— Рано или поздно, но твоим хозяевам и вождям, станет известно о всех наших безобразиях. ...А ты можешь не сомневаться, — безобразия еще будут. И когда они захотят найти виновного во всех своих бедах, они придут сюда, и спросят, — Кто командовал наглыми самозванцами, присвоившим себе гордое имя Аиотееков?

И что ответит им тутошний Староста. — Правильно. — Он скажет, — его имя было "Хииовитаак"!

Блин, строго по календарю, который мы тут пока еще толком не ввели, — сейчас наверняка уже осень началась, а солнце спозаранку жарит так, что хочется, не вставая на ноги, заползти под какую-нибудь корягу на мелководье, и лежать там весь оставшийся день, совершенствуясь в искусстве кваканья, и ловли комаров длинным языком. И самое противное то, от чего я в своих привольных степях или морских просторах давно отвык, — удушливая паркая влажность.

Нет, определенно надо линять из этой гигантской теплицы в родные степи и предгорья, иначе нам тут всем очень скоро поплохеет. Тем более, что с моей точки зрения, — взятые на себя, в рамках "пацан сказал, — пацан сделал" обязательства, мы исполнили с перевыполнением. — Мало того что беспримерный подвиг совершили, мелко напакостив в самом сердце аиотеекской державы, так еще и что-то действительно полезное сделали, по части налаживания связей с местным населением.

Теперь осталось только, в качестве завершающего штриха, еще и информацией полезной разжиться, и все будет просто замечательно. А то вчера я не стал загружать, и без того перетруженнный мозг нашего Старосты Вабтока, новой информацией. Так как решил дать ему время, чтобы переварить и хорошенько обдумать прежнюю. А вот теперь, — думаю пора.

— А позвать-ка сюда, Тяпкина-Ляпкина!

..Явился? — Значит так, отныне твоя деревенька, облагается дополнительным налогом. ...Что такую рожу скривил? — Это на войну с болотной нечистью! — Славные аиотееки тебя от злобных колдунов, не жалея собственных жизней, защищают, а тебе значит впадлу для них лишней корочкой хлеба поделиться? А ну-ка, рассказывай сколько сейчас платишь!

...Угу... Так... Каждая пятая рыба... А хорошо ли коптите? Ну-ка ся..., ням-ням-ням... Моя одобрять это. ...И особенно вот это, с дымком и специями, аж во рту горит. А пива не варите? ...Ну да. Откуда же у вас лишнему зерну взяться. А чем от жажды, и печального состояния души, спасаетесь? ...Забродивший сок на меду? А мед где берете? Сами. Не у болотников...? Точно?!?!

Ладно, верю... Главное чтобы не на соплях лягушачьих каких-нибудь заквашивали. Точно не на соплях? — Ладно. Давай попробую.

Хм... Странный вкус, немного сладкий, и в тоже время с легкой горчинкой. Но определенно освежает, и под копченую рыбку хорошо идет. Градус правда небольшой, пять-семь, не больше десятки. Но я и так не сторонник излишнего градуса. Особенно на такой жаре. Так что сойдет

А долго хранится? А из каких ягод? Ладно. Давай-ка нам пару-тройку..., все сколько в деревне кувшинов есть, — в лодку сгрузи. И рыбы своей копченой, тоже, побольше-побольше. И тех клубней, которыми вчера вечером нас кормили. Ага, вот тех вот, на фиолетовую картошку похожие, — тоже мешка по три на каждую лодку. И не боись, — Это тебе в счет налогов зачтется.

Когда к тебе кстати наши ребята за налогами приезжают? ...Сам знаю что по осени, и по весне. ...Вараньи шкуры говоришь? — И правильно. — Лови их побольше, потому как..., вот ты знаешь чем они хороши? — Правильно, — тонкая, крепкая кожа, да еще и с необычным рисунком. Мы аиотееки, и впрямь любим носить сапоги из их шкур, и одежду шить, и на сторону выменивать.

...А почему у меня сапог нет? А-а-а.., потому что не твое собачье дело. Да и в лодке, в сапогах не удобно. — Скажи спасибо, что мы согласились налоги шкурами брать. Потому как с вас бестолочей, окромя каких-то там лягушачьих шкурок и взять нечего. Другие вон жемчугом расплачиваются.

...Какие камни? Ну-ка, ну-ка...??? И где ж вы такие тяжеленькие желтенькие камушки берете? В ручьях находите. Хм... Хорошие тут у вас ручьи! Фига-се камушек. Как кулак Лга"нхи! А уж тяжеленный-то какой. Я его пожалуй тоже себе на память заберу. Угу. Орехи колоть. И вон тот вот поменьше самородочек тоже возьму. И-и-и... Короче, чего там мелочиться, давай все что есть. А ты себе еще найдешь.

А что нам насчет леса? — Говоришь положенное количество стволов, в этом году уже на строительство города отправил? То-то я смотрю у тебя лес вырублен. Ну дык я же и не настаиваю, отправил так отправил. А вот чем рубите-то. Во-о-от!!! — Благородные аиотееки, тебе целых пять топоров бронзовых подарили, а ты морду воротишь.

А зерно тебе кстати не давали сажать? — Нет. А то можно было бы вон те пеньки сжечь, да пустое место аиотеекской кашей засадить. Ну или хоть огороды разведите там.

...Хотя ладно. Коли уж я тебя так ограбил..., в смысле, облагодетельствовал, килограммов на двадцать золота, то горстку зерна тебе из наших запасов выделю. — Когда у вас тут вода поднимается-то? — Вот, после подъема воды и высадишь. И помни, эти растения воду любят. Так что либо на отмели сажай, либо поливай побольше. Да первый урожай не вздумай сожрать, а на следующий посев оставь. При ваших погодах, в год урожая три, а то и четыре снимать будете!

А ты тогда эти вараньи шкуры, десяток-другой-третий, в лодки нам погрузи, не жмоться. Я тебя, можно сказать, отныне и навеки от голода спас. Цени, и благодари по гроб жизни, Великого Вождя Хииовитаака!

В общем так. — Вот все сколько мы у тебя забрали, именно настолько и повышается отныне твой налог. Понял? Вот и прекрасно.

Как ни странно, но этот утренний разговор, и сопутствующая ему экспроприация различных ценностей, подействовала на меня весьма живительно. Даже стало казаться что солнце не так уж и сильно печет, а гниющая вокруг растительность, не такая уж и гнилая, в смысле вонючая. Да и напиточек этот ихний... Очень пользителен оказался. Кислотно-щелочной баланс от него, становится каким-то особенно сбалансированным и кислотно-щелочным. А настроеньице.... Так даже сплясать хочется. А ведь уговорил-то, всего литра полтора. — А солнышко сразу засветило намного приветливей, бабочки запорхали радостно, комарики зажужжали так нежно и умилительно, и травка, травка этак игриво зазеленела и приятственно зашуршала, видать приглашая прилечь на нее, и любоваться бесконечно синим небом. — Благодать!

А золотишка-то скока урвал. Да нечаянно-негаданно, абсолютно на пустом месте. Кто бы подумать мог! Вот оно, — Эльдорадо моей мечты!

Правда местный народ, ценность золота пока еще не очень понимает. — Топора или мотыги, из золота не отлить, так что тут, в отличии от Там, оно не более чем материал для изготовления побрякушек. ...А ведь все равно приятно стать гордым обладателем, такой кучи ценного металла!

А вот Вабток, чегой-то взгрустнул. Не ценит он видать, мелких радостей жизни. Впрочем, я же ему и не наливал, все в одно горло выжрал. Так почему бы не поднять человеку настроение, приятным разговором о его житье-бытье, под властью аиотееков?

...Поговорил. — Ну в общем, ничего нового. — Налоги дерут умеренные, но примерно по тому же принципу, что и я сейчас, — все что не успели спрятать, — отходит к государству. Голодать не голодают. Но с десяток молодых парней забрали то ли в армию, то ли на строительство города. А может быть и на то и на другое, одновременно.

Больше всего, чувствуется, напрягает именно необходимость, и отсутствие привычки отдавать чужому дяде, кровно заработанное. ...Ну, это и у нас, Там, не особо любят, и всячески мечтают увернуться от налогов. Через пару поколений подобной практики, — привыкнут.

— Ровней-ровней мешки клади, да равней говорю, чтобы лодке не перекосило. Ах дыж отрыжка водяного. Каракатица криворукая! — Внезапно прервал наше мирное общение, голос Кор"тека, руководившего погрузкой в лодки экспроприированного товара.

— Какие у вас лодки..., большие. — С интонацией "утробы ненасытные", проговорил Староста Вабток, глядя как сокровища его деревеньки, пропадают в недрах наших броненосцев-сухогрузов.

— Угу. — С гордостью ответил я. И ловя за хвост внезапно промелькнувшую мысль, добавил. — Антилопы-Гну называются.

...А ты вот что, — скажи-ка, где ближайшее поселение вниз по речке стоит? — На том берегу? Вы как там с ними, — воюете или мирно живете. О! — Раз жена у тебя оттуда, то давай-ка, сажай на свою лодочку пару-тройку внучат, да пусть едут туда прямо сейчас, и сообщат, что к ним очень важный аиотеекский господин с отрядом пожаловать изволит. Пусть подготовят нам ночлег, кормежку, и все такое...

Следующую неделю, продолжался забег по бездорожью и разгильдяйству.

Нет, — реально ведь. — Дороги тут совсем никакие. В смысле совсем отсутствуют. Тут даже на реке, сплошь бездорожье, закоряжье, обмеление и необузданные заросли тростника. — Если не знаешь куда плыть, — можно заблудиться даже на прямом русле реки.

Но мы-то знали! Потому как в каждом селении, которое навестили, помимо налогов, брали и проводника

Брали, потому что про несусветный уровень разгильдяйства местной сельской администрации, я вообще молчу! Никакой бдительности, у товарищей речников не наблюдалось вовсе. В то что мы внеплановая налоговая инспекция, нам все верили безоговорочно, даже не пытаясь спрашивать документов, или послать запрос в центр. Чему кстати, способствовало не только наш внешний вид, но и то что посланные заранее гонцы из соседних поселений, предупреждали бедолаг о нашем приближении.

Правда, ясное дело, едва узнав о свалившийся на них нечаянной радости, — самый ходовой товар, местные норовили спрятать подальше от глаз Высокой Комиссии, выставляя всякую рухлядь и хлам.

Наша парочка следопытов, даже возмутилась незатейливой наглости, с которой это делается, и предложила за пару часов разыскать все заначки. Потому как спешно прячущие имущество аборигены, наследили сильнее чем стадо овцебыков.

Ну да я это предложение вежливо отверг. — И тех крох, что оставляли "гостеприимные хозяева" дабы продемонстрировать свою бедность, нам вполне хватало, чтобы забить лодки товаром.

Тем боле что, дабы умилостивить внезапно прибывших ревизоров, — администрация, прибегала к старой чиновничьей хитрости. — Сиречь, — пыталась нас закормить, упоить в зюзю, да и женской лаской, никто из нас обделен не был.

В общем, прокатились весело, с ветерком, и без особых хлопот. Единственная проблема в таком способе передвижения. — Намного медленнее обычного. Ведь селения были расположены крайне неравномерно. То бывает за целый день, только успеваешь от одного до другого доехать, а то сразу три на дневном перегоне. И ведь каждый поселок надо было навестить, поговорить с народом о наболевшем, узнать об их нуждах и чаяниях, забрать свое....

...Ну, или хотя бы для того, чтобы послушать брюзжание Кор"тека. — Сначала, при подъезде, на то что медленно движемся. А при отъезде, — что лодки у нас больно маленькие, и всего чего хочется в них не впихнешь.

Чует мое сердце, — приохотившийся к халяве адмирал, для следующей поездки в эти края обязательно построит лодочку размером с Титаник, как минимум. ...Нет, он не жадный. Просто очень азартный.

Глава ??

Халява хороша тем, что... Да ну на фиг, эти "тем" да "что". — Халява хороша сама по себе и самодостаточна без всяких "что". Как радуга, улыбка красивой девушки, или кружка ледяного пива в жаркий день.

Ибо когда не сеешь не пашешь, да вдруг с небес на тебя обламывается манна небесная, — это лишь подтверждает твои смутные догадки, что ты любимчик богов, и они явно выделят персонально тебя, из рядов всего остального серенького быдло-человечества. И все это исключительно твоя заслуга, ибо из всей серой массы людишек, только ты сумел родиться таким счастливым и удачливым.

А вот плоха халява тем, что подобные мысли чрезвычайно ослабляют, притупляют бдительность и осторожность, подталкивают к необдуманным решениям.

Да и боги, как известно существа ветреные, коварные, да к тому же еще и чрезвычайно мстительные. Им ничего не стоит согнуть вчерашнего любимца в бараний рог, или привязав ему к хвосту консервную банку, ухохатываться, сидя на своем Олимпе, глядя на прыжки и метания наивного бедолаги, возомнившего о себе невесть что, а теперь пытающегося удрать, от грохочущего за спиной возмездия. И особенно, они любят наказывать нас за жадность, высокомерие и иные пороки.

Вот так, собственно, и случилось, что примерно на девятый день, нашего приятного путешествия, мы нарвались на неприятности. В очередном селении, нас встретили аиотееки.

И было-то их всего горстка. — не более десятка. И кабы мы были настороже, — завалили бы их в один момент, задавив своим четырехкратным превосходством в живой силе. Но мы расслабились, решив будто и впрямь на курорте, и кончилось это довольно печально. В том числе и для меня.

Да, определенно, надо было быть редкостным дебилом, чтобы попереться практически без охраны, в самый центр неизвестного поселка, даже не обратив внимание на подозрительные лодки, припаркованные чуть в стороне от лодок местных рыбаков.

Вот так и получилось, что мы втроем, — я, Лга"нхи и молодой парнишка из бородокосичников, оказались один на один, с десятком аиотееков весьма злобного вида.

...Я как раз повернул за поворот, вышагивая этакой гордой цацей, да еще и зажав свой шлем под мышкой, дабы все видели мой черный хаер. И так при этом пыжился, старался походить на гордого и крутого аиотеека, что даже не сразу обратил внимание, что нечто похожее идет мне на встречу.

— Вы кто такие? — Поинтересовался этот "кто-то", оказавшийся довольно высоким (для аиотеека), и плотным воякой средних лет, с этаким волчьим прищуром в глазах.

— Бе-е-ме-е... — Сообщил я ему. Что было не столько ответом на вопрос, или некоей загадочной аббревиатурой, а скорее звуком, который издает воздух, покидая воздушный шарик.

— Говори! — Рявкнул он в ответ, а потом его взгляд сосредоточился на моей прическе. ...И думаю вряд ли для того, чтобы уточнить название фасона, и парикмахерскую, в которой можно сделать такую же. Потому как внезапно потемневший взгляд аиотеека, выражал что угодно, только не восхищение новыми веяниями моды.

— Бздыньк. — Ответил ему Волшебный Меч Лга"нхи, врубаясь одним из своих перьев, куда-то в область скулы врага.

Меч пожалуй разнес бы голову в клочья, если бы аитотеек, в последнее мгновение чуточку не отдернул голову. — Резкий малый. ...Был. Второй удар, превратил его затылок в крошево.

И понесло-о-ось!

Пришлось использовать нашу старую тактику, которую мы практиковали с названным брательником, когда путешествовали вдвоем. В смысле, — он убивает врагов, а я спасаю собственную жизнь и жду подмоги.

И когда на тебя наваливаются двое опытных ребят с длинными копьями, сделать и то и другое, становится крайне непросто.

Хорошо хоть, стремительное нападение Лга"нхи, дало мне несколько мгновений, на то чтобы придти в себя. Что ни говори, а эта дылда свое дело знал, и сумел угрохать двоих, еще до того как остальные аиотееки опомнились. До сих пор удивляюсь, как стремительно может двигаться эта огромная туша.