Найти ответы на эти многие другие вопросы и предстоит группе учёных, под моим руководством. Потому, что все, кто находится сейчас в этом зале. Все, кто включён в специальную группу — отправятся в путешествие по другим мирам!
Переждав дружный вздох и последующую за ним волну перешёптываний, профессор продолжил: -Да-да, вы не ослышались, мои дорогие. Всем вам выпала уникальная возможность сопровождать нашу научную группу в этом увлекательном путешествии. А нашим проводником. Тем, кто откроет человечеству врата между мирами, будет наш дорогой друг и союзник Эйренивэль. Он эльф, как вы могли уже заметить.
Дальше последовали многословные рассуждения, причём профессор напирал на огромную пользу, для науки которую принесёт длительный поход "за грань". Горазд мельком заметил Катю. Она, вместе с каким-то парнем, выносили наглядный материал, иллюстрирующий слова профессора, когда тот всё-таки не сдержался и закатил небольшую лекцию. Потом контрразведчики собрали со всех присутствовавших строгие подписки о неразглашении и всё прочем.
И даже поздним вечером, Горазд никак не мог успокоиться.
-Другие миры! -восхищался он громким шёпотом. -Кто бы мог подумать? Какие удивительные вещи можно будет найти и узнать во множестве миров?
Уставший слушать его непрекращающиеся восторги, Золотилов отозвался: -Как знал, что нас опять бросают в самое пекло!
-О чём ты говоришь?
-Думаешь эти путешествия через открытые эльфом врата только чтобы умники набрали себе гербарии из неизвестных науке трав? -зло ответил Николай. -Чёрта с два! Уверен, что начальство уже разработало план напасть на демонов в их родных мирах, где они не ожидают. И роль ударного кулака отведена именно нам. Почему думаешь потребовалось так много танков и всех остальных? В этом "специальном подразделении" солдат наберётся на маленькую армию.
Горазд широко открыл глаза: -Получается эльфы теперь за нас? Хотя бы некоторые? Если они откроют путь, демоны не простят.
-Может быть договорились с эльфами. А может быть собираются использовать втёмную.
-Но почему тогда так мало собрали? Большая армия была бы лучше, чем маленькая!
-Как сказать. Как сказать, -отговорился явно успевший что-то там разузнать по своим каналам первый пилот.
-Расскажи пожалуйста, — взмолился Горазд, которому стало явно не до сна. Он вообще сомневался, что сумеет закрыть глаза раньше, чем наступит завтрашний день.
Немного поломавшись и подразнив напарника, Золотилов сжалился и спросил: -Думаешь нас зря назвали охранным подразделением? Мы и будем именно что охранять. Прикрывать, так сказать. Ясно что ни у кого сейчас нет лишних сил и средств, чтобы вторгаться в чужие миры и захватывать точки контроля и влияния. Нам бы сейчас хотя бы свою собственную планету отвоевать у демонов и инфералов. Но раз не получается захватить, значит остаётся только уничтожить. Пара десятков самоходных артиллерийских систем повышенной дальнобойности, плюс атомные снаряды равно многоразовый миниатюрный апокалипсис. Выйти из врат, отстреляться и сбежать обратно. А все остальные силы, включая шагающие танки, нужны только чтобы расчистить плацдарм и дать артиллеристам время на подготовку к стрельбе. И чтобы потом сдерживать разозлённые полчища, если те подоспеют раньше, чем артиллеристы успеют свернуться и сбежать через врата. Вся эта научная чушь только для отвода глаз.
-Ты точно знаешь? — спросил Горазд.
-Я знаю, что склады со специальными боеприпасами расконсервировали и свозят сейчас к Когалыму. И что в "научный поход", помимо всех прочих, идут двадцать, с лишним, артиллерийских платформ способных уверенно забросить эти самые спецбоеприпасы на расстояние порядка восьмидесяти километров и дальше. Вот и думай тут.
Но вопреки своим собственным словам, Николай не оставил Горазду времени на размышления, буркнув: -А вообще говорить о таком вслух не стоит. Правильно я угадал или нет, это командованию виднее. Давай лучше спать ложиться. На нашем с тобой месте в цепочке командования и подчинения много думать вредно.
-Почему вредно? — спросил Горазд не удержавшись.
-Потому, что можно напугать самого себя до икоты и ночью не выспаться, -отозвался Николай. -Может быть ещё всё обойдётся. Пособирает профессор иномирные цветочки, да поймает пару инопланетных шестиногих кроликов и на этом дело закончится.
-Правда думаешь, что так и закончится?
-Не думаю. Но могу же я хотя бы раз ошибиться! — в сердцах воскликнул Николай.
Глава тринадцатая. Не толерантные к людям миры
В Аэлонолене, столичном городе Теневого королевства, на улицах неспокойно. План четырёх великих домов собрать всех молодых, горящих жаждой действий и жаждущих перемен эльфов и отправить их на далёкую Землю где они либо сложат буйную голову, либо вернуться отягощённые награбленным и, следовательно, гораздо более спокойными — не оправдался.
Нет, по началу всё шло очень даже хорошо. Богатые дары, переданные Ашарх~Иш~Ашем в качестве предоплаты, моментально поделили между собой, оставив малую толику, чтобы зазывать не входящих в дома простых эльфов или едва сводящих концы с концами аристократов вроде младших сыновей младших сыновей какого-нибудь захудалого дома. Сначала в далёкий непокорный мир отправились десять тысяч эльфов. Через неделю уже пятьдесят тысяч. И число желающих заняться геноцидом низшей расы, а заодно обогатиться в процессе, росло стремительными темпами. Но так продолжалось недолго.
Прошло несколько десятидневок и обратно, в Теневое королевство, потёк редкий ручеёк. Сначала это были только получившие серьёзные раны эльфийские воины. Но чуть позже к ним присоединились многочисленные дезертиры, желающие только как можно скорее убраться подальше от проклятого нового мира, не взирая на прописанные в контракте санкции. Подобных трусов становилось всё больше. Они рассказывали ужасные вещи и были готовы столетия напролёт горбатиться на самой тяжёлой работе отрабатывая неустойку, лишь бы только никогда вновь не оказаться под плотным пулемётным огнём или не попасть под обстрел из тяжёлых огнемётных систем, когда на огромной площади выгорает сам воздух.
Выслушав рассказы вернувшихся, поток добровольцев, желающих развлечься завоеванием аборигенов из далёкого нового мира практически исчез. Выполняя заключённое с демоном-принцем соглашение, великие дома принялись принудительно отлавливать босяков, формировать из них подобия отрядов и посылать в качестве наёмников. Такая политика не могла остаться без ответа. Тут и там, словно цветы в жаркую погоду, вспыхивали и распускались множество восстаний. До какого-то момента их получалось давить личными гвардиями четырёх домов, но только до тех пор, пока не вмешался революционный комитет, объединяя и координируя восставших.
Великие дома сформировали несколько карательных экспедиций, утихомирив наиболее мятежные районы. Но стоило в одном месте залить пожар восстания кровью, как тут же вспыхивало ещё в десятке других мест. И если первоначальные лозунги звучали как "хватит отправлять эльфов на смерть во имя интересов демонов!". То сейчас, ощутившие силу восставшие, во главе с лидерами и провокаторами из комитета, требовали уже совсем иного. Они требовали власти. Разумеется, не настолько прямо, но это неизбежно подразумевалось. Обвиняя во всех грехах четыре великих дома, революционный комитет обещал одновременно и сбросить накинутое демоническим Легионом ярмо, и восстановить Империю Тени во всём блеске её былого величия, и построить свободное обществе где не будет места угнетению одного эльфа другим эльфов, а работать станут исключительно рабы из низших рас.
Великий город Аэлонолен, заложенный ещё во время расцвета эльфийской империи и переживший проигранную войну с демонами, падение империи и приход к власти совета из четырёх великих домов, нынче пылал. Эльфы сражались с эльфами на его просторных улицах и прекрасных проспектах. Кварталы, принадлежавшие великим домам, где жили их представители, воины и слуги, представляли из себя город в городе и крепость в крепости. Не раз и не два захватившие пригороды столицы, восставшие пытались штурмом взять резиденции великих домов. И каждый раз откатывались, понеся значительные потери.
Тем временем к Аэлонолену стягивались верные правлению четырёх домов войска из регионов. Ещё немного и восставших начнут планомерно выдавливать из столицы. Мятежников закроют в захваченных ими провинциях, блокируя как заразу, не давая распространятся по изрядно ослабленному от этой болезни телу эльфийского государства. После этого додавить восставших до конца и искоренить будет лишь делом времени.
В комитете прекрасно понимали, что их единственный шанс это в течении нескольких дней наголову разгромить великие дома и тогда, может быть, удастся договориться с приготовившейся отбивать столицу армией. Отруби змее голову и её хвост будет далеко не так страшен. Но в этом плане ровно одна загвоздка — как в течении короткого времени и имея в подчинении скорее разъярённую толпу, чем профессиональные войска, захватить массивные укрепления веками возводимые четырьмя домами по границам своих кварталов?
Опираясь исключительно на внутренние силы, задача не имела решения. Но в том-то и дело, что каждая из сторон прямо рассчитывала на помощь извне. Революционный комитет надеялся, как можно скорее, получить обещанные ему сверхмощные бомбы, которые невозможно будет отследить заклинанием поиска так как в них нет ни грамма магической субстанции. Великие дома молили о помощи Владыку доминиона багрового пламени. Если у большей части эльфов зависимое положение их мира вызывало разной степени активности несогласие и желание возвратить времена расцвета эльфийской империи, то правителей четырёх домов текущее положение вполне устраивало. Выплачивая дань Доминиону, они оставляли себе вполне достаточно, чтобы всеми силами защищать существующее положение дел.
И в сгорающем в огне гражданской войны Теневом королевстве вопрос стоял остро: кто успеет первым? Пришлют ли свои бомбы земляне. Или Владыка доминиона выделит несколько демонических орд в помощь своим вассалам и для окончательного усмирения мятежников?
* * *
В другие миры проникали постепенно. Сначала несколько пробных вылазок в открываемые Эйренивэлем врата. Учёные радовались как дорвавшиеся до песочницы дети, собирая экземпляры незнакомых растений и животных, и проводя астрономические наблюдения.
Потом пришёл черёд более длительных экспедиций, когда уходили на несколько дней от портальной площадки в мире, характеризованном эльфом как нейтральный и никому не нужный, глухие задворки великой сферы. Очень сухой мир почти полностью покрытый серым, мелким песком. В разнесённых друг от друга на сотни километров небольших оазисах ютились местные обитатели. Маленькие, едва ли по пояс взрослому человеку, похожие на крыс существа с хитрыми зубастыми мордочками и короткими хвостами. Из-за огромных расстояний, разделяющих обитаемые оазисы их цивилизация застопорилась на первобытном уровне. В какой-то мере это их и спасло. Сухой, пустынный мир, где проживало едва ли тысяч сто разумных не интересовал Легион.
Наблюдая из кабины мизгиря как ветер гонит песочные волны и стелет барханы, Горазд зевал и с нетерпением ожидал окончания дежурства. Непонятно от кого следовало защищать рассекающих на ширококолёсных машинах учёных в этом пустом мире. Однако регламент явно приписывал сопровождать гражданских не меньше, чем двумя боевыми машинами и шагающие танки, словно гигантские хищные насекомые, послушно бежали следом за обогнавшими их багги.
Из-за сыпучей поверхности мизгири передвигались не на четырёх, как обычно, конечностях, а на шести. В двух оставшихся несли контейнеры с той частью оборудования, которое учёные согласились доверить грубым солдафонам. Стальные ноги с силой вонзались в песок, но из-за расширенной "подошвы" и того, что в один момент времени опирались на землю и распределяли общий вес не меньше четырёх конечностей, глубоко не проваливались. Правда скорость при таком способе передвижения не превышала пятидесяти километров в час.
Со всех сторон песок одинаково серый. Он не лежит спокойно, постоянно переливается, сдуваемый ветром. Пройди по одному месту сейчас, вернись спустя пару часов и можешь не узнать его. Дующие, казалось, во все стороны разом потоки ветра постоянно и беспрерывно лепили новый узор из податливого материала и тут же разрушали выполненный ранее.
Наверное, наблюдая за медленным перемещением песочных барханов, хорошо было бы медитировать. Только вот Горазд не умел медитировать и ему банально хотелось спасть. Однообразный пейзаж навевал скуку и усыплял. Танк шёл в автоматическом режиме под управлением умной электроники. Вмешательство операторов практически не требовалось.
К сожалению, спать Горазду было нельзя. Хотя бы один пилот должен быть готов в любой момент перехватить управление у автоматики и находится в постоянной боевой готовности. А так как Николай давно и сладко дрых, используя управляющий ложемент как постель, то находится в постоянной боевой готовности взять на себя управление машиной приходилось Горазду. Только и оставалось, что смотреть как очередной наметённый ветром песчаный холм сменяется другим и так до бесконечности.
Примерно раз в один или два часа, состоящая из четырёх багги и двух мизгирей кавалькада останавливалась. Учёная братия, словно деловитые мураши, выбирались из своих автомобилей, торопливо развёртывали оборудование, проводили измерения, потом сворачивали всё обратно и дальше в путь.
Такие минуты отвлекали Горазда от монотонной картины пробегающей мимо пустыни. Когда учёные определялись с конкретным местом, Катя показывала пальцем, и он опускал тяжёлый контейнер. Пока учёные снимали защитную оболочку с контейнера и подключали его к реактору одного из мизгирей, Горазд наблюдал за Катей. Чтобы не потеряться в море серого песка, учёные носили яркие комбинезоны и повязывали на головы косынки, иначе в волосы мигом забивались мелкой песчаной пылью. С высоты кабины, девушка походила на диковинное насекомое с яркой, предупреждающей об опасности, раскраской.
Какое-то время учёная братия колдовала над прибором, потом устанавливали обратно снятые стенки, превращая его в контейнер и отключали питание. Горазд осторожно поднимал сложенный контейнер двумя свободными манипуляторами и помещал на спину мизгиря. Потом снова часа или два монотонного скучного движения и следующая остановка.
Горазд вспоминал короткий разговор с Катей, пока грузились и размещались остальные учёные. Он сам тогда, как только увидел её, выходившую вместе с остальными, открыл колпак кабины, спрыгнул на землю и подошёл к девушке.
-Я тебя почти не вижу последнее время, -сказал Горазд. -Почему не отвечаешь на мои сообщения?
-Так много работы, -отмахнулась Катя. -Здесь целый новый мир. Но на его исследование нет времени! Профессор и подполковник требуют переходить ко второй части и двигаться дальше. Виталик, я и остальные, пытаемся урвать хоть что-то! Может быть разрешение, полученное на вот эту вылазку последнее и если не получится сейчас, то придётся ждать когда мы сюда вернёмся. Если вообще вернёмся.
