— Балони, балони... — раздалось шарканье ног, и в прихожую вошёл сухонький дедок в тонком светлом халате и шлепанцах. — Коу преса ди хавод?
Видимо, этот трухлявый дедок интересовался у меня целью визита. Я неторопливо достал из сумки и выложил на стойку перед менялой пять корольков. Глядя на удивлённо подскочившие седые брови старика, спокойно произнёс:
— Нашёл в одном месте вот такие золотые монеты, достаточно много. Хочу узнать, по какому курсу их можно поменять на нормальные драконы и чешуйки?
Едва дед взглянул на монеты, как его натянутая улыбка мгновенно сползла с лица. Он осторожно, словно опасное насекомое, взял один из корольков двумя пальцами, покрутил монету, рассмотрел портрет императора и положил обратно перед собой.
— Молодой человек, вы хоть знаете, что вы принесли в мой дом? — с волнением, граничащим с ужасом, спросил старик.
— Знаю, — ровным голосом ответил я. — Монеты Эрафии, страны демонов, я такие уже находил несколько раз в тайниках и сокровищницах, и каждый раз наблюдал сходную граничащую с истерикой реакцию ваших коллег по профессии. Но каждый раз в итоге мы приходили к согласию, что золото оно везде золото.
Старик явно нервничал. Он подошёл к забранному частой решёткой окну и закрыл глухие металлические ставни, хотя от этого в комнате стало совсем душно. Потом вернулся к столу и одну за другой рассмотрел золотые монеты.
— Золото оно конечно везде золото... И много у вас таких монет? — поинтересовался дед, с трудом скрывая азарт и жадность.
— Много, — подтвердил я. — Но вопрос упирается в курс обмена.
Дед сцепил руки на груди и принялся мне рассказывать, что принесённые мной монеты мелкие и их всё равно придётся переплавлять, чтобы можно было безбоязненно пустить в ход в Королевстве Святого Эйри. А поскольку в монетах Эрафии высока доля серебра и меди, то принять мои монеты он может только по половинному весу золота. За каждые два золотых он может дать мне одну чешуйку, а если у меня наберётся шестьдесят золотых монет, то за них я получу полновесного дракона. Я расхохотался.
— Кадир, ты меня совсем уж за лоха-то не считай, — весело произнёс я. — Никогда монеты не принимали по весу содержащегося в них золота, так как стоимость монет всегда гораздо выше. Не мне учить тебя основам твоей профессии, но даже я знаю, что корольки Эрафии сбыть проще простого. И если ты не знаешь, как это сделать, то спроси своего коллегу Фадир-иль-Аюфа. Его люди только что пригнали из Эрафии целый караван невольников, и Фадир весьма обрадуется деньгам Эрафии для оправки нового каравана в страну демонов.
— Да что ты такое говоришь! Как ты можешь говорить такое о почтенном Фадире-иль-Аюфе! Он честнейший человек в королевстве и никогда не имел дел с демонами! — деланно возмутился меняла.
— Ну да, ну да. А я — наивный пастух и поверю, что за два золотых я должен получить всего одну серебрушку.
Торговались мы с ним целых полчаса, и достал он меня конкретно. Я уже было собирался хлопнуть дверью и уйти, но тут мой взгляд зацепился за вещь, которой в принципе не могло быть в этом мире — в стену дома менялы был вделан прочный несгораемый сейф с цифровой панелью на передней крышке. И цифры на вандалоустойчивых никелированных клавишах были арабскими, принятыми в моём мире!!! Я даже замолчал на полуслове, увидев такое чудо в этом далёком мире.
— Интересуешься моей сокровищницей? — заметил старик моё внимание к сейфу и подошёл к стене, любовно поглаживая металлическую дверь. — Да, это моя гордость, самоё надёжное хранилище, которое я только знаю. У него нет никаких ключей и замочных скважин, так что отмычки бесполезны. Есть только набор цифр, который знаю только я один. А если вор попробует ввести какую-либо комбинацию, то сработает сигнализация, двери и окна запечатаются металлическими заслонками, а комната заполнится ядовитым дымом. Шестеро воров тут погибло, прежде чем меня зауважали и оставили в покое. Один из погибших был сам Карвин, руководитель Гильдии Воров нашего города. Его наследник Грегор объявил даже, что сделает своей правой рукой того вора, который сможет взломать этот сейф. Трое неудачников потом ещё пытались, их тела я специально выставил напоказ возле виселицы. Лучшей рекомендации надёжности моих денег трудно и придумать. С тех пор воры меня больше не трогают, а клиенты уверены в сохранности своих средств.
— Да я не о твоём сейфе задумался, — запоздало попытался выкрутиться я. — Просто вдруг вспомнил об одном важном деле. Ладно, старик, ты меня уболтал. С меня пятьсот сорок корольков, с тебя двадцать драконов.
Я положил перед Кадиром плотно набитый мешочек с пятью сотнями золотых монет и отсчитал из кошелька поменьше ещё сорок корольков. Старик колокольчиком вызвал двоих хмурых охранников, которые на всякий случай должны были присутствовать при обмене такой крупной суммы и попросил меня ненадолго выйти в соседнюю комнату с накрытым вином и фруктами столом, чтобы он мог ввести код от сейфа и спокойно пересчитать деньги.
Подсчитывал он долго, минут десять. Наконец, меняла вошёл в комнату и положил передо мной на стол два столбика монет по десять золотых драконов в каждом. Золотые монеты оказались не слишком круглыми, довольно грубой штамповки, но зато крупными, почти в империал по весу каждая. На одной стороне каждой монеты был вычеканен расправивший крылья дракон, на второй стороне имелся портрет какого-то мужика в цветочном венке и непонятная надпись по ободку.
— С тобой приятно иметь дело, парень, хотя твоя специфическая манера говорить и некоторые другие мелкие детали поведения сразу выдают принадлежность к воровскому миру. Позволь мне узнать твоё имя, — полюбопытствовал Кадир-ва-Лазо, пока я осматривал и пересчитывал монеты. Торговец даже без возражений заменил одного дракона, который был заметно подпилен с одного края.
— Меня зовут Серый Ворон, — не стал скрывать я. — По поводу же повадок и манеры поведения... твоя наблюдательность тебя не обманула. В другом месте, далеко отсюда, у меня репутация умелого взломщика, которого не остановят никакие ловушки и преграды. Но здесь в вашем городе я проездом буквально на один день, так что можешь спать спокойно.
Кадир-ва-Лазо расхохотался. Он смеялся так, что у него даже слёзы выступили из глаз. Наконец меняла заявил мне:
— Ты же видел мой сейф, парень. Никто не сможет взломать его и остаться при этом в живых. Так что мне нечего бояться, Серый Ворон. Если у тебя будут ещё такие монеты, приходи ко мне, я с радостью обслужу важного клиента. Но про мой сейф можешь забыть — он не под силу никому.
Я не стал спорить с Кадиром и бравировать своими навыками, просто молча кивнул и вышел на улицу, остановившись возле Каришки. Тайфлинг полюбопытствовала моими дальнейшими планами, и я ответил, что нам нужно сперва найти гостиницу и разузнать про судьбу невольников — будут ли часть из них продавать прямо тут в городе или сразу всех повезут в Эхиргамскую Империю. И уже в зависимости от этого мы будем строить свои планы. К тому же нам обоим, а особенно Каришке, нужно было купить одежду и всякую мелочёвку взамен потерянных в Эрафии вещей.
За моей спиной заскрипела ставня, это Кадир открыл металлическую заслонку, чтобы проветрить помещение. Действительно, жара на улице стояла изрядная. А уж внутри меняльной конторы вообще можно было свариться заживо, я до сих пор не пришёл в себя после духоты в закрытом помещении. Можно было надеяться, что и ночью жара несильно спадёт, и ставни конторы останутся приоткрытыми. Отойдя за угол соседнего дома, чтобы скрыться с глаз охранников Кадира, я выпустил Неведомого Призрака и объяснил зверьку его задачу. Крысёнок быстро всё понял, тем более что однажды примерно такое мы уже проделывали с ювелирной лавкой в Холфорде. Неведомый Призрак пробежал вдоль стены, запрыгнул на подоконник, пролез сквозь решётку и скрылся внутри меняльной конторы.
— Предстоит какое-то дело? — сообразила наблюдательная Каришка.
— Да, этой ночью мы навестим излишне самоуверенного и жадного менялу. Но пока идём искать гостиницу, где можно просто лечь в тени и чего-нибудь попить, пока мы тут не изжарились на солнцепёке.
* * *
— Большая ярмарка в нашем городе будет через шесть дней, — сообщил нам добродушный толстяк-торговец, у которого мы покупали фрукты. — На ярмарке продают всё, от фруктов и мёда до угля и рабов.
Я поблагодарил торговца за информацию и даже цыкнул на Каришку, чтобы она незаметно вернула толстяку только что украденный у него кошелёк. Мы сели в тени увитой каким-то ползущим плющом беседки и стали ужинать фруктами, мягкими душистыми лепёшками и лёгким вином. С наступлением вечера город Восстановленная Крепость действительно преображался — жара постепенно сходила, улицы наполнялись народом, словно ниоткуда появилось множество играющей ребятни.
Прямо через дорогу от нашей беседки начиналась вечерняя служба в местном храме, полукруглом сооружении с позолоченным куполом. Изнутри здания доносилась приятная мелодия, играли несколько человек на каких-то струнных инструментах. Периодически музыка стихала, и тогда мы слышали непонятные слова какой-то молитвы или заклинания. Несколько жрецов в синих рясах с чёрными капюшонами пели какие-то гимны на том же непонятном языке, прохожие останавливались, прикладывали правую руку к груди и кидали мелкие монетки в специальные урны для жертвоприношений. Я некоторое время пытался понять для себя, какому божеству может быть посвящён этот храм, но вскоре бросил это безнадёжное занятие.
— Значит, рабов поведут в Эхиргамскую Империю, — заключил я вслух, морщась от кислого вкуса похожего на большую вытянутую сливу фрукта. — Путь каравана с рабами далёк и труден, они должны будут пересечь жаркую безводную пустыню. Мы же с тобой не знаем пути через эту смертельно опасную пустыню и можем остаться в тех песках навечно. Всё это значит, что Арбель нужно высвобождать именно здесь.
— Но как? Если продают только выставленных напоказ пленников, а мы даже не знаем, где держат эльфийку?
Да, это было серьёзной проблемой. Остальных рабов мы нашли, собственно ничего сложного в этом не было — пленников перед дальнейшей отправкой содержали под надёжной охраной в больших глубоких ямах на окраине города. И хотя охрана и не позволяла приближаться к рабам и общаться с ними, но потенциальным покупателям рассматривать пленников никто не запрещал. Несколько богато одетых горожан прохаживались вдоль ям с невольниками и неторопливо выбирали приглянувшихся им пленников. Мы с Каришкой уже дважды обошли все ямы и своими собственными глазами убедились, что не только Арбель, но вообще никаких эльфов среди невольников не было. Либо мы в чём-то ошиблись, либо столь ценную пленницу держали где-то отдельно и на показ не выставляли...
Арбель, если она вообще была в этом городе, могли содержать в богатом особняке купца Фадир-иль-Аюфа возле самой крепости. Или в принадлежащем тому же богатому купцу здании в центре города. Или в одном из домов его многочисленной родни. А ещё купец мог её продать или преподнести в виде щедрого дара местному правителю или кому-нибудь из богачей. Эльфийка могла быть и вовсе в любом непримечательном месте, скрытая от любопытных глаз.
Обыскивать весь город у нас не было ни возможности, ни времени. Торговец коврами Альвас-иль-Маруф сегодня прибыл в город и после краткого отдыха собирался отправиться дальше. Всё говорило о том, что купец Фадир-иль-Аюф не будет ждать целых шесть дней до ярмарки и отправит караван невольников вместе с караваном этого Альвас-иль-Маруфа, являющегося ему то ли дядей, то ли даже братом. У нас с Каришкой было всего два-три дня на то, чтобы отыскать Арбель в этом городе и как-то вызволить её из неволи.
— Серый Ворон, посмотри осторожно направо на группу людей в соседней беседке, — тихим шёпотом посоветовала мне Каришка.
Медленно повернув голову, якобы провожая взглядом идущую вдоль улицы молодую симпатичную горожанку, я сразу понял, кого именно Каришка имела ввиду. Трое мужчин ужинали в соседней беседке и словно случайно сели так, чтобы постоянно видеть перед глазами меня и мою подругу. Неброские тёмные одежды, не стесняющие движений и позволяющие спрятать в складках короткие мечи или кинжалы, мягкая бесшумная обувь, цепкие словно обыскивающие взгляды. Мне хватило пары секунд, чтобы опознать в них представителей ночного мира. То ли воры, то ли даже убийцы. Хотя непонятно, что было хуже в нашем случае — убийцы конечно опаснее, но зато не должны иметь особых претензий именно к нам двоим. Если же перед нами были воры... Вообще-то члены любой Гильдии Воров очень не любили промышляющих в их городе чужаков, а мы ведь с Каришкой формально находились на чужой территории.
Я решил не гадать и разобраться с этим вопросом. Решительно встав, с бокалом вина в руке я направился к их столику. Если мужики и удивились такой наглости, то виду не подали и чуть подвинулись, уступая мне место.
— Мне нечего с вами делить, браться по ремеслу, — сообщил я с ходу, не дав им опомниться. — Я в городе совсем ненадолго и не собираюсь покушаться на ваш хлеб.
— Тогда что тебе нужно у нас... брат, — с паузой перед последним словом проговорил молодой рыжий парень, его простодушное веснушчатое загорелое лицо резко контрастировало с внимательными, я бы даже сказал холодными и злыми глазами.
Я начал говорить, аккуратно подбирая слова:
— Мы с подругой несколько дней шли по следу каравана одного работорговца по имени Рыжий Угож, он был полуогром по расе. Этот торговец присвоил одну ценную для меня вещь, и я хотел вернуть её себе. Но вчера поздно вечером в холмах к западу отсюда мы наткнулись на следы нападения разбойников на караван. Рыжий Угож и все его охранники оказались перебиты, ценности разграблены, а живой товар разбойники перегнали в этот город. Мы прошли по следам, чтобы разобраться и найти принадлежащее мне по праву. И уже тут в городе выяснили, что за нападением стоит местный богатый ростовщик Фадир-иль-Аюф, именно его люди охраняют невольников в ямах. И сейчас мы с подругой сидим и думаем, как бы потактичнее намекнуть этому ростовщику, чтобы он вернул украденное. И что-то подсказывает мне, что обращаться за помощью к местным властям бесполезно.
— Это точно! — усмехнулся щербатой улыбкой мужик с неровной тёмной бородой. — Наш князь Куар-иль-Патрокл ни за что не станет выступать против одного из тех богатеев, которые его кормят и поддерживают.
— Но что конкретно у тебя украли, парень? — вступил в разговор третий, тощий юноша с болезненно белым лицом и бесцветными, словно обработанными перекисью водорода волосами.
Я решил, что темнить не стоит, и ответил честно:
— Работорговец украл девушку, светлую эльфийку по имени Арбель.
Светловолосый аж присвистнул от удивления. Рыжий же воскликнул:
— Ну, дела! Спрятать живую эльфийку в Восстановленной Крепости трудно. Город наш маленький, всё на виду, любая новинка обязательно будет отмечена соседями. Так что слухи о пленённой эльфийке неминуемо поползут и вскоре достигнут ушей Грегора...
