— Аххсса... Понимаю, долг изыскателя, — оскалился он. — Скажи, как ты намерен уничтожить водяных червей? Если я ещё не забыл всё, чему учился полтора столетия, водохранилище Рентуна просто кишит ими. Что ты против них применишь, чтобы не испортить воду окончательно?
— Молнию, — Фрисс вырвался из цепких ледяных когтей и потёр запястье — хватка у Некроманта была железная. — А когда всплывут — выловлю и выкину.
Он незаметно достал из сумки витую ракушку и пару маленьких двустворок — чем больше вещиц с Великой Реки окажется в водохранилище Рентуна, тем сильнее будут чары, одной ракушкой тут не отделаешься... Нецис снова сжал его руку, и Фрисс, зашипев от боли, потянулся за мечом.
— Аххсса... Я неосторожен, да? Не гневайся, герой Реки, — покачал головой маг, разжимая пальцы. — Тут всё же не Река. Я пойду с тобой, Фрисс. Кто-то должен выловить червей, пока ты творишь великие чары...
Фрисс от неожиданности чуть не выронил меч. Он посмотрел Некроманту в глаза — шутит он, что ли?
— Только без мертвяков, — тихо попросил Речник, убедившись, что маг серьёзен. — Не надо там нежити.
— Не первый год работаю, — бесстрастно откликнулся колдун. — Скажи нашим доблестным стражам, что для заклятия нужно тухлое мясо. Окорок кумана или что-нибудь подобное. Такое испорченное, чтобы от вони канзисы дохли на лету. Пусть завернут его в плотную ткань.
Хээ-нор Хеноо выслушали Речника спокойно. Один из них кивнул и вышел, на смену ему тут же пришёл другой. Взгляды воинов были прикованы к Некроманту, они следили за ним с опаской, как за огромным и свирепым зверем.
"Чистейшая из рек, вспомни обо мне," — Фрисс прикрыл глаза и прижал руку к груди. "Не оставь меня в чужой стране, среди чародейства и странных тварей..."
Путь к подземному озеру, гигантскому каменному котлу с ледяной водой, был долог и извилист, не раз на пути Речника открывались тяжёлые двери, окованные бронзой и украшенные кусочками гематита, втягивались в своды "клыки" острых сталактитов и откатывались в сторону огромные валуны. Двое Хээ-нор Хеноо в оранжевой броне молча вели чужестранцев по запутанному лабиринту под городом, третий, в белой войлочной мантии, шёл впереди, и ярко-алый церит в навершии его посоха освещал им путь. Чем дальше спускались, тем больше воды капало с потолка и булькало под ногами. Фрисс слышал плеск озера, заключённого в оправу пористых скал, и чувствовал, что под тонким полом туннеля — чёрное ледяное море. Дорожная сума неярко светилась аквамарином, бирюзой и малахитом, свет стекал с неё каплями и падал в лужи, и цепочка мерцающих следов тянулась за Речником по подземельям.
Хээ-нор Хеноо остановились, замерли у выхода из туннеля, и их предводитель отступил в сторону, пропуская пришельцев к "берегу" водохранилища. Фрисс поднял над головой светильник-церит и тоже замер, зачарованно глядя в бездну.
Ему показалось сначала, что огромный провал наполнен мраком, но это была вода. Чёрная, гладкая как стекло, никогда не тревожимая ветром, она лежала в двух шагах от Речника и дышала холодом. Фрисс наклонился, зачерпнул из провала, глотнул и тут же сплюнул. Вода была нестерпимо горькой.
— Привет тебе, подземное море, — прошептал он, склоняя голову. — Не печалься. Скоро твои воды станут сладкими.
Нецис тихо хмыкнул за спиной и попятился, когда Речник к нему повернулся.
— Позволь мне начать работу, — попросил он, глядя в пол. Фрисс кивнул и отошёл от края.
Некромант запустил руку в сумку и достал оттуда горсть чего-то неопределимого, всякого мелкого сора, просыпающегося меж пальцами. Он с силой сжал это месиво в ладонях, и оно вспыхнуло холодно и ярко, и Речник невольно вздрогнул — рядом высвобождалась сила, смертельная для всего живого.
— Ксатот ат хаэйя! — негромко, но чётко проговорил Некромант.
Он резко стряхнул прах с ладоней, но тот не упал — повис белесым бесформенным сгустком, мало-помалу меняя очертания. Фриссу померещился огромный призрачный паук или медуза. Тварь висела перед Нецисом, как будто ожидала приказа.
— Ха"сату! — вскинул он руку, указывая на свод пещеры, невидимый в полумраке.
Белесая нежить медленно всплывала на воздушных волнах, раскинув бесплотные лапы. Из неё выходила толстая нить, в витках которой запутался кусок гнилого мяса — тот, что без единого слова или гримасы несли за Некромантом воины Рентуна. Покровы с тухлятины свалились, и нежить втянула их в себя, превратив обрывки ткани в часть своего бесформенного тела. Фрисс старался не дышать глубоко.
Нить со зловонным грузом опустилась к воде. Фрисс видел, как наживка уходит в глубину. Было очень тихо, Речник слышал даже, как шелестит что-то в теле нежити, разматывающей свою нить, а собственное дыхание казалось ему оглушительным. Нецис застыл, как изваяние, у края воды, рентунцы вообще слились с камнем.
Послышался плеск. Нить задрожала, нежить сжалась в комок и ярко вспыхнула, осветив пещеру. Фрисс увидел, как на чёрной глади открываются десятки выпученных глаз.
Бесформенный мертвяк сматывал удочку, шелест и щёлканье звучали всё чаще. Нецис странно выгнул пальцы, не отрывая взгляда от середины озера. Фрисс помянул про себя тёмных богов — из глубины, подвешенный на призрачной нити, всплывал уже не кусок мяса, а какая-то невозможная тварь, поросшая глазами и зубастыми щупальцами. Речник сжал пальцы в кулак и резко взмахнул рукой.
— Ал-лииши!!!
Гладь озера вздыбилась волнами. Водяной шар, вырванный из неё, повис между сводами и бездной. Из прозрачной сферы на Речника смотрели десятки безумных глаз. Это длилось всего мгновение — потом щупальца нежити сомкнулись, втянув в сгусток праха и наживку, и улов. Нестерпимо запахло тухлой рыбой.
— Тирикка! — Фрисс метнул в озеро молнию. Волна плеснула у берега, выкинув на камень неподвижного водяного червя. Речник всматривался в глубину, разыскивая плавучие глаза, и бросил ещё молнию, когда ему что-то привиделось в темноте. Нецис поднял руку, жестом останавливая Фрисса, и сел на берегу, шумно втягивая воздух.
— Ничего живого, — медленно проговорил он, встал и отряхнул руки. Сгусток, мерцающий зеленью под потолком, рассыпался пылью, светящиеся искры впитались в рубаху Некроманта, и мрак сгустился окончательно.
Речник направил свет церита на воду и опустился на корточки. Подземная влага была обжигающе-холодной, пальцы Фрисса сразу онемели, и он не заметил, как ракушки высыпались из рук и беззвучно утонули. Он направил всю свою силу в озеро, и она пошла по венам горячими волнами, сотрясая тело Речника и зажигая волны синевой. Голова Фрисса запрокинулась, и он успел увидеть аквамариновые блики на тёмных сводах, прежде чем осел на землю и провалился в черноту.
...Закат над Рентуном догорал, чёрные волны уже захлёстывали небо с востока, погружая мир во тьму, но на улицах города было светло, как днём. В полдень великие маги улетели навстречу испытаниям, к священной горе Нишэн, весь вечер горожане праздновали их отлёт, и к сумеркам гуляния выплеснулись из крепости в застенье, и в меннской харчевне стало негде не то что сесть, но даже встать на одной ноге. Чтобы не терять посетителей, менни открыла все каморки, где только можно было постелить циновку, и даже выпустила людей на крышу, под лиственный навес, на неогороженную террасу над ночным городом. Фрисс, Нецис и Алсаг сидели сейчас там на постеленных наспех листьях, смотрели друг на друга и время от времени молча сдвигали чаши, наполненные зелёным кайцаном. Это местное пойло, кислое, как сок Кууси, и из этого же сока приготовляемое, в каждом городе красили зеленью своего оттенка, рентунский кайцан напоминал по цвету молодую траву. Фрисс сейчас рад был и кайцану, хотя втихомолку крошил в него тополёвый мёд, чтобы хоть немного сбить оскомину. Некромант пил не морщась, глядел уже веселее и больше не щупал украдкой живот и нижние рёбра. Фрисс мельком видел его без рубахи — какое-то из зелий всё же сработало, шрамы уже порозовели...
— Слаб я для такой магии, — покачал головой Речник, глядя в сторону рентунской крепости. — Нечего там было делать с Первым разрядом...
— Та-а... Я отнёс бы твоё заклятие к Третьему разряду, не меньше, — утвердительно кивнул Нецис. — И совершенно точно тебе следует... Ахххса, хьо!
Он пригнулся, закрывая лицо двумя руками и сдавленно шипя. В повисшей тишине Фрисс услышал из сумки резкий тревожный писк. Над городом, затмевая все колдовские огни и сполохи, разливалось желтовато-зелёное зарево. Сияющий сгусток, яркий, как солнце, медленно поднимался к небу — где-то на севере, далеко за Рентуном, и свет его затопил всю округу. Речник сам не заметил, как оказался на полу, как сбил туда же Нециса и заслонил его своим телом от далёкого, но жгучего пламени. Огненное облако медленно тускнело и таяло, несколько мгновений — и дозиметр замолчал, а Некромант привстал с пола, недоверчиво ощупывая руки и лицо, как будто думал, что с них за эти секунды слезла кожа.
— Страна моя Менниайксэ... — пробормотала в задумчивости менни, забыв на циновках кувшины с кайцаном. Она покачивалась на хвосте, глядя на темнеющее северное небо. Фрисс, смутившись, поднялся сам и помог встать Некроманту.
— Ильятекси проснулся, — менни странно усмехнулась и пожала плечами, сама себе не веря. — В полдень как будто видели вспышку, но я её проглядела, а теперь — уж точно проснулся. Что ему не спится-то?!
Нецис дёрнулся всем телом и затравленно огляделся по сторонам. Фрисс нахмурился.
— О ком разговор, рождённая радугой? — осторожно спросил он.
— О спящем в огненном кольце — о Кемагвене, — ответили ему с соседней циновки. Темнота уже сгустилась, в неверном свете маленьких факелов Фрисс не разглядел лиц.
— Кемагвен... — повторил Речник, пробуя имя на вкус. — Так что, он правда живёт там, посреди Страны Дракона?! Священный змей лучей и огня?!
— Он там, — хмуро кивнул Некромант. — Его дыхание сжигает меня, как плевок дракона, я чую его издалека. Взлети он чуть повыше — сейчас я с тобой, Фрисс, не беседовал бы. Тысяча проклятий на того, кто помешал ему спать!..
...Резная дощечка из дерева Арлакс — того самого, с сотней стволов — покачивалась на руке Фрисса. Он достал её, чтобы рассмотреть получше. Это был ключ, открывающий странникам ворота всех городов Страны Дракона, и чтобы получить его, стоило очистить водохранилище!
— Это дали тебе Хээ-нор? — спросил Нецис со странным выражением лица — он казался и смущённым, и разочарованным, и сердитым.
— Да, это цена рентунской воды, — усмехнулся Речник. — Надеюсь, эта штука защитит тебя от всех старых знакомых.
Некромант посмотрел сквозь Фрисса куда-то вдаль, и его лицо окаменело.
— И больше они никак тебе не заплатили? — спросил он недоверчиво.
— Я не из-за денег за это взялся, — отмахнулся Речник. — Давай собираться, Нецис. Солнце взошло, ещё немного — начнёт жечь.
— Та-а... Хорошо, я почти готов, — кивнул Нецис, поднимая свою сумку и запуская руку внутрь. — Возьми. Тут немного, но Хээ-нор очень бдительны, непросто унести что-то у них и не быть замеченным...
Фрисс оторопело смотрел на связку серебряных монет-колец с вычеканенными на них крылатыми змеями.
— Нецис, ты что, обокрал Хээ-нор Хеноо?!
— Забрал у них то, что принадлежит тебе, — сверкнул глазами Некромант. — Их неблагодарность хуже отравленных колодцев. Не сердись на них, они просто не подумали.
— Кажется мне, Нецис, что не подумал здесь ты, — угрюмо пробормотал Речник, гадая, как скоро миньцы заметят пропажу, и в каком облике Некромант просачивался в их неприступную крепость. — Теперь они снова за тобой увяжутся. Гелин! Превращайся, дорога не ждёт...
Глава 25. Отикка
Фрисс провожал задумчивым взглядом раскидистый Арлакс, с каждой ветви которого свисала широкая жёлтая лента, а все стволы и не дотянувшиеся ещё до земли висячие корни были покрыты бахромой из цветных нитей. Речник видел в тени священного дерева магов в красных мантиях, Чёрных и Красных Саламандр и менна-жреца и думал, не принести ли и ему дары местным богам, но путь к живому храму непременно пролёг бы по овощным грядкам, а Гелин не смог бы пройти аккуратно по такой узкой тропе.
— Хорошая тут земля, — заметил Фрисс, глядя на возносящиеся к небу лиловые соцветия Кемши, яркие пурпурные "шапки" цветов над зарослями Сетты и жёлтые звёзды — цветки Нонкута. Пряная ползучая лоза подкралась к самой тропе, развесив широкие листья. Фрисс выглядывал межевые столбы и пару раз приметил в зарослях какие-то вешки из светло-серого камня, но так и не понял, велики ли наделы местных жителей.
— Да, это плодородный край, — кивнул Некромант, на миг прекратив опыты с шевелящимся сгустком праха. — Но на этих грядах, Фрисс, костей и старых камней не меньше, чем корней и семян. Даже досадно иногда, что к ним не подобраться по всем этим огородам...
— Пробовал уже? — сразу помрачнел Речник и переложил дощечку-ключ из сумки в карман. Похоже, и здесь Нециса знают, и в этом городе им придётся лазать по задворкам, как поганым крысам...
— Как же я надоел тебе за эти месяцы, Фрисс... — покачал головой Некромант и на всякий случай отодвинулся. — Тут неподалёку — хороший меанский могильник, ходят слухи, что даже с умертвиями, но вот забраться туда я так и не смог. И это немного печалит меня, Фрисс, но ради твоего покоя я откажусь от новой вылазки.
— Спасибо, — мрачно ответил Речник, глядя на поля. Верно, колдун ищет дурной смерти... какие вылазки в могильник, когда на него в каждом городе охотятся?!
Зелёно-пурпурная стена посадок оборвалась, и Фрисс увидел жуткую выгоревшую плешь — такую странную, что даже привстал и потянулся за дозиметром. Это было серо-чёрное поле, покрытое белесыми пятнами и неглубокими, но многочисленными трещинами. Из мёртвой земли обломанными клыками торчали остатки стен — самых обычных, построенных из камня, а не из стеклянистого рилкара. Вокруг безжизненного поля торчали тростниковые вешки, обвязанные алыми лентами — предостережение для путников.
— Хорошо, — прошептал Некромант, задумчиво разглядывая пустошь. — Похвальная осторожность... да, теперь я уверен, что пожиратель не возродится. Но надо будет им засолить землю ещё раз, и с морионовой крошкой, так очистка пройдёт быстрее...
Речник вздрогнул, оставил в покое дозиметр и повернулся к магу.
— Что тут за плешь? — с опаской спросил он. — Не твоих рук дело?
Теперь вздрогнул и отодвинулся Нецис.
— Та-а... Да, ты прав, Фрисс. Я приложил тут руку, — застенчиво признался он и на всякий случай показал Речнику пустые ладони. — Возможно, такие меры были излишними, но дом-пожиратель — очень неприятное существо, и оставить его целым я никак не мог. Здесь за порядком следит стража из Отикки, дело они знают и разбойников держат в страхе, но с хищной нежитью им было не совладать. Я согласился тогда помочь им... точнее, у меня не было выбора, когда они поймали меня у могильника...
Он тихо вздохнул. Фриссу хотелось протереть глаза и потрясти головой, чтобы развеять морок. Он уже и забыл, что от Некромантии бывает польза...
