтобы заполучить их экипировку. У нас развита целая подпольная сеть. Наш отряд, к примеру, ведет разведку в Вельзевуле и подбирает новичков. У каждого полиса ошиваются наши партизаны...
Чингизхам все говорил, а лицо Стрельца вдруг стало очень серьезным — таким решительным его никогда еще не видели в этой игре.
"Так значит, все это правда и мы действительно в опасности? Даже не совсем мы, а те, кто еще не знает на Земле об угрозе. Весточку им отсюда не подать... Черт меня дернул пойти за Вороном тогда... ах да, он обманул меня еще до того как "прилетел". Но ничего. Зато теперь мы в тылу врага... кажется, я начинаю понимать, зачем Ты говоришь со мной, зачем помогаешь мне. Не знаю, кто Ты, но знаю, чего Ты хочешь от меня. Только, пожалуйста, пусть я буду героем боевика, а не Евангелия".
Он оглядел спутников — их лица тоже были серьезны и вдумчивы, как будто каждый из них вел беседу со своим внутренним богом.
"Неужели Он говорит со всеми?.. Каждый аватар на Мэрлоне — главный герой, но главный герой спектакля, устроенного сценаристами. А как насчет действительности, не подвластной магам? Кто тут главный?.. Нет, ни Джейн, ни Чингизхам, ни остальные не знают Тебя так, как знаю я. Иначе то озеро не появилось бы на месте каменной пропасти".
Равнина закончилась, перед изгоями воздвиглась скальная стена. Отряд начал карабкался вверх по крутым склонам. Горы не скупились на препятствия для тех, кто собирался покорить их одинокую гордыню. Дорогу едва можно было различить в полутьме и под завалами; иногда приходилось совершать несколько попыток, чтобы маунты почти вертикально запрыгнули на удобный выступ. С неба сыпал редкий снежок и быстро таял, но холодно не было совершенно.
