Самое трудное пришлось на долю конных казаков загонявших коней в балку и собиравших трупы. Это оказалось не таким простым делом и атаман, громким матом подгонял их, пугая приближающимся противником.
Как оказалось, он совершенно не преувеличивал. Едва все кони и люди скрылись в поросшей деревьями и кустарником балке, как из-за поворота показался следующий отряд. Сколько мы пролежали после этого, мне сказать трудно, но солнце начало ощутимо припекать.
— Больше сорока конных! Но за ними никого! Что делаем? — видно было, что атаману хочется потрепать этот отряд, тем более что зазор был непривычно велик, но смущала его численность.
— Бьем басурман! — дружно крикнули все.
Я промолчал. Теоретически, был принципиально против нападения на отряд, превышающий по численности количество стрелков в засаде. Война это не спортивное соревнование, к честной борьбе и к подвигам мы были не готовы. Но практически, как и всех, меня задрало лежать на этом поле. "Авось обойдется", — подумало большинство из нас...
С самого начала все пошло наперекосяк. В отряде оказалось сорок шесть человек. Если бы мы удачно отстреляли первый залп, десять человек под перекрестным огнем растаяли бы как дым...
Не знаю, как можно допустить столько промахов, либо перепутать цели, но в результате мы едва уполовинили неприятеля. Расслабленность и долгое ожидание сыграли с нами злую шутку. И осталось нас фактически поровну в скорострельной дуэли лучников. К шестнадцати фланговым лучникам присоединились Андрей, Лавор и я.
Увидев выскочивших из балки им навстречу всадников, татары дружно повернули назад, отстреливаясь от вскочивших казаков. Наши вымазанные землей лица и странные халамиды из травы и веток безусловно впечатлили их. Возможно это, вкупе с отличными доспехами всех наших лучников, скрытых под маскхалатами, спасли многих из нас. Но не всех...
Разворачивая коней и огибая сбившийся в центре табун, оставшиеся в живых татары поневоле вынуждены были слегка заскакивать на горб. Казалось, они несутся прямо на тебя, я пускал стрелу за стрелой не разбирая в этой мясорубке, где конь, где всадник. Все мои бездоспешные стрелки, должны были лежать на земле и не шевелиться, пока лучники добивают оставшихся в живых. Должны были...
У двоих не выдержали нервы и они вскочили на ноги. "Ложись!" — страшно закричал я, понимая, что уже поздно. Они легли почти сразу. Один поймал стрелу в грудь, второй в спину. Жало стрелы, мертвецки холодное, но обжигающе острое, скользнуло мне по щеке и щека начала пульсировать в такт с моим сердцем. Что-то теплое и соленое потекло по моим губам, затекая в открытый криком рот, заставляя сглотнуть и закрыть губы. Живые враги как-то внезапно закончились. Мимо пробежал матерящийся атаман, повторяющий, как заевшая пластинка:
— Уходим отсюда на хер! Все по коням! Уходим отсюда!
Я с трудом понял, что это касается и меня. Поймав двух лошадей, я привел их к моим лежащим на земле хлопцам. Один уже отошел, стрела попала в левую лопатку и пробила сердце. Второй, со стрелой в груди еще хрипел. Мне пришлось выдернуть стрелу, иначе она бы мешала положить Семена на коня. Это его добило. Предсмертная судорога выгнула тело дугой, он захрипел и затих. В странном отупении, ничего не слыша и ничего не чувствуя, действуя как робот по командам возникающим в моем сознании, погрузил их трупы и оружие на коней. Закрепил все найденным арканом, подобрал свои железяки и повел двух коней в поводу к балке.
Слух и все остальные чувства вернулись ко мне, когда ставший на моей дороге Сулим, прижал мокрую и обжигающую тряпицу к моей щеке.
— Прижми, а то кровью изойдешь! Пусти коней! Иди в балку, там кто-то твою морду зашьет.
Перекинув оба повода в одну руку, прижал смоченную самогоном тряпку к щеке и побрел дальше. Сулим убежал, все суетились, утаскивая трупы коней и людей в нашу балку. Атаман матерился и строил оставшихся конников пройти маршем по полю боя, создать новый рисунок следов, затирая все подозрительные полосы от волочения убитых коней.
В балке мы долго не просидели. Часть табуна сразу погнали в основной лагерь. Оказали первую помощь раненым. Их вместе со мной было восемь человек. Один тяжелый, получил срезнем в лоб, по касательной. Повезло. Наконечник был очень старый, широкий и тяжелый, то ли бронзовый то ли медный, в виде полумесяца. Самое главное, что он был тупым. Он только пропорол казаку лоб и отправил его в глубокий нокаут. Был бы наточен, снял бы полчерепа. Но и без того состояние было скверным. На лбу вздулась огромная шишка растягивающая края раны и не дающая ее зашить. Казалось, весь лоб вспух и навис над глазами. Все попытки привести его в сознание окончились безрезультатно. Остальные были подранены полегче, в конечности, но некоторые раны были серьезными и требовали срочной профессиональной помощи.
Трое убитых лежали отдельно. Еще одному лучнику бронебойная стрела попала в лицо и вышла из затылка. Казаки быстро ободрали шкуры с нескольких убитых лошадей и споро соорудили трое носилок подвешенных между двумя лошадьми. На них уложили раненых, которые не могли держаться в седле. Убитых усадили в седла и связали им ноги под животом и руки за шеей лошади. Остальных раненых, в том числе и меня, усадили на коней, укрыли маскхалатами и отправили шагом, по степи в направлении нашего села. Заодно напластали нам сырого мяса под седла, чтоб по дороге не оголодали. Ивана Товстого поставили руководителем траурного каравана и еще четверых здоровых казаков назначили в дозоры. Береженого, Бог бережет.
Я не плакал. Просто слезы котились по отмытым щекам, попадали в распухшую, зашитую шелковой ниткой щеку и щипали свежую рану. Приходилось прижимать к ране тряпицу, смоченную в настойке прополиса на самогонке. Обжигающая боль нивелировала прежние ощущения. Проезжающий мимо Иван прошипел мне в ухо:
— Перестань нюни распускать! Казак ты или баба? Никто в том не виноват, и никто то наперед знать не может. Только в бою видно у кого кишка тонка. Поставь свечку святым заступникам, что не в прошлом бою они голову потеряли, а в этом, когда вся сила в одном кулаке была. В прошлом бою не только бы сами полегли, но и всех вас за собой бы потянули!
— На солнце долго пеклись, одурели все...
— Все, да не все! Кроме этих двоих никто голову не потерял, и убежать от смерти не пробовал. От нее не убежишь... ей надо прямо в глаза смотреть. А ты сегодня молодца! Смотрел, как ты стрелы пускал. Добре тебя Керим научил. А как ты с тем в кольчуге схлестнулся, так у меня сердце ойкнуло. С десяти шагов друг в друга стрелу пустили. Ты ему прямо в глаз, а у басурмана таки дрогнула рука, лишь морду тебе раскровавил.
— Не помню я...
— Так оно всегда. Со стороны виднее.
Все живо обсуждали прошедшую схватку, даже двое лежащие на носилках кричали и размахивали руками. Лишь троим покойникам, раненому, тому, что в коме, да и мне, кричать, радоваться жизни почему-то не хотелось...
Мне не давало покоя несоответствие моего чувства прекрасного, тому, что наблюдалось у моих товарищей. Лично мне верхом совершенства казалась первая сшибка. После первого залпа на поле одни покойники и редкие выжившие, которые тут же становятся похожими то ли на павлинов, то ли на дикобразов. Такое сравнение приходит в голову от количества стрел, которые торчат из них во все стороны. Вот это красота! А вся эта кровь, адреналин, рана на всю рожу из-за которой я не могу пожевать мяса, никакого восторга ни в моей душе, ни в душе Богдана не вызывали. Как тут не вспомнить известную народную мудрость, — "На вкус и цвет товарищей нет"...
* * *
Глава 12
Уже вечерело, когда наше объединенное сознание, что-то почувствовало. Поскольку это был не первый и не второй раз, когда эти предчувствия оправдывались, то пришлось медленно сползать со своей лошади. Резко дергать напухшей щекой совершенно не хотелось. Припав неповрежденной стороной лица к земле, я отчетливо услышал гул. Только приличный табун лошадей мог создавать такой шум.
— Что ты там нашел, Богдан? — типа пошутил один из казаков.
— Лошади. Много. Идут рысью. Скоро догонят.
Уже давно стала мне понятна простая вещь. Если человек хочет, чтоб его поняли, он говорит коротко и ясно. Если он хочет навешать тебе на уши лапши, предложения его станут длинными и витиеватыми, а в конце его речи ты почувствуешь себя глупым незнайкой, столько неизвестных слов он употребит в своем рассказе. Сам много раз пользовался этим приемом. Прислушайтесь к тому, что вам говорят, вы сразу заметите разницу. В данной ситуации мне очень хотелось быть услышанным. С вероятностью девяносто пять процентов это были наши казаки. Но в этом случае оставшиеся пять процентов мне казались неприлично большой цифрой, которую проигнорирует только последний болван.
Надо сказать, что все отнеслись к этой новости крайне серьезно. Иван разослал казаков найти поблизости подходящий ярок или балку. Как только что-то подходящее нашлось, Иван услал всех раненых гуськом двигаться в нужном направлении, затем казаки, взяв заводных коней, затоптали наши следы и двинулись в другом направлении. Казаков он выстроил лавой и галопом услал вперед прокладывать явный и широкий след, а сам остался на ближайшем холме, дожидаться, кто пожалует. Нам было велено сидеть, пока нас не найдут, либо до утра. Утром мне и еще одному легкораненому было велено возвращаться назад и искать следы нашего основного отряда. Затем действовать согласно сложившейся обстановке.
К счастью, девятнадцатикратный перевес сказал свое веское слово и это, таки да, оказался наш атаман. Он велел нам двигаться по его следам.
— Тут уже недалече, — сказал и ускакал.
Действительно, еще засветло мы приехали в разбитый возле небольшой речушки лагерь. Как объяснил мне Иван, эта речка впадает в нашу, а до дома осталось уже меньше половины пути. Первым делом атаман велел хоронить убитых.
Их положили втроем на холме, лица накрыли красной китайкой. В сложенные на груди руки, вместо свечки, казаку вложили его саблю, а моим хлопцам их ножи. Потом каждый рыл землю на свой щит, приходил и высыпал ее сверху на мертвых товарищей. Остановились мы уже в темноте. В вершину рукотворного холма, атаман вбил простой деревянный крест, который за это время успели вырубить из двух нетолстых стволов. Их зарубили друг в друга и стянули крест крепкой волосяной веревкой.
— Спите спокойно, казаки. Пусть будет вам земля, пухом. Пусть простятся вам все прегрешения и примет вас отец наш небесный в свои чертоги. Помолимся за усопших братьев наших.
Мы читали "Отче наш", а мне вспоминалось, как радовались они оба, когда все мои безлошадные хлопцы в качестве добычи за нашу первую битву в лесу получили по лошади. Это было всего три дня назад, но мне казалось, что прошло не меньше месяца. Добычи в тот раз было мало, а народу много. Даже седел с уздечками на коне не осталось. На одну долю пришелся конь без сбруи. Тогда мне пришла в голову мысль подговорить всех лошадных из моего отряда, Андрея, Лавора, Ивана взять наши доли сбруей и помочь ребятам. Как раз хватило всех снарядить. С этой добычи они собирались рассчитаться с нами, а так вышло, что не нужны уже наши седла и уздечки этим двум хлопцам. Я мрачно думал, скольким еще не придется со мной рассчитываться в конце этого военного сезона.
Этот бесконечный день не хотел заканчиваться. Только присел возле казана с кашей, чтоб наглотаться ее не разжевывая, жевать было очень больно, как прискакала тетка Мотря, а с ней Ждана и Любава в сопровождении казака. Оказалось, умный атаман сразу после боя отправил гонца отроеконь к нам в село притащить на оговоренное место всех лекарок со всем необходимым.
Мотря со Жданой начали откатывать яйцом тяжелоконтуженного казака, а Любава быстро рассортировала остальных раненых на две группы. Тех, кому нужно помогать срочно, а кто доживет до утра и так. К немалому моему изумлению, меня определили в первую категорию.
— Никогда бы не подумала, Иллар, что в твой медный котелок может такая разумная думка прийти. Не позвал бы нас, не дожил бы Киндрат до утра.
— Ты, Мотря, думай, что говоришь своим змеиным языком. А то отрежу ненароком. Тебе язык за больными глядеть только мешает.
— Люди добрые, я его похвалила, а он меня так позорит при всем народе. Полдня задницу отбивала, к нему спешила, в его очи ясные заглянуть и что в ответ?
— Хватит балы точить. Видишь крест на горбочке? Трое под ним лежит и тут восемь подраненых. Не до шуток. А задницу твою могу салом намазать, дюже помогает. Надумаешь, приходи, помогу.
— Так я об том всю дорогу думала. Готовь сало. А приеду, Тамарке расскажу, какие у тебя руки большие да ласковые.
— Тьфу, баба. Проще удавиться, чем тебя переговорить, — атаман гордо развернулся и быстро ретировался подальше от языкатых ведьм.
Ко мне очередь пришла уже в темноте. При свете факелов, Любава всунула мне в зубы кусок палки, ножиком, тоненьким и острым, как бритва, сняла крайние швы. Затем начала ковыряться в ране тонкой палочкой, которую она регулярно смачивала самогоном. Слезы катились с глаз, а зубы пытались перекусить твердое дерево, но мучительница не обращала на это внимания. Она позвала Ждану и они начали поочередно, вставив соломинки в края раны, что-то вдувать туда и отсасывать, сплевывая это кровавое месиво. Мне оставалось держаться и стараться не грохнуться в обморок. С трудом, но у меня это получилось. Уходя, маленькая злюка не преминула уколоть:
— Плачет, как баба, — за что получила подзатыльник от тети. Фыркнув, она ушла мучить следующую жертву.
— Не обращай внимания. Она тебя любит и я люблю. Спаси тебя Бог за то, что ты нас к Мотре привез. А нам уже новую хату поставили. Атаман перед Великднем десять хлопцев прислал, они вместе с нашими за седьмицу управились.
Если бы у меня в зубах не была зажата деревяшка, тогда быть может, мне бы удалось преодолеть свою скромность и намекнуть, что без меня там не обошлось. Именно мне принадлежала идея отправки ударного отряда на еще одну новостройку сезона. Но именно в это время Любава накладывала мне дополнительные стежки на рану, формируя деревянными палочками и лопатками, более эстетичный вид сшиваемых участков раны, поэтому мне удавалось лишь шипеть, как змее.
— Ну вот. Сделала, что могла. Порезало тебя до кости, шрам большой будет. Заживет быстро. На таких как ты, все заживает, как на собаке. Но ты не радуйся... чем быстрее заживает, тем быстрее ты в землю ляжешь. За все платить приходится. Видела твою невесту. Красивая девка. Жалко мне ее...
Почему-то вспомнилась мне гуцульская песня, услышанная в Карпатах:
Скрипка би не грала,
Якби не той смичок,
Чоловiк би жiнку не бив
Якби не язичок
(Скрипка б не играла, если б не смычок. Мужичек бы жену не бил, если б не язычок)
Мне трудно объяснить, почему среди тихой пустынной степи мне вспомнилась песня шумного застолья, услышанная среди высоких гор, но видно под впечатлением этого воспоминания, выплюнув палку изо рта, прошипел ей на ухо:
