Корноухий

* * *

Утром следующего дня перед храмом Тали стоял всего один наемник. Он подпирал противоположную стену, ожидая, когда появится парочка, которую им нужно сопровождать. Наемник ничего не знал о своих клиентах, впрочем, ему не было разницы, кого сопровождать. Темные они или светлые, он знал, что их отряд сможет обеспечить защиту. Людей Клод подобрал проверенных, все были знакомы и это не первое их задание.

Парочка, появившаяся из дверей храма, немного смутила наемника. Невзрачный мужчина неопределенного возраста и маленькая хрупкая фигура в черном плаще. Если мужчина не привлекал к себе внимания, то хрупкая фигура в плаще настораживала. Наемник не мог объяснить, почему именно эта фигура его насторожила. Если ее спутник не производил никакого впечатления, то от плаща веяло неприятностями. Именно как неприятности охарактеризовал свое предчувствие наемник. К нему не подошли, не поздоровались, только мужчина кивнул головой, предлагая двигаться следом. Парочка уверенно шла к воротам, у которых их поджидал отряд. Наемнику ничего не оставалось, как идти за своими подопечными, у которых, к счастью, не было никакого багажа. Одна котомка у мужчины не в счет.

— Доброе утро! — приветствовал подошедших слуг темной богини Клод. Торис рассказал ему, кого придется сопровождать.

— Если все в сборе, можем выдвигаться, — не отвечая на приветствие, сказала лысая девочка, скинув капюшон.

— Чтобы обеспечить охрану, нам нужно знать, что вам угрожает. — вместо ответа спросил Клод.

— Нам ничего не угрожает. Наша задача спасти Богдана, ты его знаешь.

— Я знаю Богдана. Если я правильно проинформирован, он у работорговцев.

— Да. Они движутся в сторону перевала. Мы должны перехватить их раньше. Ваша задача обеспечить его охрану, пока мы с Тайсом будем устранять возможные проблемы.

— Наша помощь не потребуется?

— Только охранять Богдана. Позже, на одном из привалов, Тайс научит вас, как действовать в случае опасности.

— У нас слаженный отряд, мы знаем, как действовать.

— Не знаете. Вы не знаете противника, совсем не знаете и даже не представляете, как действовать. Не трать время, Клод, нам предстоит долгий путь.

— До темноты мы будем на постоялом дворе.

— Мы будем останавливаться, только когда стемнеет. Нам не нужен постоялый двор, только купить немного еды.

— Предлагаешь спать, где застанет ночь?

— Да. Время дорого, они движутся в сторону перевала, к счастью, медленно. В путь.

Девочка, ни у кого не спрашивая, подошла и без труда запрыгнула на одну из лошадей, предназначенных им с Тайсом. Она смогла удивить наемников, но воины не подали вида. Вообще этот поход обещал быть интересным. Не исключалась вероятность, что темная рисуется, но это ее право. В критический момент все встанет на свои места. Вскочив в седла, наемники поспешили за темной выскочкой, пустившей лошадь шагом.

* * *

Отряд наемников в основном передвигался с постоянной скоростью, чтобы не переутомлять лошадей. Никто не переходил на галоп, в основном двигались шагом, лишь четыре раза за день переходили на рысь. За день сделали два коротких привала. Благодаря такому режиму отряду удалось продвинуться дальше, чем планировал Клод. Особой радости от ночевки в полевых условиях не испытывал никто, но разве можно выказать слабость перед маленькой девочкой? Кстати, она весь день провела в седле, не хныкала, не капризничала, наоборот, подгоняла остальных. К вечеру все понимали, что их задание не будет таким же легким, каким казалось вначале.

— Устраивайтесь на ночлег. Мы с Тайсом проверим окрестности, выступаем с рассветом, — коротко распорядилась темная, прежде чем скрыться в кустарнике.

Наемники с интересом смотрели вслед странной парочке. Спина Тайса скрылась в противоположной стороне поляны. Что интересно, они с девочкой ничего не обсуждали, будто заранее зная, что делать.

— Клод, я не понял, мы их охраняем или они нас? — спросил один из ветеранов у командира отряда. Несколько других воинов согласно кивнули. Усмешки на их лицах должны были показать командиру их отношение к ситуации.

— Ты действительно не понял, — спокойно стал разъяснять Клод. — Нас наняли, чтобы помочь им. Никто не просил их охранять. Наша задача помочь обезвредить работорговцев, когда мы до них доберемся.

— Тогда зачем эти побежали проверять окрестности лагеря, если нам ничего не угрожает в начале пути?

— Я не знаю, что на уме у этой темной. К нам претензий нет и ладно. Если все дни пройдут в таком режиме, то это будет одно из моих лучших сопровождений.

Воины немного побурчали, успокаивая уязвленное самолюбие, но быстро успокоились. Пусть эта темная высокого о себе мнения, от них ничего не требуют и это хорошо. Деньги заплачены, а потерпеть выходки мелкой зазнайки можно. Дойдет до настоящего дела, вот тогда и станет понятно, кто на что способен. Если честно, то справиться с отрядом работорговцев — задача совсем не сложная. Хуже, если на них нападут разбойники. Здесь же опять все складывалось хорошо. Никто не станет нападать на девочку с ее спутником. Поживиться у них нечем, отряд слишком кусачий для любой банды. К тому же они практически нигде не задерживаются, не давая времени собрать о себе информацию. Без подготовки на группу с десятком воинов никто не станет нападать. Даже во время ночевки никто их не видит. Так что кроме стычки с работорговцами им ничего не грозит.

Пока распрягали лошадей, готовили ужин, парочка из леса не вернулась. Клод принял решение оставить им еды в котелке, определил одного дежурного, а остальным приказал отдыхать. Дежурные менялись через два часа, но парочка из леса так и не возвращалась. Каково же было их удивление, когда утром девочку и ее спутника нашли спящими рядом с остальными воинами. Беглый допрос дежурных ничего не дал. Все божились, что не засыпали на посту. Подтверждением тому служило то, что смену все будили вовремя. Наемников разбирало любопытство, но никто не решился напрямую спросить у парочки, когда они вернулись на место.

Дальнейшее передвижение отряда ничем не отличалось от первого дня. Наемники порядком устали, день за днем проводя в седле, но никто не решался сдаться первым. Ночное бдение превратилось в азартную игру. Каждую ночь Тинку с Тайсом возвращались в лагерь незамеченными. Как не старались воины, подловить странную парочку им так и не удалось ни разу. Они казались неутомимыми. Не разговаривали между собой, но всегда все делали слаженно. Тайс не старался прислуживать девочке, он лишь помогал перенести ее вещи, сходить, разузнать что-то. Одним словом, сопровождающий не нянчился с девчонкой. Она была вполне самостоятельна и умна не по годам. Все это чувствовали, хотя девочка ни с кем в разговоры не вступала. На любые вопросы отвечала коротко и властно. Ни у кого даже мысли не возникало оспорить ее указания. Из плюсов можно было отметить только спокойный поход. Никакой опасности в пути, только постоянная скачка. Девочка словно чувствовала лошадей, переходя с шага на рысь, не загоняя при этом лошадей. Иногда требовала прикупить для скакунов лакомства и продолжала двигаться вперед, не сбавляя темпа.

Все изменилось через десять дней пути, когда скакавшая впереди Тинку вдруг резко натянула поводья. Остальные следом за ней останавливали лошадей, пытаясь понять, что произошло. Они только выехали из небольшого леса и должны были пересечь поле, за которым чернела длинная, лесная полоса. Тайс подъехал к своей темной и стал смотреть в сторону леса вместе с ней. Он не проронил ни слова, не перекинулся взглядом с Тинку. Посмотрев с минуту в сторону леса, мужчина плавно выскользнул из седла и растворился в полевой траве, передвигаясь пригнувшись.

— Что случилось? — спросил Клод, привыкший не заговаривать первым с заказчицей, но данная ситуация оказалась явно нестандартной.

— Впереди засада. Отряд больше нашего и они очень торопились, занимая позицию.

— Ты уверена? — переспросил Клод, не понимая, откуда это темная могла узнать о засаде.

— Да. Слушайте все, — девочка повернулась к наемникам. — Если в нас полетят стрелы, падайте на землю. Не пытайтесь сопротивляться лучникам, вы мне нужны живыми. Если там обычная засада, то мы с Тайсом справимся сами. Если же отряд — лишь отвлекающий маневр, то вам придется сражаться. Если я закричу, закричу, как обычная девочка, вот так, — Тинку действительно пронзительно закричала, как кричат простые девчонки. — Значит, настал ваш черед вступать в бой. Не вздумайте начать без моего сигнала.

— Ты раньше не говорила, что за ними идет охота, — напомнил Клод. — Ты уверена, что поджидают нас?

— Нет, не уверена, поэтому Тайс сейчас разберется в ситуации. Пристройте его лошадь в хвосте, чтобы выглядела заводной. Если засада устроена не для нас, то мы спокойно проедем мимо, не тревожа разбойников. Сейчас привал на двадцать минут, чтобы подготовиться.

Отряд повернул к лесу, чтобы не маячить на открытом пространстве. Как обычно, никто не стал задавать вопросов, надеясь проявить себя в бою. Когда знаешь о засаде, есть что приготовить разбойникам. Наемники проверяли оружие, добавляли снаряжение для предстоящей схватки. К моменту встречи они будут готовы во всеоружии.

Тинку сидела на земле, закрыв глаза. Она ничего не делала, словно отдыхая от долгой скачки. Лицо девочки было сосредоточенным совсем по-взрослому. Она не походила на ребенка. Воины поглядывали на нее с интересом, они впервые видели свою нанимательницу в таком состоянии. В какой-то момент девочка открыла глаза и резко поднялась с места. Окинув воинов быстрым, цепким взглядом она коротко скомандовала:

— В путь.

Никто не стал оспаривать ее права командовать. Все привыкли за время путешествия, что это не капризный ребенок, а серьезный слуга Тали. Между собой поговаривали, что богиня смерти наделила ее своей силой. Обычный человек не станет полночи бегать по лесу после дня, проведенного в седле, а она это делала и не уставала. Во всяком случае, этого никто не замечал.

Тинку попросила Клода двигаться рядом с ней, отстав на полкорпуса. Она не стала объяснять, почему нужно поступать именно так, и никто не стал с ней спорить. Главную опасность могли представлять засевшие в засаде лучники. Наемники волновались на этот счет. Неизвестно, что сможет сделать Тайс в одиночку. Его скрытное возвращение в лагерь внушало надежду, но не снимало напряжения совсем. Все прислушивались, готовясь среагировать на любой звук. Тинку предупредила, что не знает, где их поджидают. Возможно, придется час двигаться по лесу, пока не повстречают засаду.

Отряд все дальше углублялся в лес, не встречая никаких признаков опасности. Воины стали задумываться о возможной ошибке девочки. На Тинку это не было похоже, но ведь любой может ошибиться. Ее странные поиски врагов вокруг лагеря, нежелание останавливаться в людных местах, все немного походило на манию преследования. Но нет, разбойники появились через час пути в глухой части леса, перегородив дорогу.

Чаще всего на дорогу валят дерево, чтобы остановить путников, но не в этот раз. Поперек дороги стояло несколько лошадей и трое вооруженных мужчин. Один средний держал руку на рукояти меча, а его помощники направили на колонну наемников арбалеты. Два арбалета, это плохо. Назад сдавать было бесполезно, из засады появились воины с копьями в руках. Даже если развернуться и попытаться прорываться назад, запросто можно получить болт в спину. Налететь на копья — тоже не простой маневр. Всего спереди стояло трое, позади четверо и еще двое арбалетчиков поднялись по краям дороги. Дорога в этом месте проходила между двух склонов, с которых хорошо просматривалась. Именно на краю этих склонов стояли арбалетчики, готовясь расстреливать противника.

— Склот, ты часом не ошибся? — заговорил Клод, пытаясь выехать вперед, но его придержала детская ладонь.

— Клод? — на лице разбойника проступило удивление.

Склот не был разбойником. Он обычный наемник, с которым Клод не раз имел дело. Воин справа от него и один из тех, кто стоял на склоне с арбалетом, тоже были знакомы мечнику. Тем более странно, что обычные наемники устраивают засаду на другой отряд наемников. У Клода появилась надежда разойтись мирно.

— Ты подался в разбойники? — с усмешкой спросил Клод. Будь это незнакомый разбойник, шутить не стоило, но не в этот раз.

— Не совсем. Меня попросили доставить маленькую девочку к родителям и хорошо за это заплатили.

— Представляешь, меня тоже, — подхватил игру Клод.

— Только у меня арбалеты, — напомнил Склот.

— А где ты видишь противоречия? Нам заплатили за одно и то же. Так давай вместе выполним задание. Зачем нам проливать кровь? Доставим девочку и разойдемся.

— Извини Клод, не в этот раз. Давай! — крикнул Склот своим людям.

Щелкнули тетивы арбалетов и все вокруг пришло в движение. Лошадь Тинку поднялась на дыбы, сбрасывая тело девочки на землю. Тинку плавно падала вниз, контролируя происходящее. Неизвестная сила со стороны темной толкнула Клода в бок, выбивая из седла. Позади слышался шум схватки, но Клод, быстро оправившись, побежал вперед, выхватывая меч. Но маленькая девочка его опередила, успев плавно приземлиться с лошади на землю. Клод только начинал свой бег, когда она достигла тройки разбойников. Склот выхватил меч, направляя его в сторону Тинку, но она отскочила в сторону, не обратив на него особого внимания. Слегка согнув колени, девочка выкинула вперед руки в сторону арбалетчиков. Ничего не слетело с детских ладошек, но двое воинов отлетели назад, согнувшись от сильного удара в грудь. Их арбалеты не были заряжены. Воины как раз этим занимались, но теперь оказались выведены из строя на какое-то время. Тинку развернулась, выкидывая руку вперед в сторону главаря. Его голова качнулась, словно от сильного удара и он полетел на землю.

— Заканчивайте! — крикнула Тинку, устремляясь в сторону от дороги, в лесные заросли.

Клод подбегал к Склоту, поднимавшемуся на ноги. С разбега наемник ударил бандита по лицу, но тот успел уклониться, отодвигаясь в сторону. Небольшая заминка позволила ему встать на ноги. Теперь мечи бывших соратников скрестились, оглашая лес своим звоном. С разных сторон доносился звон мечей остальных наемников. Бой продолжался, но бандиты быстро сдавали позиции. Их оказалось меньше, чем наемников и бой быстро закончился победой последних. Последним свой решающий удар нанес Клод, пронзив шею Склота. Как ни странно, новоявленный бандит никак не собирался сдаваться, предпочтя смерть, что выглядело очень странно. Другие бандиты сидели на земле, не пытаясь сопротивляться. Их охраняли наемники Клода, готовые пресечь любое движение ударом меча. Разгоряченные скоротечным боем воины без колебаний покончат с непокорными пленными. Пятерка пленников это понимала и не пыталась дернуться в сторону трех мечников, стоявших возле них наготове.

— Доложить обстановку, — приказал Клод вернувшемуся из леса воину.

— У нас потерь нет, можно сказать, все обошлось. Там трупы, по левую сторону дороги.

— Сколько?

— Пятеро и еще два арбалетчика. У всех переломаны шеи.