Что нас не убивает.

Условия мягкие, награды неопределённые, принимаем. И сразу же пока не начался поединок, добиваю 'бустером' пару крайне необходимых талантов:

 Уклонение. Вероятность успешного уклонения от ударов холодного оружия 100%.

 Парирование. Вероятность успешного парирования направленных в вас ударов холодного оружия 100%.

Обещанные системой сто процентов 'уклонения' или 'парирования', увы, совсем не гарантируют реального уклонения или парирования, если сам игрок не владеет техникой боя или откровенно зевает. Просто при прочих равных условиях мой противник не сможет воспользоваться своим преимуществом в силе или применить какие-либо хитрые приёмы, а также активные умения, призванные пробить мою защитную технику. Таланта владения щитом у меня пока нет, но он откроется сразу после начала боя. Если произойдёт заминка, постараюсь его сразу же довести до предела, иначе бой может завершиться гораздо раньше, чем мне хочется.

Безымянный Хранитель за одно мгновение облачается в ослепительно сверкнувшую на солнце броню. Полный рыцарский доспех, судя по цвету и фактуре сделанный из адаманта. В его руке появляется сверкающий меч и выпуклый круглый зеркальный щит. 'Белый Рыцарь против Чёрного Рыцаря, кто окажется сильнее — Свет или Тьма?' — промелькнула в голове задорная мысль, когда я накидывал свой чёрный комплект. Хранитель сумел меня удивить, оказавшись совсем не тем, за кого себя изначально выдавал, но и я ответил ему в той же манере.

 Внимание! Вы принимаете участие в дуэльном поединке на честном оружии. Ваша 'сила духа' временно равна нулю. Все фильтры ощущений отключены до окончания схватки.

Угу, следовало ожидать какую-либо подобную гадость. Особенно последнее, дабы игрок мог полностью насладиться всеми ощущениями выбитых зубов, кровоточащих ран и переломанных костей. И нет какого-либо ограничения на потерю здоровья: бой идёт до смерти или до момента, когда один из противников запросит пощады. Зато магия отключилась далеко не вся. Несколько заклинаний из моего арсенала не опираются на 'силу духа'. Если мой противник не станет сильно жульничать, постараюсь и сам воздержаться от использования запрещённых приёмов.

Вот мы становимся друг напротив друга. Ясный день против тёмной ночи. Одинаковые ритуальные кивки головами в закрытых шлемах и салют поднятыми вверх клинками, после чего противник резко прыгает на меня, применяя незатейливый приём 'таранный удар'. Подозревая ловушку, просто ухожу в сторону не пытаясь принимать удар на щит или контратаковать. Белый Рыцарь оказался весьма проворен, попытавшись довести хитрую комбинацию до конца, и если бы я оказался к нему на полметра ближе, то получил бы мечом по ногам. Обозначаю выпад в приоткрытый бок противника, одновременно перекрывая щитом уязвимое пространство. Есть! Громкий удар соприкосновения щита и меча, я отступаю назад, разрывая дистанцию.

 Поздравляем, вами открыт талант 'владение щитом'! 1/10 (справка) Увеличивается эффективность использования данного типа защитного снаряжения. Текущее значение 1%.

Пока сверкающий Хранитель приноравливался для новой атаки, даруя мне несколько секунд передышки, кидаю 'бустером' в новый талант:

 Владение щитом. Эффективность использования данного типа защитного снаряжения 100%.

Вовремя, ещё один поразительно сильный удар соскальзывает с подставленного щита, заставляя меня в очередной раз поменять положение в пространстве. Обманный выпад, подсечка — поймав несущийся в меня клинок своим мечом, бью ногой в колено противника, не ожидавшего от меня такого хода. Тот ждал удара щитом в голову, но прозевал атаку в нижней плоскости. Впрочем, удар получился слабым и имел лишь моральное значение. Нырок, руку со щитом резко вверх, отвести им в сторону атакующий клинок, и попытаться достать своим ноги Белого Рыцаря. Тот делает шаг назад и грамотно проводит контратаку, пользуясь хорошо заметным преимуществом в 'ловкости'. С трудом парируя атаку, с досадой отмечаю — по 'силе' Хранитель меня тоже превосходит, правда, не фатально, подавляющего перевеса у него нет. Опять мы танцуем, не в силах прорвать оборону друг друга. Я почти не атакую, лишь изредка обозначая контратаки, когда не чувствую со стороны Белого Рыцаря очередной хитрой ловушки. Вот опять явственно подставляется, рука с клинком ушла вниз, шит чуть в стороне от груди — голова практически не прикрыта, можно нанести колющий прямой удар. Но тогда мой правый бок открывается для косого восходящего взмаха, который уже не заблокировать. Обозначаю укол, делая полшага влево, косой взмах противника проходит мимо, резкий шаг вперёд и удар щитом в грудь. Сбить Хранителя с ног опять не удалось, но он на полсекунды потерял равновесие. Рубануть клинком тоже не вышло — его щит благополучно отводит мой выпад в сторону.

Ух, а вот теперь уже я сам едва не падаю на задницу, получив щитом в забрало: расслабляться нельзя даже на миг. Хорошо хоть сверкающий клинок зацепил край чёрного щита, немного изменив направление, иначе легко бы не отделался. Снова ухожу в глухую защиту, уже не помышляя об атаках. Хранитель ещё сильнее разошелся и старался применять на мне хитрые связки и особые умения. Против них мне нечего противопоставить, кроме активного маневрирования и действия щитом. Приходилось прыгать как мышка, загнанная кошкой в угол.

 Ловкость +20, всего 100 (кап).

Хоть какой-то прибыток, от которого стало немного легче. Но отступать дальше уже не получалось: Белый Рыцарь впал в ярость, беспрерывно орудуя мечом и щитом, мгновенно сокращая разрываемую мной дистанцию. Красная пелена боевой ярости заволокла мой взгляд после пропущенного сокрушительного удара щитом в голову. Без хорошего шлема, гарантированно стал бы трупом, а так лишь сильно рассвирепел. Мои движения тоже резко ускорились, руки действовали сами по себе, сознание замечало лишь небольшую часть происходящего, полностью отдав управление рефлексам. Наши скорости сравнялись, я отметил, как проходит пара моих ударов, ответный выпад противника отклонён щитом, бью его ногой в колено со всего замаха, заставляя отступить. Удар, ещё удар, он уходит в глубокую оборону больше не пытаясь атаковать. Я давлю, правда без особого успеха — противник не зевает. Красная пелена спадает, взгляд проясняется и одновременно наваливается просто чудовищная усталость. Но бой ещё не закончен. Заметив ослабление моих атак, Белый Рыцарь снова резко и сильно атакует меня. Через 'не могу' и боль во всём теле отбиваю один его удар за другим, за счёт лишь одной внутренней злости, крепко стиснув зубы. Если продержался до этого момента — значит, выдержу до конца, отступать нельзя! Сделай и умри, умри, но сделай! Удары противника я не пропускаю, но полоска здоровья постепенно падает, несмотря на существенно повышенную регенерацию: сильное переутомление и действие за пределами всяких сил даром не проходит. Чувствуя близкий проигрыш, ещё сильнее стискиваю зубы и кидаюсь в решительную и безрассудную атаку, вложив в неё самого себя без малейшего остатка. Белый Рыцарь отбивает два удара клинка, сдерживает удар щитом, но крепко получает кулаком с зажатой рукоятью меча в забрало. Не теряя мгновения его лёгкой растерянности, наношу удары ногами и щитом, ещё раз прикладывая по его шлему шаром-балансиром своего меча. Моё здоровье упало в красную зону, сил хватит едва ли на несколько секунд, но удача снова поворачивается ко мне лицом: противник, оступившись, неожиданно падает на спину, а его сверкающий меч отлетает в сторону. Делаю полшага к нему, опуская свой чёрный клинок к его прикрытому бронёй горлу.

— Прошу пощады! — глухо слышится голос из-под закрытого забрала. — Ты победил.

Но я уже не способен даже обрадоваться, падая рядом, окончательно теряя сознание.

 Вы одержали победу в дуэльном поединке на честном оружии.

 Поздравляем, вы успешно выполнили задание 'Доказательство силы'. Награда: возможность получить 'эпический' класс персонажа.

Так поприветствовала меня система по возвращении. Хранитель уже переоделся в свою привычную хламиду отшельника и с интересом поглядывал в мою сторону.

— Ты сумел не просто победить своего противника, но и превзойти самого себя! — торжественно заметил он, подойдя ближе. — Ты не просто развеял мои сомнения — ты доказал, что достоин высокого звания Рыцаря.

 Внимание! Вам предлагается сменить свой основной класс персонажа 'Мастер-Охотник', 'легендарная героическая' категория на 'Рыцарь', 'эпическая' категория. Развиваемые таланты: 'телесность', 'боевые умения'. Ореол славы +100. Стихийная стойкость 100. Особенности: 'притягивает глаз'. Дополнительно: внеочередное сохранение данных.

 Сменить категорию? Да/нет.

Ох, какой великий соблазн. Даже играя паладином, я всегда тайно завидовал рыцарям. У всех 'эпических' классов появляется дополнительный уровень к основному уровню персонажа, его можно и нужно прокачивать параллельно. К примеру, рыцарский талант 'телесность' в процентах от уровня класса увеличивает 'жизнь', 'силу' и 'подвижность'. Подняв до максимума уровень класса, рыцарь реально удваивает свои базовые физические характеристики без использования всяких артефактов. Прокачивается этот класс разнообразными подвигами, которых в игре хватает на всех желающих: турниры и состязания, особые элитные монстры — только не ленись. Второй талант 'боевые умения' тоже весьма ценен. Он позволяет не только автоматизировать некоторые боевые приёмы, применяя их как магические заклинания по особой команде, но и накладывать на противника множество сопутствующих пропущенным ударам неприятных эффектов. 'Выбить оружие' — самый простой из них. Чем выше уровень класса — тем больше умений использует рыцарь. Потому-то как противники они весьма страшны практически для всех прочих классов. Даже маги против них мало чего могут противопоставить из-за максимальной классовой стихийной стойкости рыцарей. А учитывая ещё и соответствующую экипировку... Единственный классовый недостаток порой тоже можно отнести к несомненным достоинствам. Рыцарь принципиально не умеет прятаться и 'притягивает глаз' любых монстров, обращая их агрессию на себя. Рейдовая группа с рыцарем может не сильно беспокоиться об отведении внимания Боссов от магов и целителей, оно всегда останется приковано к главному раздражителю, даже если тот стоит в стороне и ничего не предпринимает. Однако именно это и останавливает меня сейчас, ибо в скрытности моя главная сила. Одиночка никогда не сможет явно потягаться с большими организованными коллективами. Потому не променяю я её на что-либо иное. Твёрдой рукой жму пиктограмму 'нет'.

— Неужели ты не желаешь дать своему истинному духу достойное воплощение? — изумлённо спросил меня Хранитель, явно не ожидавший отказа с моей стороны.

— Увы, — тяжело вздохнул в ответ. — Моя судьба не позволяет показываться врагам на глаза, а силы в любом случае окажется недостаточно, чтобы сокрушить их в честном бою. Рыцарь же всегда на виду, не важно — в сияющем ли он доспехе или в тёмном, а я совершенно не готов открыто бросить перчатку вызова всему миру. Лишь оставаясь Мастером-Охотником мне по плечу пройти свою главную миссию.

— Так ты действительно Мастер-Охотник? — изумление моего недавнего противника стало ещё сильнее. — Мастер-Охотник, сильнейший лесной боец-одиночка? — ещё раз выдохнул он. — Все живущие уже давно позабыли, когда сгинул в бескрайних лесах последний из них, как же ты вообще мог стать им...?

— Если охотников давно никто не видел — это совсем не означает их реального отсутствия, — ответил ему, предъявляя свой охотничий медальон, снова возвращая привычную одежду на место чёрной брони.

— Это многое объясняет... — задумчиво покачал головой Хранитель. — Но в душе ты всё равно Рыцарь! — совершенно безапелляционно заявил он. — Твой рыцарский дух так велик, что позволяет перешагивать через себя, нарушая запреты и жесткие ограничения, а также разрушать стоящие на пути несокрушимые преграды. Твой доспех и оружие чернее безлунной ночи, но душа светлее солнечного дня. Ты вынужден скрываться от людей, но я чувствую твою жажду им помогать, не жалея своих сил. Потому я хочу предложить тебе кое-что другое, только не отказывайся сразу.

 Внимание! Вам предлагается взять себе дополнительный вторичный класс персонажа 'Чёрный Рыцарь' 'уникальная' категория. Талант: 'боевое предвидение'. Активные умения: 'рыцарский дух'. Ореол славы +50. Дополнительно: внеочередное сохранение данных.

И главное — никаких 'особенностей'! Однозначно соглашаюсь, чувствуя большое воодушевление. Это действительно настоящая рыцарская награда.

 Внимание! Вам присваивается дополнительный вторичный класс 'Чёрный Рыцарь' 'уникальная' категория. Изменение возможно после достижения 100-го уровня. Дополнительная специализация персонажа: 'помощь людям, попавшим в затруднительное положение'. Талант (классовый): 'боевое предвидение' 100. Активное умение (классовое): 'рыцарский дух' 100. Ореол славы +50.

 Поздравляем, вами открыт классовый талант 'боевое предвидение'! (справка) В бою вы предчувствуете, куда ваш противник нанесёт свой удар. Текущее значение 100. Дальнейшее развитие невозможно.

 Поздравляем, вы получили активное классовое умение 'рыцарский дух'! (справка) Вы способны один раз в час удвоить свою 'жизнь', 'силу' и 'подвижность' на количество секунд равных имеющемуся у вас 'ореолу славы'.

 Ореол славы +50, всего 256.

 Данные сохранены.

С таким талантом мои шансы на успешное выживание существенно возрастают. А активное умение, напрямую зависящее от 'ореола славы' — вообще нонсенс. Интересный ход, позволяющий реализовать рыцарскую 'телесность' несколько иначе. Откат длительный, потому годится лишь для одного скоротечного боя, при прохождении данжей на него лучше не рассчитывать. Разве лишь 'порадовать' финального Босса, чтобы он сильно не зазнавался.

— Только не думай, что твои испытания закончились! — Хранитель вывел меня из глубокого задумчивого состояния. — Мне хочется верить в твою удачу во время путешествия по следующему подземелью, — он протянул руку и показал на едва заметный пролом в земле, находящийся в километре от нас.

Ничего не оставалось, как проследовать в указанном направлении.

Делаю два шага внутрь, свет резко гаснет и только тусклые буквы перед моими глазами говорят, что это совсем не галлюцинация или какая-либо техническая накладка:

 Внимание! Вы вошли в локацию 'Сердце Великого Полоза'. Выход из неё до окончания полной зачистки означает провал всей миссии.

 Внимание!!! Данная локация погружена в вечный мрак, выпивающий любой свет. Зрительное восприятие полностью отключено.

И только лёгкое движение воздуха, и далёкое эхо капающей воды не позволяет впасть в отчаяние — хоть какое-то восприятие осталось со мной. Итак, что я помню о полозах? В реальности это небольшие неядовитые змеи, а в игре — огромные мерзкие ужасно ядовитые черви, имеющие невероятную живучесть. Излюбленная их тактика — выскочить из-под земли и обвив жертву своим телом, не позволяя ей сопротивляться, задавить и отравить одновременно. Попавшись полозу, даже оружие вытащить не сумеешь, быстро отправившись на перерождение. Ещё червяки иногда любят плеваться своей ядовитой слизью. Глаз у них нет, ушей тоже, зато они прекрасно чувствуют малейшие колебания почвы. Мне же здесь предлагается с ними в этом посоревноваться. Ах да, ко всему прочему, начиная с пятидесятого уровня против любой магии у них полный иммунитет. Даже драконы таким не могут похвастать.