— Но зато, по крайней мере, сегодня можно с чистой совестью предаться безделью, — и Хэл зарылась поглубже в свой плед.
— Но вечером-то мы пойдём на площадь?
— Мммм... Ну ладно, но до вечера меня не трогать.
Гедонистское настроение Хэл предалось и её подругам, поэтому ещё несколько часов они провели в том же положении. Но потом она захотела помыться, Ени — приготовить себе новый коктейль, а Оро — сделать растяжку. Мало-помалу, праздничное настроение развеивалось, поэтому, когда раздался звонок в дверь, Айения даже удивилась, но никаких особых ожиданий у неё не возникло. Хэл была в ванной, поэтому настроенный только на членов семьи Элруд домашний передатчик не сообщил о гостях заранее. Ени посмотрела на экран и увидела Скакию, приветственно размахивающую рукой, в которой что-то было. От неожиданности она её впустила.
— Приве-е-ет! С Новым Годом, с новым счастьем!
— Э-э-э, и тебе того же...
— Какие были сны в новогоднюю ночь?
— Хорошие, — машинально ответила Ени. — А почему...
Но Скакия уже направилась в зал:
— А где все остальные? Ой, как хорошо у вас всё украшено... Остатки подъедаете? И кресла какие удобные, — гостья примостилась на диванчике, где только что сидели Оро и Хэллин. — Самое то для первого числа...
Айения была немного ошарашена таким напором, но тут в дверях появилась Оро:
— Так... — её тяжёлый взгляд не предвещал ничего хорошего. Скакия, тем не менее, не теряла бодрости.
— Привет, Сакаят. С Новым Годом, с новым счастьем!
Тут из ванной наконец вышла Хэллин. Скрестив в руки и обозрев происходящее не менее тяжёлым взглядом, она повторила:
— Так... — ещё более зловеще. А потом, — кто её впустил?
Айения виновато подняла руку.
— Я, в общем, это, растерялась...
Хэллин не стала тратить время на выяснения, а сразу приступила к делу:
— Чего пришла?
— Хм, я не поняла, откуда такая грубость? — деланно оскорбилась Ска. — Просто зашла поздравить своих подруг с праздником, а тут...
— Ой, только не надо заливать, я тебя умоляю! В руке у тебя что?
— Это? — Скакия недоумённо посмотрела на свёрток, как будто в первый раз его видела. — Ну, от нашего стола вашему...
— Тебе сказано было, чтобы пойла твоего духу не было?! Мне и прошлого раза вот так хватило!
— Хэй, ну что за проблемы и вопли? Подумаешь, для неподготовленных это всегда поначалу тяжело. Что ж теперь, вообще завязать?
— Только не к нам. И вообще, что ты здесь делаешь? У тебя парень есть, вот его и спаивай!
Скакия как-то сразу потускнела:
— Бросил он меня, в смысле, мы разошлись. В общем, мы решили расстаться.
— Оооо, — Оро решила развить благодатную тему. — И почему?
— Ну, я не уделяю ему достаточно внимания, тра-ля-ля и прочая чушь... В общем, пришла сообщить, что возвращаюсь в наш клуб одиноких сердец. Но вы-то из него вообще никогда не выходили, — и она ехидно хихикнула.
Даже у обычно спокойной Ени что-то перемкнуло и свет на мгновение помёрк в глазах, зато у Оро в них разгорелся огонь ярости. Хэл же вся побелела и закричала:
— Выкинь её в окно!
Оролен угрожающе шагнула вперед, но тут Айения что-то почувствовала и подсознательно рванулась, чтобы её остановить. Впрочем, Оро сама сориентировалась что к чему и вместо того, чтобы схватить Скакию за шкирку, крепко её обняла. Из её мощных объятий послышались всхлипы.
— Ну, не переживай ты так, — Оролен успокаивающе гладила её по волосам. — Все они козлы и не понимают своего счастья...
— И чего ему надо было... — шмыгала носом Ска. — Да, конечно, мы не так часто встречались, времени не хватало побыть вместе, но это были временные трудности!
— Значит, его чувства не были глубоким, — назидательно сказала Хэллин, взирающая на происходящее с каменным спокойствием.
— Ну, он всегда был немного эгоцентричным, но, всё равно, он мне так нравился-я-я-я...
Оролен вздохнула и сказала с неподдельной горечью в голосе:
— Скажи спасибо, что ты с ним вообще могла встречаться...
— Да уж... — задумчиво поддакнула Ени.
— Именно, — погрузившись в свои мысли, согласилась Хэл.
Тут три подруги очнулись и с подозрением посмотрели друг на друга. В комнате повисло неловкое молчание. Запах каких-то скрываемых тайн наполнил её. Неловкую паузу прекратила Скакия, высвободившись из рук Оро.
— Ну, в общем, в одиночку горевать — не в моём стиле, так что, кто присоединится для заливания сердечных ран горячительным?
— Нет уж, — категоричность вернулась к Хэллин мгновенно. — Мы завтра уезжаем, куча дел и всё такое. Можешь идти куда-нибудь ещё.
— А ты, Ени? — Скакия с надеждой повернулась к ней.
— Э-э, в общем, мне же надо помогать им собираться, вот...
— Иди к Лессе, она тебя всегда выслушает, — сказала Хэллин и вышла из комнаты, давая понять, что разговор окончен.
— Какие же вы... — пробурчала Ска, выбираясь из кресла. — Вот у вас будут неприятности, прибежите же как миленькие. 'Где Скакия? Пожертвуй нам из своих запасов, чтобы отвлечься от тяжести бытия'. А нет её!
— Кхм! Будем надеяться, что катаклизма такого размера, чтобы мы опустились до того чтобы обращаться к тебе, никогда не случится. Тебя проводить?
— Не надо, — отвергла уходящая гостья предложение Оро. — Я знаю дорогу. Пойду-ка я действительно к Лессе. Ей никуда ехать не надо и с парнем своим она тоже рассталась месяц назад...
— Вот-вот, вы с ней друг друга и поймёте. Уууух, — выдохнула Оро, услышав хлопок входной двери. — Даже в праздник никогда не знаешь, чего ждать.
— Может, зря мы её так выкинули? — робко спросила Ени.
— Ничего-ничего, переживёт. Иначе ты не представляешь, чтобы здесь началось. Мы бы точно никуда не уехали.
— Кстати, уже шесть часов, — вклинилась в разговор вернувшаяся Хэл. — Не пора ли нам собираться на ёлку?
Погода была под стать празднику: снег почти перестал падать, вверху горели яркие звезды несмотря на то, что праздничная иллюминация в это время была в несколько раз ярче обычного освещения. На каждом доме светились какие-то фигурки, звёздочки и даже добрые пожелания. Горгульи на их собственном доме были украшены сияющими венками, что ещё больше усиливало сюрреалистичный вид здания, а над входом горела надпись: 'Хорошо уйти и безопасно вернуться'.
— Кто это такой креативный всё это придумал? — поинтересовалось Оролен, изучавшая фасад несколько минут.
— Явно не я, — с отвращением ответила Хэл. — По-моему, каждая квартира занимается этим по очереди.
— Интересно, а до нас очередь дойдёт во время учёбы? — с энтузиазмом спросила Ени.
— Надеюсь, что нет. Я этих горгулий иногда в страшных снах вижу.
— А мне они нравятся.
Оролен и Хэллин переглянулись.
— Тэдэанцы, чего с них взять, — философски высказалась Хэл и направилась к Главной улице.
— Эй, что ты имела в виду?! — поспешила за ними Ени.
Ёлка, стоявшая на месте фонтана, была действительно великолепна. Её макушка казалось только чуть ниже шпилей башен имперского дворца, а ширина была такая, что ещё за тридцать метров до входа на площадь казалось, что она вся заполнена ёлкой.
— С каждым годом она всё больше и больше, — Хэллин подняла голову, пытаясь рассмотреть вершину дерева.
И действительно. Нижние ветки уже были настолько высоки, что для того чтобы жители города могли развешать свои украшения, вокруг стояли небольшие ёлочки. Хэллин вытащила из сумки принесённую с собой игрушку — шар из золотистой проволоки — и со вздохом повесила её на деревце, стоящее напротив университета.
— Он мне и самой нравился... — и принялась осматривать близстоящие ёлки. — О! Вот этот! Его я заберу, — и показала пальцем на красную звездочку с подвеской.
— Ты знаешь, ты ведёшь себя немного неприлично, — намекнула Оро.
— Чёрт, но его же могут снять ещё до меня, — не слыша её, продолжала Хэллин. — Подежурить, что ли?
— А ты прямо сейчас её забери, — давясь от смеха, предложила Ени.
Было видно, что Хэл всё-таки отвела некоторое время на обдумывание этой мысли.
— Ну не совсем же я... Я лучше перевешу её поглубже, может, никто не заметит...
— Элруд, если ты сейчас же не прекратишь, я немедленно делаю вид, что я не с тобой и ухожу!
— Ой, ну ладно, это же одно из главных удовольствий праздника: ходишь, выбираешь...
— Как на распродаже, — сдерживая хихиканье, вставила Ени.
— Именно... — и тут она осеклась. Подруги, уже не сдерживаясь, захохотали в голос. Хэллин с неудовольствием обернулась к ним.
— Поймали меня, молодцы. Что смешного-то? — и она с досадой отвернулась.
— А всегда смешно, когда вылезает истинная сущность! — ухмыльнулась Оро. Тут Ени почувствовала, как кто-то обнял её сзади за плечи.
— Привет! — явно не слишком трезвый Рэйф улыбнулся её скептическому взгляду. — Мы же так и не поздравили друг друга этой ночью. С Новым годом!
— Ещё один, который чувствует себя как рыба в воде, — тут Айения услышала в своём голосе явно Аэрисовские интонации, и поспешила сменить тон. — И тебя тоже. Чего-то у меня такое ощущение, что ты вообще не спал.
— Да кто спит первого января, в самом деле? Разве что, те, кому идти некуда, то есть, людям с бедной социальной жизнью, — по напрягшимся лицам и натянувшимся улыбкам, парень понял, что затронул болезненную тему, и поспешил исправиться: — Или те, кто не любит всей этой дурацкой суеты. Разумеется, другой причины для таких прелестных девушек проводить праздник по-семейному просто не может быть.
Оролен расслабилась, давая ему понять, что кризис миновал. Тут как раз вернулась Хэллин. Элессиев уже владел ситуацией.
— Айения, я и не думал, что у тебя такие очаровательные подруги. Хотя, конечно, ты — прекрасней всех, — Айения, скрестив руки на груди, со смиренным видом слушала его вдохновлённый трёп. В конце концов, редко когда Рэйф настолько расслабляется. Потом можно будет посплетничать с Аэрис. — Представь же меня наконец.
— Кхм. Рэйф Элессиев из рода Элессиевых и рода Чантэн, студент Технологического института. Мои соседки: Хэллин Элруд из рода Элрудов, студентка Имперского университета, Оролен Сакаят, Военная академия.
— Очень приятно, — Рэйф наклонил голову и максимально обаятельно улыбнулся. Очевидно, алкоголь окончательно отключил какие-то тормозящие элементы в его мозгу и у Оролен как-то мгновенно изменилось выражение лица, а у Хэл порозовели уши.
— И нам тоже, — произнесла она немного запинающимся голосом.
— Что будешь делать на каникулах? — Айения решила вмешаться. Парень вздохнул:
— Поскольку это мои последние новогодние каникулы — воспользуюсь на полную катушку. Тур на Рохару: лыжи, экскурсии, местные напитки...
— Что значит, последние? Тебе же ещё три года учиться минимум.
— Ну да, но со следующего года меня берут на работу в институт, придётся всё это совмещать, иначе времени не останется.
— Ах, да, Аэрис же говорила, что ты гений, — вспомнила Айения. — Оказывается, и правда...
— Хэй, ты меня обижаешь. Возможно, мы ещё встретимся в связи с исследованиями. Я же как раз занимаюсь техническим совершенствованием.
— А когда отъезжаешь?
— Завтра утром, — Рэйф забавно понурил голову. — Спозаранку...
— Вот. Тебе наверно ещё дел видимо-невидимо переделать, правда? Может, лучше пойти уже, чтобы успеть, а?
— В принципе, да, — парень задумался и Ени поняла, что выбрала верную тактику. — Но так неохота...
— Ну а представь, ты же с утра ничего не успеешь, забудешь кучу нужных вещей... Тебе это надо? — Айения продолжала нажимать.
— Ты права, пора уже завязывать с празднованием. Ну ладно, всем пока, — Элессиев наконец отцепился от неё и, чуть заметно покачиваясь, скрылся в толпе.
— Вау! — пропела Оролен. — Я, конечно, про него слышала, но чтобы так... Он всегда так себя ведёт?
— В общем, да, но сегодня совсем уже тормоза отказали.
— Везучая ты, Еничкина, такой парень к тебе клинья подбивает. Ну, давай, рассказывай, что у вас там.
— Ничего, — и в ответ на абсолютно недоверчивое лицо Оро, — ну хочешь, поклянусь? Он не моём вкусе.
— Ну да? С каких пор нужен особый вкус на красавчиков? А может, — тут Оролен лукаво улыбнулась, — ты в другого влюблена, а?
— Нет, конечно, — излишне резво ответила Айения. — Просто не привлекает он меня в этом плане, вот и всё.
— Закончили уже? — вмешалась Хэл. — Пойдёмте за горячим шоколадом.
Оролен отправилась становиться в очередь, бормоча под нос что-то вроде: 'Достаётся кошелёк богачу', а Айении пришло на ум странное поведение подруг во время визита Скакии. Создалось впечатление, что они что-то скрывали, причём не только от Айении, но и от друг друга. Интересно что? Сама Ени молчала, потому что, в самом деле, это выглядело глупо: 'Я влюблена в своего преподавателя, но пытаюсь его забыть, потому что я только напоминаю ему его бывшую любовь...' Может, и в самом деле удастся его забыть, и тогда не будет иметь смысла рассказывать. Мечты, мечты... Она вздрогнула, поняв, что всё это время бессознательно следила глазами за фигурой в толпе, похожей на НЕГО...
'Говорят, что в юности несчастная любовь быстро забывается. Только мне даже в этом не везёт', — так мрачно размышляла она, принимая от продавца обжигающий стаканчик. Но что же всё-таки скрывают Хэллин и Оро? Ладно, чего об этом думать, может, ей показалось только.
— Чего-то все второго уезжают, — сказала Хэллин. — Представляю, какое столпотворение завтра будет на вокзале.
— Вы-то уехали и всё, а другим: встречай, провожай, — немного ворчливо заметила Айения.
— А это кого-то встречать собралась? — спросила Оролен, сдувая пар с шоколада.
— А... так, просто к слову пришлось, — спохватилась девушка. — 'Ещё и это скрывать. Сколько ж можно?'
— Плохо, конечно, что на настоящей вечеринке не побывали. Но ничего, на весеннем балу оторвёмся. Хэл, он когда будет?
— В конце апреля где-нибудь.
— О, рядом с моим днём рождения.
— Ну нам тогда всем не до праздников будет — ведь уже через месяц экзамены!
— О да! — Оро подмигнула Ени. — Ну что, двигаем обратно?
'Может, вчера я нехотя дала Рэйфу хороший совет', — размышляла на следующий день Ени. — 'Впрочем, не думаю, что у него были бы такие проблемы'. А у них проблемы были, и большие.
Хэллин, ясное дело, захотела увести с собой всё содержимое своего гардероба.
— Десять дней, — цедила сквозь зубы Айения, пытаясь вбить этот простой факт в её сознание. — Десять дней.
С каждым повтором гора шмоток немного уменьшалась, превращаясь постепенно в горку, кучу и, наконец, кучку. Но даже это ещё нельзя было запихнуть в наличествующие чемоданы.
— Ой, просто возьми с собой только все новые наряды, которыми ты хочешь похвалиться, и всё!
— А как же мои любые джинсы?! И счастливая кофточка?!
— Всё, я сдаюсь, — Ени поняла, что воздействовать здравым смыслом на Хэллин в этом случае бесполезно.
С Оролен была другая проблема. Разумеется, она хотела увезти все свои тренажёры. И в её случае, естественного ограничителя в виде подъёмной силы не было. Она ДЕЙСТВИТЕЛЬНО могла всё унести. Только как бы это всё влезло в поезд...
