На границах Империи обстановка постепенно улучшалась. Так, неплохо складывалась ситуация в Манчжурии. Как оказалось, значительное количество манчжурской аристократии, включая высшую, была совсем не против того, чтобы образовать собственное национальное государство после свержения династии Цин, хотя некоторые князья еще продолжали на что-то надеяться в самом Китае. Год назад японцы захватили половину провинции Фэнтянь (Прим.: Она же Ляонин), которую маньчжуры считали своей исконной родиной. Она фактически отделила Манчжурию от Китая. И только самые твердолобые еще надеялись, что японцев удастся оттуда каким-то образом удалить, а территорию вернуть старым хозяевам. Между прочим ежели это вдруг случится, то само существование национального маньчжурского государства скорее всего окажется под угрозой из-за отсутствия буфера в виде японского протектората между Китаем и Маньчжурией. Другое дело, заговорщики-маньжчуры по некоторым собственным соображениям не хотели вмешивать в эти дела регента Цзайфэна — князя Чун, малолетнего Императора Пу И и часть бывшего Императорского двора, остававшегося в Запретном городе. И сейчас очень многое приходилось согласовывать и увязывать с маньчжурами. В общем у русских дипломатов и разведки в Маньчжурии было много разнообразной работы. К концу лета все ключевые точки власти, которые маньчжурам были ранее неподвластны, они тихим сапом в основном захватили. Осталось только то, что по-тихому захватить было нельзя и требовалось захватывать военным путем. Но это должно произойти несколько позже. Было решено, что новое государство лучше формировать через промежуточную стадию автономии Маньчжурии. Так ему будет меньше сопротивления на всех уровнях. Главным действующим лицом и лидером будущей Маньчжурии становился Шаньци, принц клана Айсин-Гиоро, правящего клана династии Цин. Он являлся представителем Белого Знамени восьмизнаменной маньчжурской армии, принцем Су в 10-м поколении и потомком Хуге.

Самой южной маньчжурской провинции Фэнтянь кардинально не везло последние десятилетия. В японо-китайскую войну 1894-1895 гг. японцы захватили Ляодун — земли к востоку от реки Ляохэ(от реки Ялу до Ляохэ). Но тогда за выкуп земли удалось вернуть. В последней же японо-китайской войне прошлого года японцы наоборот захватили Ляоси — земли к западу от Ляохэ, простирающиеся на юг до Великой Китайской стены. И теперь маньчжурам вернуть эти земли было, похоже, уже не суждено, поскольку именно Ляоси отделала будущее маньчжурское государство от остального Китая, где сейчас правил Юань Шикай.

Вообще маньчжурское правительство Цин начало открывать провинцию Фэнтянь для миграции в 1860 году, что быстро привело к тому, что ханьцы стали доминирующей этнической группой в регионе. И теперь маньчжурам приходилось пожинать плоды своей опрометчивой политики. Даже на собственной родине они оказались в подавляюшем меньшинстве. Вообще маньчжур на 1914 год было всего около 5,5-6 миллионов населения, 3 миллиона из которых проживали в Маньчжурии, а остальные в коренном Китае. Кто-то впоследствии захотел бы вернуться на бывшую родину, кто-то нет. Слава Богу Шаньци и его ближников не пришлось убеждать в том, что имеющееся подавляющее большинство ханьцев в Маньчжурии представляет собой серьезную опасность для маньчжур в будущем. Ведь маньчжуры и на своей родине могут раствориться среди окружающего их ханьского моря, затопляющего все и вся. После захвата всей полноты власти во всех провинциях Маньчжурии у её бывших и будущих хозяев стояло в планах выслать или обезглавить для начала до четверти миллиона ханьцев, которые чем-то могут помешать самим маньчжурам. Но это их дела. Шаньци и его люди также были согласны с тем, что постепенно следует сменить ханьское население Маньчжурии на более безопасное для самих маньчжуров. С русскими и с теми же корейцами маньчжурам предстоит как-то уживаться и взаимодействовать в будущем. Возможно, маньчжуры и вынашивают некие коварные планы по отношении к длинноносым варварам с севера, но без русской помощи ни о каком национальном государстве речь идти не может. Россия определенным образом гарантировала, что не собирается устраивать из Маньчжурии Желтороссию. Да и сами маньчжуры понимали, что быстро русским это не удастся даже технически. Ведь с 1895 года за Урал перебралось на жительство всего около 5 миллионов русских. Всего 5 миллионов! Так что Маньчжурия теоретически могла стать русским протекторатом, и навярняка чем-то подобным станет. Но вот стать русской провинцией с преимущенным русским населением она явно не могла, даже если б в Петербурге этого очень захотели.

В Империи дела шли своим чередом. В июле вступила вторая ветка керосинопровода Баку-Батум, что позволило сильно разгрузить железную дорогу в направлении Черного моря, а также увеличить экспорт нефтепродуктов в Европу и прочие Средиземноморские страны. С этим трубопроводом, а также персидской и венесуэльской нефтью и нефтепродуктами Дойче-банк и Германия, до сих пор бодающиеся с американцами из "Standart Oil", теоретически может освободиться от надоевшей немцам американской керосинной монополии. Тут проблема в другом. У немцев у самих все монополизировано. Так что на смену американской монополии вполне может придти монополия германская. Но это уже проблемы самих немцев.

Весной, вернее даже еще зимой, на Кольском полуострове на реке Нива началось строительство новой ГЭС. Впоследствии там вообще можно выстроить целый каскад ГЭС. Первая же ГЭС должна снабдить электроэнергией Мончегорск, его медно-никелевый комбинат и некоторые прочие объекты. А в будущем, возможно, в тех местах стоит построить алюминиевый завод, работающий на привозном сырье, благо электростанций в тех краях можно понастроить довольно много.

Русско-германское сближение уже принесло и первые экономические плоды. В Туркестане неподалеку от селения Ачисай начал активно строиться карьер и ГОК "Ачисайполиметалл", который должен был разрабатывать богатое месторождение свинцово-цинковых руд. Раньше проблема упиралась в недостаток специалистов, но теперь она решилась за счет германской стороны. 25% капитала предприятия досталось фирме, образованной германским "Дармштедтер банк". Остальные три четвертые доли достались Горному ведомству, кабинету и Концерну Агренева через банк "Русский Капитал".

В свою очередь германские химические концерны BASF, "Фридрих Байер и К" и "Кале и К" очень жаждали получить от Концерна Агренева лицензию на выделку ПВХ(поливинилхлорида). Провода и кабели в оболочке ПВХ немцев сразили в самое немецкое сердце, добравшись заодно и до немецких печенок. Но немецкие концерны предлагали в основном просто деньги. А деньги в данный момент не особо интересовали Агренева. Мощный поток денежных средств ныне идет от фармацевтического подразделения Концерна "Антибиотик", продающего пеницилин оптом и в розницу. Цены на лекарство упали уже в 8 раз, сделав антибиотик доступным для более широкого круга пациентов, и спрос только рос. В общем, "Антибиотик" постепенно переходил от обслуживания дорогих эксклюзивных клиентов к работе на объемах. Возвращаясь же к ПВХ... В общем пока немцы лицензию на ПВХ несмотря на свои усилия не получат. Деньги Концерну не слишком интересны, да и в обмен технологии пока предлагают не слишком интересные. Впрочем, даже если б предложили нечто представляющее интерес, Агреневу и его спецам пришлось бы, облизнувшись, отказаться. Увы, кадров для освоения даже созданного в России пока просто не хватает. Вот так! Нет подготовленных людей!! Деньги есть, а людей нет. Опять как 15-20 лет назад. И это несмотря на все вложения в образование в России. Вывод простой и обидный: планировать нужно лучше и с запасом.

Кстати впору поверить, что щука, сошедшая у Александра в окской старице, не иначе как наколдовала князю за свое спасение. Князь, конечно, никаких трех желаний не загадывал. Да и одного не загадывал. Вот только оказалось, что через день после той рыбалки паровая шхуна княжеских кладоискателей, обнаружила таки у берегов Флориды сокровища испанского галеона "Нуэстра Сеньора де Аточа". Груз, состоявший из золотых и серебряных слитков, монет и прочих драгоценностей лежал на дне почти единой спекшейся кучей на небольшой глубине. Причем сначала его даже приняли за обычную одиночную подводную скалу. И сейчас профессиональные корейские ныряльщицы с острова Квельпарт и русские водолазы уже заканчивали доставать его со дна. Более того, шхуну, стоящую долгое время на якоре в одном месте, пока никто ни в чем не заподозрил, как будто на нее надели шапку-невидимку.

Казна, выкупившая год назад у франко-бельгийского консорциума Николаевский завод "Наваль", фактически завершила строительство на нем еще двух больших стапелей. Размерчик был как раз под закладку линкоров. И теперь в МТК решали вопрос о закладке еще пары линкоров на Черном море с главным калибром 13,5 дюймов. Меж тем в Англии пошли разговоры о закладке серии линкоров с главным калибром в 15 дюймов. От немцев точно было известно, что таких орудий в Англии в металле еще не существует. Тем самым британцы всех запугивали собственной морской мощью. Впрочем, это была обычная английская практика.

Весной этого года русская разведка слила немцам на пробу агреневскую иномирную информацию о том, что броня английских линейных крейсеров совершенно не коррелирует с мощью их оружия. ГРУ эту информацию сама проверить не смогла. Так вот на днях пришел германский ответ. Да, действительно все было именно так. Немцы сами охренели от подобной английской наглости. Британцы то по своему обыкновению говорили о броне, выдерживающей снаряды главного калибра броненосцев и линкоров. Но это оказалось совершенно не так. Впрочем, такое несоответствие брони и орудий объяснялось тем, что английские линейные крейсера строились в первую очередь для противодействия рейдерам и как легкое крыло эскадры линкоров. То есть, считай, для разведки и для уничтожения крейсеров. Но получив в свое распоряжение подобные быстрые и дорогие корабли английские адмиралы в случае войны навярняка пустят их в бой не только против вражеских крейсеров. И вот тогда выявится ущербность подобной идеологии. А пока английские линейные крейсера наглядно олицетворяли всю мощь британского флота. Немцы в отличии от британцев линейные крейсера строили сбалансированными по защите и вооружению. А русские не строили их вообще. Опять же в отличии от прочих мировых держав. Причина была банальной. Не хватало денег и стапелей. Теперь деньги могли быть перенаправлены из армейских фондов, но совершенно не факт, что это теперь приведет к началу строительства подобных кораблей. Уж больно дорогая игрушка и не особо нужная России. Под нее пока просто нет задач, а желание русских адмиралов поиметь в составе флота и линейные крейсера пока больше напоминают детское "Хочу!". Типа, у всех есть и мне нужно. А "зачем" — это уже другой вопрос.

Первое время после подписания союзного договора в Берлине и Петербурге наблюдалось состояние эйфории. Радовались и политики, и военные, и журналисты, и обычные подданные. Ведь, считай, снята угроза войны между двумя странами, а вместе Империи сделались сильнее. Как тут не радоваться? Опять же вон даже французы сразу в Россию прискакали, почуяв, что для них запахло паленым. Конечно, не все в Германии были довольны заключенным русско-германским союзом. Среди таковых значились и явные ястребы, и германские юнкеры, желавшие земель на Востоке, и проанглийские политики, возмущенные заключенным союзом с русскими варварами. И тем не менее даже эти категории недовольных были хотя бы отчасти рады тому, что русским и немцам не нужно теперь воевать друг с другом. А потом после периода эйфории пошел некоторый откат от содеянного. Журналисты и сами подданные начали замечать, что хоть главное было уже сделано, но за главным событием еще имелся гигантский ворох проблем, которые как-то предстояло решать.

Если между Германией и Россией большинство главных экономических вопросов было решено, то этого нельзя было сказать про отношения каждой из сторон с союзниками противоположной стороны. А уж в вопросах взаимоотношения между союзниками двух стран творилось порой вообще в принципе неразрешимое. Так, например, через союз с Германией Россия вдруг стала союзником Оттоманской Империи, а заодно и Австро-Венгрии. Союз Болгарии с Оттоманской Империей вообще выходил дурацким, а веселее всего сейчас было венским и белградским политикам. По идее они теперь должны были считаться союзниками, вот только никаких теплых чувств к друг другу по обеим сторонам границы никто не питал и, главное, не собирался этого делать. Они скорее с наслаждением порвали бы друг другу глотки. Между прочим именно через такие не разрешенные вопросы как раз можно если не развалить только что созданный русско-германский союз, то хотя бы сильно осложнить жизнь новоиспеченным союзникам. И несомненно британцы сразу начнут этим пользоваться собственной выгоде.

Что ж поделаешь? Такие вопросы еще не были решены между Берлином и Петербургом. Их собирались решать после. Возьмись немецкая и русская сторона решать эти вопросы до подписания союзного договора, вряд ли бы до него вообще дошло дело. Так что эти проблемы оставили на потом, и они будут решаться с помощью Берлина и Петербурга, но самими союзниками двух держав. В общем, имевшиеся противоречия между странами явно никуда не делись, а то, что некоторые должны были стать союзниками через союзничество главных стран союзов, добавляло взаимоотношениям некоторых стран особый колорит. Например, если Петербург и Стамбул теперь считать союзниками, то теперь Черноморский флот России вроде как должен был бы не только свободно проходить через Проливы в обе стороны, но и защищать Дарданеллы от британского флота и прочих недоброжелателей осман. На самом же деле пока только русские дипломаты в Петербурге и Стамбуле работали в попытках достичь хоть каких-то новых договоренностей, а должностные лица и остальная публика обоих стран в это время озадаченно приглядывать друг к другу, как потенциальному союзнику, строили осторожные планы и размышляли о превратностях шутницы-судьбы.

Русские армейские генералы армии и адмиралы Черноморского флота как и все прочие озадаченно чесали тыковки и теребили пышные бороды или бакенбарды. Они ведь так долго готовились к захвату Проливов и, можно сказать, были к этому близки, как никогда раньше. А тут вдруг им сказали, что теперь Босфор захватывать больше не нужно. Нет, часть из них, конечно, была не против того, что на алтарь захвата Босфора не придется класть десятки тысяч жизней русских солдат и матросов, но понятная цель у русского Черноморского флота вдруг пропала. Теперь в задачах флота осталась такая расплывчатая задача, как противодействие Королевскому флоту. А как ему противодействовать, если между русским Черноморским и британским флотом лежат пока не преодолимые ни для одного из флотов Проливы? Это ведь с немцами русские дипломаты договорились. А теперь еще предстояло как-то договориться с османами. С противоположной — османской стороны тоже царило откровенное недоумение. Столетия вражды и войн, и, вдруг вроде бы союзники. Потому у многих турок и русских порой возникало ощущение, что в верхах что-то перепутали, а исполнителям теперь за это отдуваться.