— Эт-то не дем-ментор, — прошептала сзади Гермиона. — Проклятая т-тень.
И действительно, чувство, просачивающееся сквозь ментальные щиты, было совсем не отчаянием с подавленностью, но страхом, парализующим волю, заставляющим дрожать коленки — страхом перед смертью, паникой, сжимающейся колючей проволокой вокруг души... Хотелось одновременно бежать и упасть здесь же, закрыв глаза и молясь, чтобы источник страха пронесло мимо.
Стоило Гарри осознать, что перед ним не сородич стражника Азкабана, как внешний вид существа будто бы потёк, исказился — балахон остался на месте, а вот струпья пропали, открыв место сухой, потрескавшейся не то коже, не то чешуе бледно-коричневого цвета, появились и глаза — огромные, тёмно-жёлтые и без зрачка. Существо продолжало приближаться, игнорируя всё более редкие "эльро". В двух метрах от них — остановилось. Краем сознания Гарри уловил, что страх не усиливался, несмотря на приближение его источника.
— Шшиссе каххофу, — прошипело существо. Поток странной, неясной магии хлынул от него, ударил разум, снёс щит, прошёлся по памяти — и тут же опал. Вместе с ним опало и чувство страха — Гарри ослабил ладонь, судорожно сжавшую палочку. Раздался звонкий звук — лопнул "эл-рефлекто" над головой.
— Анима дифенсум, — попытался было сотворить духовную защиту Гарри. Палочка выпустила рой искр, да и только — всерьёз эти чары он не разучивал.
— Добрый вечер, — вдруг произнесла "неправильная тень" на обыкновеннейшем английском — гласные у неё были странные, не то свистящие, не то шипящие, словно одновременно со звуком "о" тянется "с-с-с", а "э" — "ш-ш-ш". — Люди, не так ли?
— Люди, — машинально ответил Гарри.
— Л-люди, — тень протянула первый согласный с шипением. — Волшебники, — тут лицо духа — а духа ли? — исказилось зубастой улыбкой. — Шолли погреется в тени вашей магии, можно? — жалобная нотка проскользнула в тоне существа.
— О чём ты говоришь? — Гермиона уже опомнилась, и Гарри был с ней согласен: это существо, судя по всему, не было враждебно. А его магия... просто дала им понимать его? Или научила его их языку?
— Тень силы, Шолли всего лишь погреется у вашего костра, вы же не откажете бедному Шолли, правда? — одной фразой произнесла тень.
— Э... Шолли, — Гарри помотал головой, пытаясь понять, во что они влипли. — Объясни, пожалуйста, о каком костре ты твердишь? Что за "тень силы"?
— Волшебство, — "неправильная тень" приблизился на расстояние шага. — Магия. Тёплая. Много. Тень Истока... Шолли хочет погреться в лучах вашей силы, вы же не откажете Шолли, там так холодно! — по мере произнесения в голосе тени с плавностью менялись интонации: ровность, вопрос, просьба, бессильная жалоба.
— Ты питаешься нашей магией? — уточнил Гарри.
— Шолли не вор! — воскликнул тот. — Возле вас греет Исток — Шолли тепло и приятно. Тепло... — в это слово он вложил столько блаженства, сколько вообще можно вложить в слово.
— Ты говоришь об Источнике Магии? — предположила Гермиона.
— Исток, Источник, — кивнул Шолли. — Он тёплый, можно снять плащ и погреться у костра: Шолли позволят побыть рядом?
— Конечно, можно! — жалобная просьба, несмотря на клыкастую улыбку на нечеловеческом лице, подкупила Гермиону, и Гарри не оставалось ничего, кроме как поддакнуть. С другой стороны, что вообще они могли сделать против этого существа, похожего и не похожего на проклятую тень? — То есть, магию ты ощущаешь как тепло, Шолли?
— Да, тепло, уютно, — шире улыбнулся он. На глазах Гарри его балахон всё больше становился похож на мантию волшебника — дыры зарастали, серый цвет менялся на строгий чёрный, потёртость и помятость уходили в прошлое. — Это так страшно, когда вокруг холод, а Исток за пеленой! Шолли доволен.
— Постой, ты волшебник? — продолжала расспрашивать Гермиона.
— Шолли одарён, — согласный блеск больших тёмно-жёлтых глаз. — Шолли умеет колдовать, но Исток скрыт пеленой — холодно везде. Рядом с вами тепло, Шолли греется в лучах Истока.
— Ты не можешь колдовать, если далеко от нас?
— Верно, верно! Шолли не может колдовать, Шолли холодно, Шолли кутается в плащ, чтобы жить.
— На тебя наложили проклятие? — озвучил догадку Гарри.
— Нет, нет... — с грустинкой ответил он. — Не Шолли проклят, не совсем проклятие, не искажение! Защита... — тон Шолли стал таким, будто он вот-вот расплачется. — Пелена на Исток, защита от теней, ограда от боли, смерти помеха — нет, не проклятие, покров из света, чистый, белый, жгучий! Было страшно, но мы защитили, скрыли, заслонили...
— Шолли, ты можешь рассказать об этом? — осторожно спросила Гермиона.
— Шолли может, Шолли не хочет, — странное существо притронулось к голове, видимо, выражая сомнение. — Шолли расскажет. Не сейчас, позже. Должен подготовиться, Шолли давно не говорил, сложно.
— Но ты не проклятая тень? — на всякий случай уточнил Гарри.
— Шолли не тень, тени — убийцы, Шолли не убийца, Шолли ро-сохай.
— Ро-сохай — это название твоего вида? — догадалась Гермиона.
— Имя народа, — утвердительный щелчок руками — совсем не человеческими, с длинными когтями, похожими на клинки. — Шолли не тень, Шолли — ро-сохай, ро-сохай Шолли рад встрече с несущими тепло из Элайи, — клыкастая улыбка сделала лицо ро-сохая скорее угрожающим.
— Мы тоже рады с тобой встретиться, Шолли. Может... — неловкая пауза — Гарри не представлял, о чём можно поговорить с этим существом. Просто попросить помочь выбраться отсюда? — Может, расскажешь, чем занимался тут?
— Шолли жил, — серьёзно ответил тот. Только сейчас Гарри заметил — речь исходит со стороны лица, но рот при этом не двигается. Мысленная речь? — На пустошах тяжело жить, но Шолли умеет кутаться в плащ и прятаться. Тени не найдут Шолли, нет, никогда не найдут.
— А нас?
Шолли смерил их взглядом. Прищуренные жёлтые глаза выражали только угрозу — но интуитивно Гарри понимал, что этот "ро-сохай" ничем не угрожает!
— Шолли не даст несущих тепло в обиду. Здесь пусто, нет теней — Шолли развеял всех, — теперь его улыбка выглядела откровенно кровожадной, — да, Шолли подстерёг, слабые боятся, не ходят сюда, сильным нет дела до Шолли.
Что-то изменилось. Гарри обернулся. Никого. Интуиция вопила — прямо сейчас кто-то смотрит на них троих. Кто?
— Шолли, здесь больше никого нет?
— Шолли послушает, — ро-сохай закрыл длинными пальцами глаза — и резко убрал их, всем видом демонстрируя настороженность. — Шолли слышит. Смотрят, видят, ищут — Шолли не даст друзей в обиду! Шолли просит разрешения унести тёплых друзей в безопасное место.
— Гермиона?
— Я ему верю.
— Попробуй, Шолли.
— Шолли делает.
Ро-сохай щёлкнул когтями — с них слетел синий огонёк, затем ещё, ещё, ещё... Огоньки кружились вокруг, соединяясь в странные узоры, мигали, мельтешили — пока с оглушительным свистом мир вокруг не померк.
— Ещё немного, и я решу, что Диххус проще спалить дотла, — проворчала Атика, в то время как где-то далеко полыхнуло — очередная тень перестала быть.
— Не очень-то хорошее самообладание, — саркастически прокомментировал Снейп.
— Мои нервы уже ничто не вылечит, — буркнула она. — Лучше напомни, какого... зачем мы вообще сюда шли?
— Вообще-то, — нейтральный тон подчёркивал сказанное не хуже ядовитого, — это была твоя идея. Как то бишь? А, "давай прогуляемся до ближайшего скопления теней, вдруг Гарри там". Очень логично, надо признать.
— По крайней мере, это было занимательно, — хмыкнула Атика под далёкий рёв пламени. — Люблю иногда играть с огнём, — и нервы заодно подуспокоила. Медитаций в Тибете было явно недостаточно. Или было недостаточно совсем другого — а медитаций слишком много? Или дело в том, что медитации были больше средством, не путём?
— Оно и заметно, — Северус кинул взгляд на оплавленный камень, над которым она подвесила их со Снейпом.
— Королева Огня, — коротко рассмеялась Атика, поймав взгляд. — Так меня называли на далёкой-далёкой войне. Было время, даже стихийников уделывала как стоячих.
Было время! Перед мысленным взором пронёсся вихрь событий. Пустыня. Вражеские духи. Крики командира. Сталкивающиеся чары. Боль, боль, боль! И ярость, и пламя, срывающееся с рук, и мёртвый командир, и ожесточённое сердце, и одиночество, и война, война, война! Такое не забывается.
— Стихийников? — недоумённо спросил Снейп. — Ты имеешь в виду духов стихий?
— Нет, — Атики улыбнулась бы, но вместо этого лишь прищурилась. Нечему было улыбаться. — Забудь, не дело вспоминать былое. Лучше займёмся поисками.
— Как знаешь, — пожал он плечами. — Есть идеи? Только не такие.
— Идеи... — Атика задумалась. — Идеи есть: все требует времени, много времени. Сложные, высшие ритуалы. На наш мир пару поисковых нацелила, у Альбуса тоже есть, а на этот — заново надо строить, — качнула головой. — Как насчёт зелий и алхимии?
В чём она не была специалистом — так это в зельях. С некоторых пор трансформация того, что раньше было живыми существами, вызывала у неё омерзение. Сейчас от него ничего не осталось, но и желания осваивать эту науку — никакого. Нико в своё время сильно расстраивался, а она так и не рассказала, почему: с чем она столкнулась в пустыне, да и раньше, в подземелье деда.
— Поисковых зелий не существует, — Снейп ещё раз пожал плечами. — Разве что Феликс Фелицис — но у меня нет запаса. Две недели варки — не быстрее ритуала.
— Феликс можно раздобыть и в другом месте, — задумалась она. — Поможет ли? Иногда одной удачи недостаточно для успеха, — над ней ведь в своё время проводили многоуровневый ритуал удачи, и снять его не снимали до самого конца. Когда она уже разбиралась в ритуалах, то проверила его — никакого подвоха, возможно, он и сохранил жизнь во всём хаосе, что обрушила судьба — и только в самом конце не смог помочь.
— Почему бы и нет? — третье пожатие плечами. — Лишним точно не будет.
— В таком случае — пойдём. Будешь оценивать качество зелья, Северус. Так, порта... Пламя Сиасс!
— Великий Мерлин! — одновременно с ней воскликнул Снейп.
Там, где сгусток жёлтого пламени убил очередную тень, взметнулась тьма. Гигантский, больше ста метров в высоту, смерч из мрака, пронизанный белыми молниями. И в отблесках этих молний было различимо лицо — лицо гневающееся, страшное. Смерч тьмы с ошеломляющей быстротой устремился к ним, легко поглотив несколько сгустков огня.
— Очень занимательно, — вглянулась в этот смерч всеми чувствами, отточенными за века — в нём было столько же духовного, сколько и магического. Автоматически открыла портал, остудила камень и опустилась вниз. — Сонорус. Эй ты! — собственный голос громом разнёсся по окрестностям, заставляя, наконец, улыбнуться. Вызов! Смерч на мгновение замер, а затем понёсся к ним с утроенной скоростью. — Не хочешь ещё огонька? Адеско Файр. Квиетус.
Капля пламени, разрастающаяся на лету, ринулась к смерчу. Её версия Адского пламени была несколько эффективней стандартной — отточила ритуальные самомножащиеся микроструктуры, лежащие в его основании. Улучшить удалось на удивление немногое, и Атику очень интересовало, откуда вообще у земных ритуалистов такой эффективный ритуал?
Снейп торопливо шагнул в портал — она следом, чуть помедлив. Последнее, что увидела, прежде чем Адское пламя сожрало и врата — две титанические силы, борющиеся друг с другом — слепяще-оранжевое с фиолетовыми проблесками облако и чёрный с белыми прожилками смерч, всё разрастающийся и разрастающийся.
— Очень занимательно, — ядовито прокомментировал Северус. — Если ты, Сей-Тиор, решишь взорвать мир — пожалуйста, предупреди заранее, чтобы успел собрать пожитки.
— Ну он же хотел схватки, — хихикнула, ощущая лишь удовлетворение и удивительное спокойствие. Как же ей этого на самом деле не хватало! Как давно она сталкивалась с действительно великой угрозой, против которой нужно рвать все жилы, биться до последней капли крови, обрушивать самую страшную магию, вкладывая себя всю? Адское пламя сожрёт этот смерч, чем бы он ни был, но вот его создатель... Его создатель бросил вызов, и она приняла его. Сила на силу, магия на магию, воля на волю! — Он её и получил. Полагаю, энергии там хватит на часок горения. Интересно, кто или что это было?
Глупая улыбка снова вылезла на лицо. В этом мире она получит то, чего так не хватало на Земле! Вызов. Бой. Пустыня, ярость, духи, крики, крик, боль и война, война, война! Нет. Этого не повторится. Не как тогда. Тогда она сражалась за свою жизнь и иллюзию родины в безумной войне. Теперь она сражается за важную ей чужую жизнь, а война... Войну объявляет как раз она. Адреналин бурлит в крови, сознанье захлёстывают воспоминания, и магия послушно пульсирует внутри — только волю протяни! Она помнит, ещё помнит, что такое настоящая война — это свобода, свобода от правил, это смерть и это грань. Грань, на которой она научилась стоять лучше всех.
— Вот уж чего знать не желаю! Лучше займёмся Феликсом.
Хватит! Привычно выгнала все мысли внутрь, точно дрова подкинула в закрытую топку — вовне поступала лишь энергия, наполняя бодростью и жаждой действия. Хватит! Она помнит, к чему это приводит. Нет ничего хорошего в настоящей войне. И в игрушечной нет. Но если снова предлагают быть на острие — она согласна. Именно в таких условиях, именно на острие она сильней всего. Атика Сей-Тиор, позор своего рода, клеймёная, но не сломленная. И где они все, интриганы, не стоявшие на острие? Сгинули, погибли! А она — живая. Жива, как никогда!
— Это ведь не ритуал, — задумчиво произнесла вслух. — Точнее, ритуал, но...
— Атика, — перебил её Снейп. — Быть может, мы продолжим спасение Гарри Поттера, а уже потом будем обсуждать натравленное на нас великое заклятие?
— Да-да, Северус. Пошли.
Заклятие? О нет. Теперь она была уверена — не заклятие. Это было кое-что гораздо хуже, и именно это разжигало внутреннюю топку. Вызов! Острие клинка. Он говорил, что волшебник — это лучший клинок, но на острие стояла она, а такие, как он, в тылу интриговали. Такие как... Альбус? Если Альбус дойдёт до этого, если он станет таким же, как Ойар Сей-Тиор... не так. Она не допустит, чтоб он таким стал. Она уже слышала об этом Ордене Феникса. И она знает, что Альбус не сражался в ту... пародию на войну. Она может понять — но понимает, и к чему это ведёт.
— Ну что ты, Эммелина, я не собираюсь созывать полный состав Ордена Феникса, — Альбус Дамблдор в своей всегдашней лиловой мантии чуть улыбался, глядя на собеседницу.
Собеседница была весьма приметной. Изумрудно-зелёная мантия, каштановые волосы, молодое лицо — несмотря на пятый десяток лет — с тонкими аристократичными чертами и некая величавость в движениях. Эммелина Вэнс, член Ордена Феникса, одна из немногих служащих Министерства Магии Англии вне конкретного отдела. Эммелина изначально работала в Отделе магических происшествий и катастроф. Но вскорости её отметил помощник министра — тогда это был Джонатан Крейг, — как весьма перспективную колдунью и сделал интересное предложение.
