— То есть, ко мне, — с чувством "произнесла" Княгиня Ультра-Москвы.
— Но Вы сказали, что не имеете права вмешиваться в дела Ультра-Петербурга лично? — мысленно произнёс Андрей.
— Верно. Но и бездействовать я не могла. А потому тайно отправила на Северо-Запад свою Фиолетовую Графиню с дружественным визитом, так сказать. Подобные "поездки" происходят крайне редко, но случай-то не рядовой и угрожающий. Моя Фиолетовая должна была прояснить обстановку, но любые активные действия производить с предельной осторожностью и только при необходимости.
— И что ей удалось?
Повествование Княгини о визите Фиолетовой в Ультра-Петербург не отличалось стройностью. Андрею понял, что посланница добралась до места назначения, начала собирать сведения о происходящих событиях, а через несколько дней связь с ней прервалась. Вскоре Княгиня Северо-Запада сообщила сестре, что обе Фиолетовые Графини в сопровождении Жёлтого Рыцаря отправились на переговоры в замок Дмитрия и не вернулись...
— Пропали? — недоумевал Андрей. — Как? Где? И почему нельзя было вызвать Дмитрия во Дворец?
— В своё время он сам испрашивал аудиенцию у Княгини и получил отказ. Дмитрий, видите ли, хотел, чтобы его приняли в качестве фаворита Фиолетовой Графини и утвердили в ранге её Рыцаря. После пропажи отправившейся к нему группы, Дмитрия вызвали во Дворец, но он проигнорировал вызов!
— Как это? Во власти Княгини принудить своего подданного к выполнению приказа, выслать за ним Блюстителей, в конце концов!
— Сестра так и поступила. Однако крепость Дмитрия оказалась под особой энергетической защитой, преодолеть которую Блюстители не смогли.
— Вы хотите сказать, что Дмитрий обладает особой энергетической силой большой мощности?!
— Нет. От Чёрной и Жёлтой Графинь Северо-Запада получена достоверная информация: он имеет достаточно серьёзную психологическую подготовку, но сверхъестественных сил и способностей, подобных Вашим, у него нет.
— Подобных моим? Но...
— Мы договорились не лукавить, Андрей. Даже если бы и не знала об этом заранее, то вполне прочувствовала сейчас. Я поражена Вашими возможностями. Сейчас мы разговариваем на равных не потому, что это взбрело мне в голову по странной прихоти. Чувствую, что силы наши сопоставимы. Я не даю Вам возможности узнать моё первородное имя, — Княгиня тихонько засмеялась, — но и Вы не пускаете меня в глубины своего сознания, причём делаете это с лёгкостью необыкновенной... Но давайте вернёмся к проблемам моей сестры.
— Хорошо. Откуда же взялась энергетическая защита крепости Дмитрия?
— С большой долей вероятности можно утверждать, что она носит искусственный характер: электроника, лучевые или волновые технические решения. Я думаю, что внутри замка существует помещение с ещё большей энергетической защитой или активным излучением внутри. Там Дмитрий и содержит Графинь и Жёлтого Рыцаря.
— На каком основании Вы делаете такие выводы, Княгиня?
— Скажите, Андрей, Вы чувствуете своих приближённых... самых близких людей на расстоянии?
— Э-э-э... Я не занимаюсь этим специально, но... некоторых чувствую определённо.
— Вот и я ощущаю своих фрейлин и Графинь, где бы они ни находились. Да и не только их, если честно. Это вопрос настроя и фокусировки внимания. Одно я могу сказать точно: моя Фиолетовая попала в западню, и несколько дней я ощущала это, а потом... Сигнал исчез полностью.
— Уж не хотите ли Вы сказать, — Чёрный рыцарь ужаснулся собственной мысли, — что она...
— Да, Андрей, боюсь, что моей Фиолетовой Графини больше нет, — с тяжёлым вздохом констатировала Княгиня, — как не горестно мне говорить об этом. Возможно, её тело ещё функционирует, но сознание блокировано или уничтожено.
Подобный поворот событий стал полнейшей неожиданностью для Андрея. Естественным образом возник у него и вопрос: как Советник Вершителей, пусть и Чёрный Рыцарь Княжества, может разрешить ситуацию, с которой не справилась вся структура власти Ультра-Петербурга, усиленная Графиней из Ультра-Москвы. И снова Княгиня попросила его не лукавить и не торопиться с выводами. Идея Властительницы Центрального Княжества заключалась в том, чтобы отправить на Северо-Запад группу спасателей с чрезвычайными полномочиями. Собрать и возглавить эту группу должен был Андрей, определять методы борьбы с Дмитрием предлагалось ему же, согласовывая свои действия только с Княгиней Северо-Запада. Целью миссии обозначалась полная изоляция или физическое устранение Дмитрия на первом этапе, а на втором — наведение порядка в Ультра-Петербурге и восстановление нормальной работы тамошней службы Вершителей.
— Разумеется, для решения подобных задач Вам понадобится сила всех служб моей сестры, и Вы её получите сразу по прибытии на Северо-Запад. Повторяю, свои действия Вы согласовываете только с Княгиней. Для выполнения миссии все её Графини, их службы, а также служба Блюстителей будут подчинены Вам лично. Этот вопрос мы с сестрой уже обсудили и решили, что такой подход будет единственно верным.
— Я не буду обсуждать сейчас саму возможность выполнения миссии, — вздохнул Андрей, — но Вы, Княгиня, предлагаете мне решить задачу чрезвычайно сложную...
— И опасную! — закончила за него Властительница. — Поэтому я не вправе требовать, но прошу Вас безотлагательно рассмотреть возможность участия Вашей команды в спасении моей сестры и её Княжества. Готова рассмотреть любые встречные условия и требования... Жду Вас здесь же ровно через трое суток, Андрей!
Чёрный Рыцарь быстро проследовал через покои Княгини на выход, ловя на себе любопытствующие, удивлённые взгляды фрейлин Её Величия. За дверями его терпеливо дожидалась Жанна, но большинство вопросов Чёрной Графини Андрей оставил без ответа. Он лишь слегка приоткрыл ей своё возбуждённое сознание, отчего она охнула и нахмурилась. Чёрный Рыцарь обнял и поцеловал в щёку свою Графиню, пообещал держать её в курсе дел по мере возможностей и отправился в Архив Княгини. Нет, он не собирался заниматься поиском сведений о Северо-Западном Княжестве в открытом для него с сегодняшнего дня Специальном Хранилище. Андрей посчитал Архив самым подходящим местом для встречи с Виктором.
Успокоив Лену и Марину, он предложил им заниматься текущими делами по плану, а сам занял место в кабинете Главного Архивариуса, закурил и задумался... Не прошло и трёх минут, как в Архив впорхнула встревоженная Вероника.
— Вы звали меня, мой Рыцарь?
— Звал, но зачем ты спрашиваешь, если знаешь... — вздохнул Андрей. — Пока я находился во Дворце, ты постоянно была "на связи"?
— Постоянно. В какой-то момент я подумала, что Вы блокируете связь, но затем почувствовала, что барьер возводит кто-то другой.
— То есть, ты ничего не услышала?
— Защита была серьёзная, но мне показалось, что Вы хотите, чтобы я "слушала". Кое-что мне удалось понять и... стало тревожно.
— Ты частично преодолела защиту Княгини? С ума сойти!
— Княгини?! — ахнула Ника. — Но это же...
— Тихо-тихо, Вероничка! Всё в порядке. Я подумал, что глупо скрывать появившиеся проблемы от собственной тени, — мягко улыбнулся Андрей. — Но о деталях мы поговорим позднее. Сейчас мне предстоит короткий, но важный разговор, и ты будешь в нём участвовать.
Виктор появился четверть часа спустя. Срочная конфиденциальная встреча встревожила его, присутствие при разговоре оруженосца Чёрного Рыцаря только добавило вопросов. Но когда Андрей поверхностно описал суть появившейся проблемы, настроение Виктора испортилось окончательно.
— Не успели навести порядок у себя дома, как... — сквозь зубы процедил он, но заставил себя успокоиться: — Начнём с того, что о существовании Ультра-Петербурга я узнал от тебя, плохо представляю себе специфику... И, по-моему, браться за подобную задачу — убийственное дело!.. Но решать тебе. Чем я могу помочь?
— Можешь, — кивнул Андрей. — На данный момент у меня пара неотложных вопросов. Скажи, у тебя не появлялась свежая информация за последние дни?
— Появлялась, — вздохнул Виктор. — В ближайшую неделю может быть задействован портал.
— Это чрезвычайно важно! — Чёрный Рыцарь метнул короткий и ёмкий взгляд в сторону седого Советника.
— Извини, но у меня не было подтверждения прибытия, а о важности не мне судить. В общем, отвлекать тебя промежуточной информацией не имело смысла, — развёл руками "резидент светлых сил". — А ты понимаешь, кто такой Жёлтый Рыцарь Ультра-Петербурга?
— Твой коллега, не правда ли? Это и был мой второй вопрос...
Через час Андрей с Вероникой входили в Золотой номер отеля "Силикон". Почувствовавшая неладное некоторое время назад, Эмма встретила мужа с радостью и огромным облегчением. Но прежде чем начать разговор и отобедать, Хозяин связался с Иваном и попросил его проверить помещения гостиницы на предмет защиты от прослушивания...
— Насколько я поняла, ты решительно настроен оказать помощь Княгине, и отговаривать тебя бессмысленно? — спросила Эмма, внимательно выслушав Андрея и не дождавшись ни слова от серьёзной и сосредоточенной Вероники.
— Чувствую, что без нашего вмешательства не обойтись. Видимо, история Дмитрия касается меня в большей степени, чем хотелось бы, — ответил он и добавил: — Но дело даже не в нём, здесь вопрос в справедливости и равновесии...
— В равновесии? — удивилась хозяйка номера и неожиданно перешла на "Вы": — Вы меня пугаете, Господин! Но я отправлюсь в Ультра-Петербург вместе с Вами.
— Уверена? К сожалению, я не могу тебе отказать...
— Вот именно — не можешь! Кстати, чьё прибытие мы ждём в ближайшую неделю?
— Понятия не имею! — честно признался Андрей.
— Может быть, к тебе на помощь спешит Илья?
— Всё может быть. Не знаю, какой может быть толк от Изи в подобной заварушке? Впрочем, история, архивы, документальные материалы, — задумался Чёрный Рыцарь. — Ты прекрасно понимаешь, что я буду рад видеть его в любом случае и, конечно, не откажусь от помощи. Но кто появится на самом деле? Кем бы не оказался Гость, его личность даст пищу для размышлений: на чьей стороне мы выступаем в грядущих событиях?
Временно отложив все другие дела, последующие двое суток Андрей провёл в номере отеля, размышляя о навалившейся проблеме, о составе "группы спасателей" и приблизительном плане действий. Он не стеснялся советоваться с Эммой и Вероникой, а с полудня второго дня поочерёдно вызывал в "Силикон" некоторых близких ему людей и... Блюстителей. В частности, с Техническим Директором студии "Альфа" Иваном Андрей обсудил некоторые вопросы, целиком находящиеся в его компетенции. Разговор пролил свет на научно-технические проблемы, с которыми Чёрному Рыцарю предстояло столкнуться в Ультра-Петербурге, и методы их устранения. Ивану пришлось выслушать кучу уточняющих вопросов и ответить на них. Получив от Андрея отказ в личном участии и практической помощи в неведомом Ване месте, он пообещал в ближайшие дни подготовить небольшое, но ёмкое методическое пособие о способах борьбы с энергетическими барьерами.
Весьма интересным и эмоциональным получился визит в "Силикон" Вершительницы Владилены.
— Скажи-ка мне, дорогая, а нет ли у тебя желания поучаствовать в революции? — с таинственной улыбкой спросил Андрей за чашкой кофе.
— Это очередная проверка или провокация? — фыркнула она. — Вы же сами убедительно доказываете преимущества эволюции над революцией!
— Да, но если в некоем месте сложилась революционная ситуация?
— Где? — удивилась Вершительница. — В другом слое Княжества?
— Нет. Но если ты осведомлена о слоях, то можешь предположить возможность существования других Княжеств.
— Звучит не слишком правдоподобно, но можно пофантазировать. Однако Вы пригласили меня не для философских бесед, Андрей. Если речь идёт о практических вопросах, то отвечу прямо: приобретённый опыт отбил у меня желание участвовать в революциях.
— А в подавлении революции? — невесело поинтересовался Чёрный Рыцарь.
— В подавлении?! Господин Советник, не мучьте меня! Если имеются серьёзные проблемы, то объясните. Могу ли я отказаться от подобной работы? И... кого Вы позовёте в случае моего отказа?
— Разумеется, у тебя есть право отказаться, Влада! Тем более что дело предстоит сложное и опасное. В некотором месте происходит что-то очень напоминающее начало революции, причём с крайне неприятными деталями и с непредсказуемыми последствиями. Мне не хочется влезать в дебри терминологии, но я назвал бы происходящие события не революцией даже, а путчем — попыткой захвата власти насильственным путём. Необходимо отправиться туда вместе со мной, разобраться, принять решение и... восстановить порядок и справедливость, насколько это возможно. В случае твоего отказа я намерен привлечь к делу Василия, а лучше Юлию. Она мне точно не откажет.
— Нет, Андрей, не надо, — звучно выдохнула Владилена. — Я в деле, я с тобой.
Ровно через трое суток после первого визита, Чёрный Рыцарь входил в покои Княгини повторно. Снова тёмная комната и ментальная беседа, в самом начале которой Андрей озвучил согласие возглавить "группу помощи". Не вдаваясь в несущественные для Властительницы детали, он обрисовал ей предварительный состав своей команды и некоторые шаги на пути к достижению успеха миссии.
— Вы удивительно конкретны и последовательны, — прозвучал в его голове голос Княгини. — Надеюсь, что со дня на день к Вам подоспеет помощь извне. Время на подготовку ещё имеется. Я связываюсь с сестрой ежедневно, мы общаемся обстоятельно. Она надеется, что грядущее празднование Дней Княгини вселит умиротворение в умы её подданных. Это сильно упростило бы Вашу задачу. В любом случае, сразу после завершения праздников в Ультра-Петербурге Вас ждут. И я продолжаю утверждать, что дело предстоит чрезвычайно сложное и опасное. Скажите, Андрей, Вы приняли окончательное решение?
— Да, Княгиня. Я осознаю и сложность, и опасность, и необходимость миссии. Принципиальное решение принято.
— В таком случае, начиная с сегодняшнего дня, Вы получаете повышенные возможности для подготовки миссии, недоступные Вам прежде. Даже не представляете, как я благодарна Вам, Граф!
— Что?! — вздрогнул Андрей. — Как Вы меня назвали, Ваше Величие?
— Вы не ослышались, мой добрый друг! Понимаю, что титул вызывает у Вас противоречивые ощущения. Но в данный момент он необходим. Во-первых, человек, наделённый чрезвычайными полномочиями для выполнения миссии в Северо-Западном Княжестве, обязан иметь соответствующий статус. Во-вторых, Графу Центрального Княжества доступны некоторые новые способности и дополнительные силы. Они послужат хорошим подспорьем к тем дарованиям, которыми Вы уже обладаете и пользуетесь. Вам не следует опасаться каких-либо побочных эффектов просто потому, что Ваша защита не в моей власти, теперь я знаю это точно. По сути, Вы становитесь уникальным существом, использующим, в отличие от меня, и силой Света, и силой Тьмы.
— Не знаю, хорошо ли это, — задумался новоявленный Граф. — В конце концов, подобные возможности влекут за собой колоссальную ответственность. А я не собираюсь останавливаться на достигнутых целях, даже выполнив миссию помощи Вашей сестре.
