-Да? — Задумалась Сури и выпустила на свободу ту часть своей силы, которая отвечала за максимально быстрое очаровывание и соблазнение жертвы. — Это действительно нехорошо. Надо бы сделать так, чтобы все внимание было на мне...На нас. А еще можно будет с этой заносчивой гордячки взятки требовать, чтобы мы гоблина отвлекали, и он как можно меньше внимания ей уделял! Двойная выгода!
-Точно! — Обрадовалась шаманка, чувствуя какое-то лихорадочное возбуждение, по непонятной девушки причине начавшее захлестывать их с головой. — А то она каждый раз после его визита в свою палатку делала такое скорбное лицо, будто её там как минимум избивали нещадно! А когда я чары на ткани сломала, так от стонов даже упившиеся на ночь пивом дварфы попросыпались!
-Лицемерка! — Согласилась с ней Сури, начиная легкие поглаживания новой союзницы.
-Ледышка! — Как то не очень уверенно согласилась с ней полукровка, пытаясь понять, что та делает.
-Зазнайка. — Данный эпитет Златокудрой подходил не слишком, поскольку за века жизни волшебница обязана была научиться многому. Но зато он точно нес в себе негативный оттенок и суккубе этого вполне хватало.
— Ханжа. — Совсем уж тихо пискнула Острога, которой уже вовсе не было холодно. Даже наоборот, очень жарко! Полукровка попыталась вырваться или хотя бы начать отбиваться, но все её усилия оказались напрасны. Из цепких ручек демоницы вывернуться не получалось, поскольку тонкие пальцы суккубы обрели вдруг стальную твердость и чтобы вырваться пришлось бы пожертвовать куском собственной шкуры. Самым нежным, пожалуй, куском.
Не зная о том, какие зловещие планы и с каким итогом составлялись в его комнатах, гоблин внимательно слушал своего агента. Тоже гоблина.
-Златокошель сейчас наиболее слаб. — Разливался соловьем Медножадингс, бросая алчные взгляды на небольшой мешочек. Тот не звякал, если его задеть. Драгоценные камни делать подобное в принципе не способны, но от этого они не становятся менее ценны. А заодно они компактны и легко переносятся при необходимости. Некроманты это тоже понимали и потому хранили заначки преимущественно в подобной форме. Возможно, правда, их убийцы нашли не всё, но они очень старались и потому ушли из опустевшего города с карманами, полными самоцветов. — Секрет пилюль, при помощи которых из ненужных детей выращивали наиболее сильных и покорных хобгоблинов, уплыл из его пальцев целых пять лет назад. А других каких-либо столь же надежных источников дохода старик не имеет. Пока он проживает нажитое и крутится, инвестируя деньги в разные прибыльные делишки, но все понимают, вечно так продолжаться не может. То, что он уже побарахтался столько времени и не разорился уже чудо! Если его место займет кто-то другой, никто не удивится и возражать не будет. На главе гильдии алхимиков даже собственные ученики давно поставили крест.
-Мерзкие же у вас порядки. — Передернулась Фиэль. — Прямо волчья стая. Да и в той ослабевших сжирают только лишь очень голодной зимой!
-Не мы такие, жизнь такая. — Развел руками Медножадингс. — К тому же Златокошель сам виноват. Не настроил бы против себя кучу народа, спокойно бы ушел на пенсию. Обычно бывших баронов почему убивают? Потому как пограбить хотят. На то, чтобы прожить еще лет двести, глотая деликатесы в три горла и запивая вином в четыре, им запасенной на черный день мошны обычно хватает. Однако же за голову главы гильдии алхимиков чуть ли не в любом нашем поселении по весу золотом жители еще и сами заплатить готовы. Они честно придут и честно скинутся. Случай для нашей расы не то чтобы совсем небывалый, но по меньшей мере весьма показательный.
-И чем он заслужил такую пламенную любовь? — Хмыкнул Тимон, с интересом слушая докладчика. — Пытался продавить всеобщее налогообложение с льготами для бедных и повышенной процентной ставкой для богатых?
-Ну не, даже он не настолько чудовищен. За такое его бы сразу растерзали. — Передернулся от подобных слов Медножадингс. — Просто старик когда выводил свою особую породу хобгоблинов, пускал в продажу результаты экспериментов. Все, как удачные, так и не очень. Нет, сначала то они работали как надо, но лет через пять то один, то другой неожиданно понимал, что его сделали рабом и превратили в уродливого мутанта, обреченного до конца жизни пахать за миску похлебки. Если бы они смогли организоваться, было бы полноценное восстание. А так обошлось всего лишь многочисленными инцидентами, с десятками жертв. Однако Златокошель теперь вынужден держать громадную армию, поскольку ему многие хотят отомстить за потерянные по вине некачественного товара деньги или здоровье.
-Чудовищно. — Покачала голвой Златокудрая, мысленно перенося убийство обсуждаемой персоны из раздела грехов в список несомненно праведных деяний. За уничтожение того, кто калечил детей какой бы то ни было расы, её бы никто не осудил. Процессу правда могло помешать то, что после драки за город её отряд опять увеличился в размерах. И опять за счет новобранцев, которые во время боя обязательно будут путаться под ногами и гибнуть пачками. К примеру, во время схватки за Крош, на одного ветерана, который удостоился торжественных похорон или стал инвалидом, приходилось по два лишившихся навеки задора энтузиаста. — Чем больше я узнаю гоблинов, тем больше радуюсь, что раньше с ними почти не общалась. Как можно отдавать собственных детей на такое?
-Не отдавать, а продавать. — Поправил её Медножадингс. — Для всяких бедняков это подчас единственный способ добыть начальный капитал, чтобы создать свое собственное дельце. Три-четыре младенца, которых все равно кормить нечем и дело в шляпе! Неужели умереть им всем с голоду лучше, чем иметь шансы на выживание хотя бы кому-то одному, кто переживет алхимические процедуры?
-Чтобы стать торговым бароном, надо убить торгового барона. Вернее даже не убить, а обанкротить, оставив без всего и забрав это самое все себе. — Задумчиво пробормотал Тимон, стискивая свой маленькой ладонью изящную кисть Фиэль. Сделал он это с целью упредить эльфийку, пока она не засветила завербованному агенту прямо в глаз. — А если нескольких раскулачить?
-Тогда вы уже станете крайне уважаемым в обществе торговым принцем. — Кивнул Медножадингс, который видимо не находил ничего аморального ни в образе жизни своих сородичей, ни в рассуждениях о том, как и кого их них ограбить. — Но будьте осторожны. В таком случае против вас наверняка объединятся все прочие торговые бароны. А против их союза устоять будет не легче, чем в столкновении с войсками проклятых.
-Зато, если и их победить, то можно надевать на голову корону и зваться королем гоблинов. — Хихикнул Тимон и азартно потер лапки. — Верно ведь?
-Ну, теоретически да. — Согласился с ним Медножадингс. — Правда, это вряд ли получится. По любому кто-нибудь предаст, надеясь отхватить себе силу и богатство кандидата на верховную власть. Или просто одному из множества убийц, посланных за головой потенциального монарха, улыбнется удача.
-Взять на заметку. Не держать гоблинов на сколько-нибудь значимых постах и не давать им собираться большими группами вблизи стратегически важных объектов. — Тимон действительно достал из кармана блокнот и начал чего-то там черкать. — Ладно, о других торговых баронах поговорим позднее. О системе защиты, которую воздвиг вокруг своей резиденции Златокошель, можешь рассказать?
-Только в общих чертах. Чтобы узнать подробности, нужны деньги. — Намекнул агент.
-Обойдешься. — Отрицательно качнул головой гоблин. — Сила солому ломит, главное чтобы силы хватило. Вряд ли этот алхимик в своем подвале второй Стальхольм смог незаметно забабахать.
-Поселок Крирвуд фактически принадлежит Златокошелю и населяют его лишь родственники или слуги главы гильдии алхимиков. Ну и еще хобгоблины, конечно. Добраться туда можно только по воздуху. Дорог нет, а путь преграждают горные ущелья, через которые незаметно мост не построишь.
-Уже неплохо. — Кивнул Тимон. — Старик очевидно знает толк в своей безопасности. А зенитками он свой дом не окружил?
-В самом поселке парочка есть. А вот на подступах воздушный десант можно высаживать без проблем, если конечно собственная авиация торгового барона не помешает. У него четыре боевых дирижабля и парочка дварфийских всадников на грифонах.
-Солидно. — Была вынуждена признать Фиэль, в которой проснулся командир отряда. — Если какой-нибудь дракон нападет на тот поселок, то его чешую ваши собратья, скорее всего, потом будут на рынках продавать.
-В саду рядом с домом барона по слухам есть подземные турели. Вроде бы весьма мощные. — Продолжал рассказывать Медножадингс. — Они окружают лаборатории, в которых выводят хобгоблинов на случай побега или бунта последних. Понятное дело, при нужде даже не доделанных до конца гигантов мигом кинут в бой. Ну и какое-то количество обычной охраны там тоже имеется. Вдобавок к местным жителям, ориентировочное число которых около трех сотен гоблинов и примерно того же количества представителей иных рас. Половина этого народа живет или учится при стоящей там же академии алхимии. А значит при случае может угостить врага весьма неприятными смесями.
-Да уж, это вам не захолустный хутор. Такую цель, особенно если с её хозяином нет объявленной войны, штурмом брать будет тяжко. Имеет смысл подумать о тайной операции. — Задумался маленький волшебник. — План местности нарисуешь?
-За десять монет! — С готовностью согласился Медножадингс. — Но деньги вперед!
-Договорились, вот твое серебро. — Высыпал ему в протянутую руку несколько монеток Тимон. Агент немедленно открыл рот, но тут же его со стуком захлопнул, услышав следующие слова своего нанимаетеля. — А будешь заикаться о золоте за пять минут возни, отправлю твой труп на прокорм местным свиньям. И упаси тебя все темные боги допустить на плане маленькие неточности, из-за которых у нас могут появиться непредвиденные потери. То, что от тебя в итоге останется, даже у демонов будет вызывать жалость и сочувствие.
-Не надо угроз. — Примиряюще поднял руки Медножадингс. — Я слышал о том письме, которое от ваших имен разослали в крупнейшие сборища чародеев. Способ уничтожения считавшихся ранее полностью бессмертными личей, пусть даже и не особо надежный...В общем, мне не хочется знать, какие именно неприятности способны устроить и душе, и телу крайне опытные адепты запретной магии, работающее сообща.
Фиэль закусила губу. Попытка стереть память и личность мертвого колдуна оказались успешными лишь частично. То ли дали маху волшебницы, ментально каравшие своего противника и банально переусердствовавшие. То ли сам он как-то нашел способ прервать неприятную для себя процедуру. То ли просто его бренная оболочка имела не слишком большой запас прочности и потому развалилась. Однако факт остается фактом, их противник рассыпался на отдельные кости раньше, чем с ним успели закончить. А потом руководство сектантов пожелало воссоздать картину произошедшего. И воскресило главу рабского каравана для того, чтобы он дал им отчет, а также принял заслуженное наказание за провал и сдачу города врагу. Прилюдно и со слишком большим количеством свидетелей, чтобы удалось пересечь распространение слухов. Частично безумным, с потерей изрядных кусков памяти и, самое главное, боящимся снова попасть под раздачу крошащих его разум на осколки чародеев. Нельзя сказать, что личи и некроманты испугались, когда их вечная жизнь оказалась под угрозой провести её будучи не в себе. Но они занервничали, причем настолько, что об этом моментально узнали даже их враги. Златокудрой, которую считали главой устроившего налет на город отряда и соответственно ядром какого-то конклава чернокнижников, уже поступила куча самых разных предложений. Покаяться в грехах, купить рабов, продать рабов, обменяться запретными знаниями или запрещенными артефактами, взять в ученики и взять себе ученика.
-Надо же, еще и месяца не прошло, а сплетни уже разошлись. Да похоже еще и изрядно преувеличили наши скромные результаты. — Покачал головой довольно лыбящийся гоблин. Ему, похоже, доставляло истинное удовольствие собирать слухи, касающиеся происходящего. И чем более жуткими и невероятными они были, тем сильнее радовался зеленый коротышка. — Ладно, тогда вот тебе новое задание. Разузнай, что про нас говорят. И кто из тех, кому необычные методы ведения войны и освобождение целого города пришлись по вкусу, наиболее перспективен для сотрудничества.
-Сделаю. — Участливо кивнул Медножадингс, которому не очень хотелось возвращаться к управлению лесорубом или воздушным шаром. — Не извольте сомневаться, любой каприз за ваши деньши.
-Тебе мало силы? — Спросила эльфийка, когда они начали подниматься на второй этаж. — Иначе почему ты готов заплатить за поиск союзников?
-Не бывает много силы. Или денег. И вообще инструментов влияния. — Покачал головой Тимон, плывя по воздуху вверх, так как просто шагать по ступенькам ему было лень. — Тем более даже до их приемлемых значений нам еще очень и очень далеко. Вот стану официальным торговым бароном, подомну под себе пару-тройку производств с устойчивым доходом, выучу и снаряжу как надо профессиональную армию...И тогда уже можно будет надеяться, что враги внезапно посреди ночи не прихватят. Им для начала придется подраться с охраной и постараться сокрушить все преграды. Какие новости с побережья, кстати?
-В этот раз нежить не стремится прорваться в обжитые земли, а укрепляют свою новую границу форпостами. Видно принцу Артасу зачем-то позарез понадобился выход к морю. Говорят, сразу в нескольких гаванях силами рабов и нежити теперь строят огромный флот. — Поделилась информацией Фиэль. — Поскольку наши стратеги такого не ожидали, то войска сидели в обороне по крепостям, которые по большей части никто и не собирался штурмовать. Так, пробежались твари по окрестностям, похватали кого сумели и вернулись обратно к основным силам.
-Угу. — Кивнул гоблин. — Кстати, поскольку началась осень, то крупных стычек до зимы не будет?
-Они возможны, но маловероятны. — Пожала плечами эльфийка. — Распутица, дожди. Обозы не пройдут, а без них даже армии нежити особо не путешествуют. Тварей же надо чем-то кормить или на худой конец подпитывать магической энергией.
-Отлично, тогда завтра с утра идем к гномам. — Кивнул зеленый коротышка, протягивая руку к двери, ведущей в его аппартаменты. — Строри говорил, у нас проездом какой-то великий изобретатель остановился, надо бы попытаться его нанять. Технические гении, они ребята полезные, может помогут мне довести до ума чертежи сверхбольшого дирижабля и его же рабочую модельку...Уау!
Фиэль проследила направление востороженного взгляда гоблина, секунд пять пыталась поянть, что же она такое видит и, судя по ощущениям, телепортировалась в противоположенный конец коридора. Хотя раньше ей перемещения в пространстве никогда не давались.
-Вот не надо отделяться от коллектива. — Погрозил в её сторону пальцем Тимон, не отрывая взгляда от творящегося на его кровати безобразия. — Иди сюда. Да иди, не бойся, им сейчас все равно не до нас. Так, я кому говорю?!
