Они шли вдоль реки Айдар, вспомнил Ок, постоянно укрываясь от подозрительных звуков в густой, но уже увядшей прибрежной растительности.
Девушки мужественно переносили все тяготы пути, и Ок ни разу не слышал стонов или плача, хотя сам пыхтел как паровоз. Видимо, его спутницам было не впервой так перемещаться. Прыгая и переползая, они двигались вперед вдоль берега.
— Ченгиз, вам не кажется, что мы заблудились? — Алиса перебралась к нему во время их очередного короткого привала, когда остальные девушки сидели немного поодаль. — Вы представляете, где мы находимся? Может быть, нам стоит вернуться?
— Я думаю, это не лучшая идея, — Ок с удовольствием первобытного самца отметил, что Алиса если и не напугана, то очень сильно растеряна и встревожена.
— Почему?
— Я не хотел вам говорить пока... Но, по-моему, нас преследуют, — он понизил голос, и это получилось у него еще более зловеще.
— Кто?! — Алиса отпрянула от него. Ок схватил ее за руку и притянул к себе.
— Прошу вас, не кричите. Это не люди, — Ок покосился на остальных девушек. Потом снова посмотрел на Алису и увидел, как у нее выгибаются тонкие брови, а глаза расширяются. Все-таки он еще мог заинтриговать женщину! Он в этой стае пока главный! Ок ухмыльнулся этим мыслям. Честно говоря, на его первенство здесь пока никто не покушался. Теперь нужно было решить, что делать со своим статусом. — Это какие-то стадные животные. Волки или кто у них здесь водится.
— Девочки! — прошипела Алиса. — Быстро сюда.
— Что там? — раздраженно простонала Мелисса. — У меня так ноги устали, а мы так никуда и не пришли. Долго нам еще?
— Дура, быстро сюда! — и что-то добавила на незнакомом Оку языке, похожему на русский.
После этих слов девушки сели вплотную к Алисе и Оку.
— Сейчас Ченгиз скажет вам кое-что важное, — нервно сказала Алиса, посмотрев на своих спутниц.
— Девушки, нас последний час преследуют какие-то животные. Судя по всему, стайные, может быть, волки или дикие собаки, — Ок постарался вглядеться в бледные пятна лиц женщин, но не смог прочитать по ним, какие чувства в девушках породила эта весть. — Как вы понимаете, идти обратно мы не можем, они могут напасть на нас, а у нас нет никакого оружия. Может быть, удастся найти какие-нибудь палки, но звуки борьбы могут привлечь людей. А это очень нежелательно. У меня есть мысль, что, скорее всего, мы вторглись на их территорию, и они просто сопровождают нас.
— Так они нападут на нас?! — не выдержала Мелисса. Она почти визжала.
— Скорее всего, мы зашли на территорию их обитания, и они просто сопровождают нас до границы своего ареала. Видимо, они настроены не агрессивно. Если мы быстрее уйдем отсюда, они отстанут, — Ок придал разговору некую научность.
— Тогда давайте поспешим, я слыхала истории о том, как в здешних краях они нападали на маленьких детей и разрывали их на куски. Эти одичавшие собаки хуже волков, они не боятся людей и очень злобные, — Мелисса вскочила на ноги и тревожно закрутила головой.
— Мелисса, успокойся! — Лара потянула ее за руку вниз. — Присядь, нам ничего не угрожает.
— Лара права, но нам надо торопиться. Неизвестно, что у них на их собачьем уме, — Ок поднялся с гнилого пенька, на котором сидел. — Идемте.
Девушки пошли следом и стали чаще оглядываться. Теперь им казалось, что они видят, как далеко от них в ночном сумраке виднеются рыжеватые и пегие пятна шкур одичавших собак, идущих по их следам. И еще им стало казаться, что каждый раз, когда они снова оглядывались, эти пятна становились ближе и четче. На испуганные вскрики женщин Ок реагировал очередными увещевательными речами о том, что им ничего не грозит, пока случайно сам не оглянулся и не увидел в пятидесяти метрах от себя по крайней мере полдюжины неподвижно стоящих рыжеватых тощих четырехногих фигур. "Проклятье!", — выругался Ок, и значительно прибавил шагу, хотя секунду назад он чувствовал себя измотанным как никогда ранее, за ним последовали девушки. Он не видел, как собаки перебегают следом за ними от укрытия к укрытию, но каждый раз, когда он оборачивался, они неподвижно стояли все ближе и ближе. Казалось, они материализуются из воздуха, подобно дьявольским призракам этого ада на земле.
Вскоре, несмотря на ветер, до их слуха стало доноситься рассерженное рычание и вой, видимо, стая решила, что достаточно погоняла добычу. А Мелисса, бежавшая последней, почувствовала, что ее кто-то хватает за ногу, она остановилась и закричала, ее сразу окружила вся стая, злобно скаля клыки и рыча, отсекая от остальной группы. Ок с криком бросился к Мелиссе и стал на ходу, неловко пиная ногами в тяжелых армейских ботинках покрытые грязным рыжеватым мехом скелеты. Он подбежал к ней и схватил ее за руку.
— Пойдем, не отставай больше, — Ок пристально смотрел Мелиссе в глаза, не потому что хотел убедиться, что с ней все в порядке, а чтобы не видеть кишащих вокруг собак.
— Осторожней! — внезапно крикнула Мелисса, глядя за спину Оку, и попыталась отстраниться от него.
Собаки бросились на обоих. Сразу несколько вцепились в ноги Оку, одна бросившись, повисла на руке, остальные напали на девушку. Крик испуганных людей и вой собак стал разноситься вдоль берега реки, привлекая шумом кое-кого опаснее собак.
К Оку и Мелиссе подбежали Алиса и Лара с неизвестно откуда добытыми корявыми палками. Яростно крича и периодически попадая своим оружием по тощим бокам собак, им удалось вызволить Ока и девушку из окружения. Рыжие бестии отступили, но лишь на десяток метров, и их заметно прибавилось.
— Вы целы? — Алиса, отбросив палку, подбежала к Мелиссе. — Как ты? Ты ранена?
— Вроде все в порядке, только нога сильно болит, — проскулила Мелисса, глотая слезы. На ее икре тонкая ткань дорогих джинсов была сильно разорвана и сзади по штанине от коленного сгиба быстро расползалось темное пятно.
— Идти сможешь? — Алиса пыталась найти в карманах какую-нибудь тряпку, чтобы приложить к ране. — Ок, ты сам цел? Потерпи, дорогая. Ок, она не может идти!
— Что там у вас? — собакам пока не удалось порвать прочный камуфляжный комбинезон Ока, под которым был еще и комплект теплого шерстяного белья. — Проклятье!
Он подошел к девушкам. Мелисса сидела на земле, прижав к ноге кусок белой ткани, оторванной Алисой от своей блузки.
— Нужно идти дальше, — проговорил он, инстинктивно наблюдая, как Алиса застегивает куртку. — Мне кажется, они не отпустят добычу.
— Помоги мне, Ченгиз! — Алиса закинула руку Мелиссы себе на шею. — Она совсем ослабла.
Ченгиз закинул себе вторую руку. Они пошли вперед, под охраной Лары, вооруженной обломком ветки.
Оку все чаще стали мерещиться трагичные картины финала их путешествия, а отчаяние стало все явственнее ныть в душе, когда они увидели подвесной ржавый мост, переброшенный через реку Айдар.
— Вот, смотрите, переберемся на ту сторону и попросим у кого-нибудь помощи. Другого выхода у нас нет! — Ок указал в сторону сооружения. — Будем надеяться, что сердца местных жителей не очерствели до конца.
Алиса лишь искоса скептически посмотрела на него. Но другого выхода не было, собаки уже хватали и Лару. С трудом, поднявшись на небольшой холм, они принялись протискиваться вперед, волоча на плечах раненную Мелиссу. Первым шел Ок, держа женщину, он уже сильно запыхался и вспотел. Затем шла Алиса, страхуя Ока и придерживая свою подругу. Последней шла Лара. Недалеко от моста из воды кошмарными обломками зубов исполинского чудища поднимались бетонные опоры взорванной дамбы Айдара. Каким образом уцелело это сооружение — для путников было не ясно, да впрочем, это их сейчас мало волновало. Переход через мост занял у них довольно много времени.
— Кажется, мы можем немного передохнуть, — сказала Лара, привалившись спиной к чахлой иве. — Как там она?
— Не знаю, но думаю нам надо поторопиться! — Ок неожиданно вскочил и указал рукой в сторону, откуда они только что пришли. — Смотрите!
Девушки повернули головы в указанном Оком направлении. Это было невозможно! Собаки, остановленные неожиданным препятствием, казавшимся поначалу непреодолимым для них, выглядели нелепо. Они боязливо вертели головами, беспокойно крутились вокруг моста, некоторые стали грызться между собой. Но так продолжалось недолго. Худая высокая тварь, с длинными лапами прижав уши к голове, осторожно ступила на мост и сделала несколько шагов вперед. Затем, остановившись, посмотрела назад, словно ища поддержки у своих собратьев, и пошла дальше. Ее примеру тут же последовали другие животные.
У Ока расширились глаза, когда он это увидел. Рыжие дьяволы не оставят их в покое!
— Идем скорее, — он вцепился в руку Мелиссы и поволок ее за собой. — Нужно бежать!
Алиса с легкостью, говорящей о значительной физической подготовке подняла подругу за вторую руку, они снова скорым шагом пошли вперед.
Собаки, закончив переправу, вытянулись в длинную линию, трусцой семеня за своей добычей, которая от них уже не уйдет.
Немного отойдя от берега, они смогли увидеть окраинные улицы Старобельска — гротескное скопление зданий, построенных в разные времена, но объединенные общим обветшанием, окруженные скрюченными деревьями. У многих домов отсутствовали части стен, двери или окна — люди не могли там укрыться. Собаки со злым лаем рассредоточились на берегу, не обращая внимания на то, что лес остался далеко позади, и они оказались на территории, безраздельно принадлежащей людям. Даже наоборот, собаки еще больше осмелели и стали агрессивнее.
Ок уже едва волочил ноги, хотя он отдыхал совсем недавно — сказывалось нервное напряжение, Мелисса безвольно висела у него на шее. "Эти твари хотят нас загнать! Как лося в тайге!" — с возмущением подумал он, но уже через секунду возмущение сменилось апатией и страхом, потому что рядом лязгнула зубами одичавшая дворняга. Ок поднял глаза и увидел, как над крышами одноэтажных развалин возвышается готическая башня. Видимо, это был какой-то архитектурный элемент, сохранившийся здесь со времен царской России, — в советской таких уже не строили. Эта башня, как замок злой колдуньи из сказок братьев Гримм, нависала над округой, и Ок почувствовал тяжесть даже ее тени. Она была местной архитектурной доминантой, и беглецы бессознательно ориентировались на нее.
— Сказочный замок! Твою мать! — выругалась Алиса и сплюнула. Она тоже заметила это здание.
— Это, вероятно, здание бывшей местной пожарной части, это точно пожарная вышка. С нее пожарные могли наблюдать за всем городом. Давайте попробуем укрыться там, — Ок наметил для себя дальнейший маршрут следования. — Там должны быть крепкие стены!
Люди устремились к башне, но пройти успели лишь несколько шагов. Внезапно внимание Алисы привлекло движение слева. Из-под кучи мусора появился человек, хотя еще секунду назад его там не было! Он воровато оглянулся, а затем, достав из-под куртки палку, с диким криком бросился на собак. Через секунду из-под той же самой кучи стали выбегать люди вооруженные заостренными палками, ножами, у двоих были ружья.
— Эй, помогите! — закричал Ок, пытаясь обратить внимание людей на себя. — Мы здесь!
И через секунду подумал, что, может быть, лучше угрозой продолжали бы оставаться собаки.
Люди бросились на собак с невероятной злобой и ожесточением. Наконец, раздался выстрел, и одна из рыжих бестий, завизжав, стала биться на стылой земле в агонии, разбрасывая вокруг себя брызги крови. Затем бабахнуло еще раз, но уже мимо. Заблестели ножи, и в этой суматохе мельтешащих теней и визге погибающих животных Ок не мог разобрать ничего. Через минуту уцелевшие собаки бросились наутек, а за ними все с теми же нечеловеческими воплями побежали несколько нападавших. Ока очень огорчило то, что он не смог разглядеть их скрытное перемещение, такая невнимательность могла в будущем стоить очень дорого, или уже стоит? Видимо, это были местные жители, они явно хорошо ориентировались. Или же они уже были здесь давно, может быть, ждали в засаде? Лай своры было слышно на несколько сотен ярдов вокруг, может, они и притаились здесь, чтобы выяснить, что к чему?
Спустя минуту, когда пораженные беглецы продолжали стоять, замерев, к ним из темноты стали выходить люди, держа за хвосты или задние лапы тушки мертвых собак. Ок не мог рассмотреть их в деталях, но все они были низкорослыми, несколько хромали. Неожиданные спасители переговаривались между собой, перемежая разговоры смешками, не понравившимися Оку.
— Прошу, помогите! — он быстро пошел навстречу людям, оставив раненную девушку подругам. Он обратился к ним на английском. — Нам нужна ваша помощь. Прошу вас, помогите!
Он не понимал, почему женщины не идут вместе с ним. От диких охотников вперед вышел высокий сутулый мужчина и, продолжая скалить зубы, сильно ткнул Ока в плечо. Остальные принялись обходить его с двух сторон.
Затем вожак что-то сказал своим спутникам, рассмеявшимся в ответ, и ударил турка кулаком в лицо! Падая, Ок успел расслышать дикие крики женщин. Уже лежа на земле, он повернул голову, увидев, как женщин тащат за волосы к мосту. Все три выли и что-то кричали на незнакомом Оку языке.
— Что вы делаете? — от неожиданности он задал этот вопрос на турецком. — Остановитесь! Не надо! Мы ничего не сделали!
Несколько человек принялись избивать лежащего на земле Ока. Затем его подняли с земли и поволокли в том же направлении.
Пленников по одному подводили к густым кустам, растущим возле самого моста. Спасаясь от собак, Ок не обратил на них внимания. В этих зарослях оказалось утопленное в земле сооружение из красного кирпича с черным входом. Пока Ока довели до входа в подземелье, его спутницы уже успели раствориться в нем. Турка "тычками" заставили практически скатиться по выщербленным ступеням вниз.
Его вели, вперед подсвечивая керосиновыми лампами и карманным фонариком. Но, видимо, этим людям освещение было не нужно, они хорошо знали дорогу. Под ногами постоянно что-то хлюпало, было очень сыро, и пару раз он слышал шум воды.
Он не мог до конца понять всей абсурдности ситуации. Это какой-то провал во времени, и они оказались в диком средневековье? Люди, захватившие их, явно не намеревались помогать им, а скорее наоборот, желали продлить их страдания, а возможно и убить впоследствии.
Он оказался в каком-то подземелье, о существовании которого знал, но предпочитал бы никогда здесь не бывать. Даже более, одним из его научных заданий было составление с помощью специального оборудования карты этих легендарных подземелий. Но такое неожиданное знакомство с объектом исследований вызвало ужас в душе Ока. Теперь он шел по сырому подземелью в сопровождении диких и опасных людей. Куда они шли — он не понимал. Несколько раз он останавливался и требовал, чтобы ему объяснили, что здесь происходит. Но ответом были новые побои и гневные выкрики. Затем эти люди волокли его за ноги. Через некоторое время Ок полностью обессилил, и его пришлось вести под руки.
Несколько раз они повернули, еще пару раз Ок ощутил движение воздуха, значит, тут была целая система этих ходов. Значит, эти люди могли свободно перемещаться по городу и наносить удары в любом месте, куда ведут эти подземные ходы. Теперь Оку было понятно, как им удалось разбить конвой со всей экспедицией. Подземные ходы были довольно широкими, не всегда в свете ламп Оку удавалось рассмотреть стены этого подземного коридора.
