— Уже хорошо, а то, что побили немного, так ничего. Шрамы украшают мужчину, — буквально промурлыкала госпожа Леарой и неторопливо перевела взгляд на Малка. — Я ведь права?
— Вам виднее, госпожа, — немного взяв себя в руки и стараясь не смотреть на боковой разрез платья, вдруг открывший ногу красавицы до самого бедра, ответил Малк. После чего откашлялся и спросил: — Могу ли узнать чем обязан нашей встрече? Я, знаете ли, последние месяцы так к ней стремился, так её желал, и всё бестолку. А тут вдруг раз, и вы появляетесь.
Собственно возможных ответов на его вопрос было два. Либо шум поднял потерявший его Серж — из-за чего капитан Тырхат и отправился в вояж по городским застенкам, либо... либо опять всё тот же лидер "Стаи" каким-то чудом получил письмо Малка раньше срока и сообщил о нём своему начальству. Других объяснений появлению представительницы Канцелярии не было.
Однако прямо заговорить об этом Малк не мог.
— Вот видите как вас любят Святые? — продолжила играть обертонами госпожа Леара и каким-то гипнотизирующим, притягивающим к себе внимание движением, стряхнула пепел на стул дознавателя. — Вдруг раз и появилась, — повторила она и неожиданно резко спросила: — Почему не спрашиваешь зачем?
— Чтобы сделать предложение, от которого не могу отказаться? — хмыкнул Малк. — Иначе всё теряет смысл. Участие в моих поисках аж целого жандармского капитана, молниеносное появление сверкающей грозными печатями бумаги, когда его авторитета оказывается недостаточно, встреча с вами, наконец...
— Наглец... — проворковала красавица, вызвав у Малка очередную волну мурашек и прилив жара внизу живота. Да такую сильную, что для успокоения ему пришлось незаметно прикусить себе кончик языка, чтобы болью вернуть себе ясность ума. — Но весьма притягательный наглец, — продолжила она, разглядывая Малка с видом энтомолога-любителя, повстречавшего редкого жука.
Играть в подобный обмен словами можно было долго, но Малк желал определённости и потому спросил:
— Ну так в чём заключается это предложение? Порекомендованное вами учебное заведение я практически закончил, магом стал, канал связи с Канцелярией в лице Сержа вычислил... Вроде бы все задания выполнены. Пришло время собеседования. Ведь так?
Пока говорил, внутри всё сжалось в тугой узел, да так, что даже наведённой госпожой Леарой вожделение отступило. Решение слишком многих его проблем зависело от ответа сидящей перед ним женщины — причём женщины неизвестного звания и должности! — чтобы он мог продолжать сохранять равнодушие и спокойствие.
— Задания, собеседования... А если всё гораздо проще? Если вас банально пожалели и решили помочь безо всякой на то причины, а? — тихонько засмеялась госпожа Леара и, стряхнув остатки сигареты на всё тот же стул, спрятала мундштук в сумочку-клатч.
— Если бы вы ограничились помощью в обучении и ненавязчивым присмотром — поверил бы сразу. И даже вызволение из камеры с помощью капитана Тырхата смог бы как-то объяснить... — Малк вежливо улыбнулся. — Но ваше появление не укладывается ни в какие рамки. И для меня имеет лишь одно объяснение.
Хождение вокруг да около постепенно начинало его раздражать. Тщательно скрытая радость от того, что он получит-таки своего покровителя, чем дальше, тем сильнее омрачалась странным поведением колдовской красавицы. Малк его совершенно не понимал. И это ему сильно не нравилось.
— Мне нравится, что вы умеете думать, — немного невпопад, но зато нормальным, лишённым колдовского очарования голосом, сказала госпожа Леара. — Жаль только и вы не застрахованы от ошибок. — На этих словах она соскользнула со стола, подхватила изящную шляпку с вуалью и, соблазнительно покачивая бёдрами, направилась в сторону Малка. В двух шагах от него замерла и с тонкой улыбкой пояснила: — Я сюда пришла не предложение вам делать, а просто на вас посмотреть.
— И? — чуя неладное спросил Малк.
— И увиденное мне не понравилось, — покачала головой госпожа Леара. — Вы слишком много о себе возомнили, юноша. Таких в Канцелярии не любят... Как не любят, когда влияние службы пытаются использовать для решения собственных мелких проблем и проблемок. В том числе с Домами... Особенно с Домами! — Красавица ослепительно улыбнулась и, проведя кончиком пальца по щеке Малка, направилась к двери. — Извините, но разбирайтесь с аристократами сами. Столь проблемные сотрудники нам ненужны!
Госпожа Леара была уже в коридоре, когда до Малка, впавшего от услышанного в ступор, донеслось:
— А ещё постарайтесь в дальнейшем не попадать в руки жандармов. Больше вас никто вытаскивать из их застенков не будет...
И на этом вторая их с госпожой Леарой встреча завершилась. Оставив Малка с полным комплектом разбитых надежд, треснувших иллюзий и оказавшихся пустышками фантазий.
Здание управления Малк покидал в полнейшем расстройстве чувств. Слишком резок был контраст между ожиданиями и реальностью, слишком многое в его "великом" плане было завязано на покровительство кажущейся всемогущей Канцелярии. Как вдруг такой удар! Принять его было сложно.
Он даже вещи свои забирал откровенно бездумно. Просто рассовал всё по карманам и подмахнул, не глядя, бумагу о получении. И лишь попытавшись сесть на рейсовый омнибус понял свою ошибку. Из действительно ценных предметов, бывших у него на момент ареста, жандармы оставили ему только гадательные кости и ключ от квартиры. Всё остальное — полторы драхмы наличных, красиво сделанное самопишущее перо, складной нож для бумаг и даже кожаный мешочек для костей, — "затерялось в закромах" управления. И никакое заступничество Канцелярии спасти от мелкого воровства его не смогло.
В итоге возвращаться домой ему пришлось пешком... Но "вишенкой на торте" данный опыт в этот день, увы, для него не стал. Финальной точкой, эффектно поставленной судьбой, оказалось прикреплённое к двери его квартиры письмо от хозяина дома. Который сообщал Малку, что по завершении месяца — то есть менее чем через две с оболами седмицы — ему следовало освободить занимаемое помещение. Был ли тому причиной всего лишь повышенный интерес к Малку со стороны сыскного управления или имелся прямой запрет сдавать ему жильё, в письме никак не объяснялось.
Молча показав бумаге неприличный жест и мысленно отправив хозяина в Пекло вместе с его коллегой с улицы Святых Защитников, Малк прошёл в комнату и, не раздеваясь, рухнул на матрац. Всё, чего сейчас требовала его нервная система, это сон. И он не видел смысла сопротивляться...
Отдых вне тюремных стен и вправду оказался лучшим лекарством. И утром Малк встал уже другим человеком. В голове у которого за время сна всё утряслось, оказалось разложено по полочкам и вернулось к прежней ясности в желаниях и целях.
Ведь по сути, ничего-то у него не изменилось. Нет покровителя и не будет? Так он вроде уже смирился с тем, что из Андалора рано или поздно придётся бежать. Под колпак к обиженным капитаном Тырхатом жандармам из сыскного управления попал? Ну бывает, многие люди годами так живут. Главное в открытую не подставляться, а там, глядишь, и обойдётся. Тем более что про отсутствие прикрытия со стороны Канцелярии кроме госпожи Леары никто ведь не знает. А значит и какое-то время Малк вполне себе "защищён". Что там дальше... Сотрудничество с Сержем, раз секретной службе он больше не интересен, теперь скорее всего будет свёрнуто? Малк и без того продолжать его не планировал...
Всё осталось по прежнему. Да, обидно, да, не получится сделать карьеру воина плаща и кинжала, ну и что с того? Мир велик, цели определены. Осталось лишь идти к ним, подстраиваясь под изменчивые обстоятельства и невзирая на неизбежные неудачи. То есть делать всё то, что Малк делал раньше.
А раз так, прочь уныние!
Несмотря на подобные рассуждения, следующие полторы седмицы Малк провёл по большей части дома. Разве что курсы в Обществе не пропускал, ото всего остального же отказался. На работу в лечебницу больше не ходил, встречи "Стаи" игнорировал, предпочитая целиком сосредоточиться на преодолении оставшегося микроскопического разрыва, отделяющего предельную ёмкость резерва от границы в двадцать эргов. О невозможности пользоваться источником клиники он, правда, сожалел. В деле тренировок это было весьма мощное подспорье. Однако пережитое в застенках управления испытание на жизнестойкость его если не испугало, то вновь заставило задуматься о влиянии токсичных эманаций Жизни на организм. Потому как разрешив внешнюю проблему с избавлением от избытков энергии — сейчас, после прекращения тренировок в Боевом Зале, правда вновь поднимающую голову, — он кажется упустил то, как это влияет на происходящее внутри его тела. Скачком увеличившаяся выносливость и способность к восстановлению явно лишь видимая часть айсберга, наверняка полно такого, о чём он даже не догадывается. И не факт, что это неизвестное принесёт Малку пользу.
Так что его работу в клинике также следовало считать оконченной, а очередной мост за спиной — сожжёным.
В плане личных отношений тоже кое-что случилось. Через шесть дней после отправки писем с просьбой о помощи, к нему в дверь постучался курьер со значком Школы Трёх Святых. Со скучающим видом он попросил медальон Малка и, убедившись, что перед ним нужный человек, вручил так и нераспечатанное письмо из застенков сыскного управления. На словах же передав, что леди Хелавия переживает критический период в своём развитии, а потому не может отвлекаться ни на что постороннее. На попытку же Малка выяснить, кто его послал, курьер только пожал плечами и отбыл прочь.
Хотя, честно говоря, вопрос свой Малк задавал чисто по инерции. Кто именно таким образом ответил на его письмо — сама Хелавия или кто-то, кому она дозволяет распоряжаться своей корреспонденцией, — его не интересовало. Разрыв есть разрыв, а то, что он был подан в столь оскорбительной форме и возможно по чужой инициативе, дело уже десятое.
— Если бы пару месяцев назад это произошло — было бы обидно. Сейчас же... извини, подруга, попереживать на данную тему придётся когда-нибудь потом! — Вот единственное, что Малк смог сказать для себя по итогам визита курьера.
Сказал и... сосредоточился на более важных в данный момент вещах. Количество песка в часах, отмеряющих время до его конфликта с лоялистами, неудержимо сокращалось. И отвлекаться на дела сердечные сейчас было сродни самоубийству!
Одной такой крайне серьёзной вещью и стал визит Малка в храм Кетота, где он присягал не принимать сторону демонов. И поводом для посещения было вовсе не желание высказать своё недовольство тем, как жрец своей хитрой формулировкой клятвы загнал его в нынешнее безвыходное положение. Бакалавр Стихии Огня был в своём праве и добивался своих целей, точно также, как и пришедший просить помощи Малк. Если кого и стоило здесь обвинять, так это самого себя.
Нет, в дом Кетота Малк пришёл за другим. Практически достигнув с помощью Наследия пика красного ранга, он оказался перед дилеммой — идти по предложенному жрецом традиционному пути или выбрать более привычную дорогу современного мага. Порой ему казалось, что думать тут не о чем, и удел старых практик — тихо пылиться на полках закрытых библиотек, в архивах коллекционеров и арсеналах жрецов. Слишком много минусов, чтобы всерьёз рассматривать плюсы. Но потом он вспоминал о своём положении, о недоступности ценных знаний, навыков и заклинаний, об обложивших его как волка врагах и об откровенно поганом образовании, и начинал сомневаться.
Так что многого от посещения храма он не ждал, но послушать ещё парочку доводов опытного жреца послушал бы.
— Пришёл? Думал дольше продержишься! — сказал жрец переступившему порог дома Кетота Малку вместо приветствия.
— Почему? — удивился Малк, разом забыв заготовленную речь.
— Слишком сомневаешься в выбранном пути. Правильно, неправильно... пока носом в стену не упрёшься, пока пределов ранга не достигнешь, окончательное решение о принятии Наследия будешь откладывать, — с неожиданной иронией пояснил Бакалавр, стоя спиной к Малку и протирая влажной тряпкой медный канделябр.
Сам он, в отличие от прошлого раза, над демоническими останками больше не медитировал и дым благовоний не вдыхал. Наоборот был весьма деятелен, занимаясь уборкой и всячески приводя внутреннее убранство храма в порядок. Малк даже сказал бы, что жрец был крайне сильно возбуждён, что проявлялось не только в поведении — в чересчур громком голосе, резких движениях или преувеличенных реакциях, но и отражалось на окружающем его поле Власти. Малк отчётливо ощущал непонятного происхождения вибрации, колебания и словно бы даже завихрения.
— Так я уже нужных пределов практически достиг, волосок до той самой "стены" остался, — сообщил Малк, чем неожиданно удивил Бакалавра Огня.
— Серьёзно? Что-то как-то сомнительно, — всё также не поворачиваясь к нему лицом хмыкнул жрец. — Если так, то у тебя не возникнет проблем с демонстрацией парочки фокусов? Неправда ли?..
— Да легко! — ответил Малк, немного уязвлённый словами жреца.
Решительно шагнул к канделябру, взялся за него рукой и, сосредоточившись, зажёг Силой сразу шесть из двенадцати свечей. Истратил на это, правда, три эрга, что с точки зрения экономии сил ни в какие рамки не укладывалось, но всё равно остался доволен. Для мага, которому доступна одна лишь Пневма, даже столь примитивная манипуляция с огнём была уже великим достижением.
— Это... всё? — явно не впечатлённый происходящим, бросил через плечо специализирующийся на Огне жрец.
Чем окончательно разозлил Малка.
— Нет, есть ещё это! — напрочь забыв о субординации, рявкнул он и, вытянув перед собой ладонь, закрутил небольшой вихрь Силы. Тот самый, что выручил его во время поединка в Боевом Зале.
Причём на сей раз Малк смог сохранить над ним достаточно контроля, чтобы ухнуть не весь резерв, как в прошлый раз, а лишь треть.
— А вот так уже лучше! — после небольшой паузы проронил жрец и наконец-то соизволил повернуться к Малку лицом. — Все изученные приёмы в один навык смотрю аккумулировал? Похвально, похвально. Но нос особо не задирай. Все через это проходят.
И закрутил точно такую же воронку, но только сотканную из огня и издающую при вращении такой свист, что было больно ушам. Творение Малка она била по всем статьям. Впрочем о том, чтобы обойти в управлении Силой целого Бакалавра, он даже не мечтал. И потому уважительно кивнул и убрал собственный вихрь, рассеяв неистраченную энергию в воздухе.
— Что ж, хорошо. Подобные успехи требуют награды! — зеркально повторил его действия Бакалавр, разве что не истратив впустую ни капли Силы. — Филактерию принёс?
Малк молча достал из-за пазухи футляр, за которым утром специально ходил к своему тайнику, и протянул жрецу.
— Держи, держи. Я хоть и говорил его вернуть, но кто ж знал, что Кетот найдёт в твоём лице столь верного последователя? — засмеялся Бакалавр.
После чего вдруг сосредоточился, зажёг на кончиках двух сжатых пальцев — среднего и указательного — бездымное пламя и провёл им вдоль корпуса филактерии. Футляр моментально потеплел, однако больше никакой видимой реакции не проявил, и смысл действий жреца остался для Малка совершенно непонятен.
