— Неро, подпусти,— шепнул он, чуть отводя плечо в сторону. И досчитав до трех, резко выбросил вперед руку. Тускло блеснула во тьме пузатая склянка, хрустко затрещало стекло — и вражеский разведчик, приняв прямо в грудь что есть силы пущенный снаряд, с пронзительным воем обратился в пылающий сгусток пламени. Остальные, уже сужавшие круг, сыпанули в стороны. Астор торжествующе хмыкнул. 'Полезная дрянь,— одобрительно подумал он, глядя вслед бегущему развед-отряду. Снаряды для арбалетов нового образца тоже были огневые, но по части ущерба противнику вчистую проигрывали стеклянным шарам.— А если штурмовика?.. Возьмет целиком?' Он, прищурившись, глянул вниз. На третьей заставе кипел ожесточенный бой, четвертая тоже уже вовсю полыхала, а в небе над ними обеими было тесно от драконов, серых и черных. Нет, понял Астор, слишком близко сошлись, в чужого метнешь — трех своих зацепишь. Он перевел взгляд на стену. Прут носорогами, твари данзарские... 'Зато своих там уж точно не будет',— подумал он, сгребая повод в кулак.
— Неро! К стене! Облаком!
Штурмовик, расправив крылья, мягко пошел влево и вниз.
Барон Д'Освальдо, рубящийся с краю над третьей заставой, увидел бесшумно пронесшуюся над головой тень цвета сажи и знакомое лицо, на краткий миг мелькнувшее в прорехе крыла. Неро?
— Астор! Куда?..— крикнул он, яростным выпадом отражая удар вражеского наездника и толчком колена бросая Онзу в восходящий штопор.— Астор!..
Друг даже не обернулся. А Неро, лавируя меж огрызающихся собратьев, забрал вверх, к левой сторожевой башне, обогнул по дуге метнувшегося навстречу серого штурмовика и, перемахнув через стену, исчез в тумане. Да он ума решился! Что он делает?! Барон, выругавшись, натянул поводья, разворачивая Онзу. И завертел головой, лихорадочно выискивая в густой каше из крыльев, спин и смазанных пятен лиц хоть одно знакомое. Оно нашлось не сразу, но все же нашлось.
— Рамос!— гаркнул Д'Освальдо.— Ко мне! Быстро!
Капрал, в отличие от полковника Д'Алваро, услышал и поспешил на призыв: авторитет хранителя первой заставы распространялся не только на его собственных бойцов, и все знали, что просто так он приказы не отдает. Вырвавшись из окружения, Рамос взмыл вверх и осадил взмыленного дракона у самого бока Онзы.
— Так точно, ваше высокоблагородие, здесь!— выдохнул он, приподнимаясь на стременах. Барон тяжело и коротко мотнул головой за стену.
— Твой хранитель ушел туда. Только что. Один. Лети вдогон, найди — не прикроешь, так вытащишь... По прямой от третьей, от самых ворот — пошел!..
— Так точно!— гаркнул капрал. Ткнул коленями в бока своего зверя и с места увел его в крутое пике, вскоре скрывшись в густом молочном мареве. Наездники второй заставы не задавали вопросов. И в том, что Рамос костьми ляжет, а командира найдет, барон Д'Освальдо не сомневался. Знать бы еще, что вдруг Астора понесло к демону в пасть!.. Хранитель первой заставы, подняв дракона еще повыше, впился напряженным взглядом в копошащуюся неприятелем насыпь за стеной. В клочьях тумана ему почудилась слабая желтая вспышка, потом еще одна и еще. 'Чтоб тебя!— в бессильной ярости подумал барон.— Под обстрел попал? Сбили?' Он мельком обернулся на своих. Рамос боец что надо, да справится ли? Самому бы пойти, но как заставы оставишь, на честном слове ведь держатся!.. Карлос стиснул в сведенном кулаке повод.
— Онза!— хрипло скомандовал он.— Назад! В штопор!
Штурмовик, взрыкнув, сложил крылья и повернул обратно к третьей заставе. До ее внешней стены оставалось всего с полсотни локтей, когда стрелки, толкущиеся у зубцов, одновременно стянулись к центру — и почти сразу от башен один к другому рванулись по дуге два ослепительных световых шара. С треском столкнувшись, они слились в одну дрожащую сферу и тут же распались на дюжину искрящихся шаровых молний. Магия. 'Наконец-то!'— про себя выдохнул барон, прикрыв ладонью глаза. Уровень штатных магов границы он знал, пусть даром не владел — да и пришли творцы молний из башен, через сигнальный канал. Долгожданное подкрепление прибыло.
Когда Рамос нашел своего командира в тумане, хранитель второй заставы уже почти истощил запас трофейной торбы: у него оставалось всего четыре стеклянных шара. Остальные нашли свои цели, и только два пропали зря — после Астор пристрелялся. Почти дюжина тяжелых данзарских штурмовиков, разбитый и деморализованный строй пехоты, две оружейных телеги, не до конца собранная баллиста... Неро, слившись с ночью, тенью скользил во мгле, а его наездник вершил свое черное дело, забираясь все дальше и дальше. Астор слышал шум со стороны заставных бастионов, сквозь туман видел, как за спиной вдруг ярко осветилось небо, и понял, что столица все-таки дала ответ — а раз так, торопиться назад пока нет нужды. Там Д'Освальдо, Вэйделл, Лофтон — хранитель четвертой заставы, там стрелки и маги, справятся без него. Здесь же — густая спасительная дымка и враг, не ждущий удара в спину. И осталось еще четыре шара. 'Уж я найду, куда их пристроить',— мстительно щурясь, думал Астор, рея на бреющем над ползущей вперед, от хребта, обозной колонной. Неро вновь была дана команда 'облаком', и громоздкий штурмовик, распахнув крылья, невидимый ни для кого парил в белесом киселе тумана. Даже если кто-нибудь из обозных и заметил бы черную тень высоко над головой, он решил бы, что это проглянул вдруг клочок неба.
Хранитель второй заставы, лелея под рукой наполненный горючей смесью шар, вытянул шею, силясь разглядеть хвост колонны, и приподнялся в седле: замыкающее конное охранение уже было видно, а сразу за ним в молочной мгле начинали медленно проступать высокие древки знамен и штандартов — полковых, дивизионных, и было их много. Гораздо больше, чем южная граница могла сдержать. Астор застыл, позабыв про шар в воздетой руке. Две дивизии, четыре полка... 'Быть того не может!— пронеслось в голове.— В глазах у меня двоится, что ли?'
Неро под седлом тихо заурчал, выгибая шею и кося желтым глазом куда-то вбок. Маркиз, очнувшись, быстро повернул голову. Стиснул пальцами позабытую сферу, уже готовясь метнуть, но вовремя опустил руку: из тумана им с Неро навстречу скользнула черная тень.
— Рамос?— хранитель второй заставы свел брови на переносице.— Что ты здесь делаешь? Граница...
— На замке, командир,— успокоил тот. Два штурмовика, обнюхав друг другу морды, встали крыло к крылу.— Подмога подошла, жаль, только маги, дракона в воронку не запихнешь. Но Мидлхейм на третью лучших боевиков прислал, и вроде еще на подходе — уж теперь у Данзара задница подгорит! Меня первый хранитель за вами послал. Прикрыть, если вдруг что.
— Лучше тумана и ты не прикроешь,— Астор вновь обернулся к мерно покачивающимся штандартам впереди и шевельнул плечом.— Смотри туда. Видишь?
Капрал, приподнявшись на стременах, крякнул. В его прищуренных как у командира темных глазах промелькнуло изумление.
— Откуда?..— вырвалось у него.— Да как они поспели-то сюда за три часа?! Одно дело — драконы, но два пехотных полка!..
— Именно,— непонятно хмурясь, проронил хранитель.— Тут что-то не то, Рамос. И они торопятся, очень торопятся — там, у застав... На, держи!
Тряхнув головой, он запустил в торбу вторую руку и протянул капралу на раскрытых ладонях два стеклянных шара. Рамос понимающе хмыкнул — на партизанскую деятельность командира он, пока добирался, уже успел наглядеться.
— Дельная штука,— обронил он, осторожно принимая хрупкие склянки и рассовывая их по карманам мундира.— Нам бы таких!
— Будут,— предрек Астор, тоже пряча в карманах два последних шара.— Попусту не бей, оставь на крайний случай, вдруг назад прорываться придется. А теперь вот что, Рамос,— бери правый край, я возьму левый, и поглядим поближе, что они нам привели. Да смотри, тише! Там, над завесой, жужелиц кишмя кишит.
— Видел уж,— согласно прогудел капрал, морща нос. К данзарским драконам-разведчикам у него еще с войны был длинный счет.— Сделаем, ваше высокоблагородие!
Астор кивнул, оба наездника одновременно тронули поводья, и штурмовики мягко разошлись в стороны. Капрал Рамос, как было велено, увел своего зверя направо, по длинной дуге, держась на полтора роста ниже края туманной завесы. Вверху, тонко стрекоча, стрижами носились данзарские разведчики, снизу ползли обозы, верховые, тяжело текла река пехоты в кирпично-коричневых, цвета земли, мундирах... Иногда среди них мелькали красные мундиры офицеров и черные — боевых магов. 'А этих-то всего ничего!— торжествующе отметил про себя Рамос.— У нас теперь вдвое больше будет!' Подумал — и осекся. А ведь и правда, магов уж слишком мало. 'И бомбардиров нет,— вдруг понял он, на миг вскинув глаза к небу.— Ни одного, сплошь штурмовики да жужла зеленая! Это в глобальном-то наступлении?'
— Венто,— шепнул он, пригнувшись к самой драконьей шее.— Дай-ка ласточку!
Капрал чуть натянул повод левой рукой, и штурмовик послушно пошел зигзагом, то опускаясь, то вновь поднимаясь вверх, легко обходя высоко поднятые древки знамен и редко встречающихся на пути одиноких драконов воздушного охранения. Последнего было — одно название. То ли всех на заставы бросили, то ли... Мысли капрала споткнулись.
— Ниже, Венто,— бросил он, впившись взглядом в огни длинной пешей колонны.— Еще ниже... Демоны! Вот же хитрые твари!
Туман Данзару нужен был не для того, чтобы подобраться к границе незамеченным. Туман скрывал пустоту. Дивизионные и полковые штандарты, далеко растянутые цепи факелов — всё это был обман, под яркой чешуей ядовитого аспида скрывался обыкновенный уж. Главные силы уже были брошены в бой. 'Они торопятся, очень торопятся' — всплыл в голове голос полковника Д'Алваро, и Рамос беззвучно выругался. Не на пустом месте-то в штормовую атаку пошли!
С левого фланга, там, где скрылся во мгле хранитель второй заставы, раздался приглушенный расстоянием грохот, треск и хриплый драконий рев. Неро?.. Капрал, резко обернувшись, приподнялся в седле. В густом молоке завесы полыхнула ярко-желтая вспышка. Снова взревел штурмовик хранителя. Над самой головой, невидимые в тумане, пронеслись несколько данзарских разведчиков. 'Полковник!— обмер Рамос, вонзая шпоры в бока своего зверя.— Сцапали, выродки!'
— Венто, штопор!— глухо рыкнул он, ослабив поводья.— Прямым насквозь! Быстро!..
Впереди опять полыхнуло — уже синевато-багровым. Дракон капрала с коротким горловым всхрапом взлетел на воздушной волне, заложил винтовой и пущенным арбалетным болтом ушел в плотный кисель тумана.
Глава ХХ
Королевский дворец Мидлхейма освещен был как днем. Везде горели свечи, повсюду сновали люди. Весть о вторжении разнеслась по нему быстрее лесного пожара, и в первый же час не осталось здесь ни одного человека, кто не был бы на ногах.
В малом зале заседаний, душном, переполненном, не смолкал гул голосов. Вокруг длинного стола, во главе которого сидела королева Геона, толпилось с полсотни особо причастных — остальных впускать не велели. Ворота в город, во избежание паники, был отдан приказ закрыть, придворных из числа дам и тех, кто по долгу службы не имел отношения к делу, разогнали по личным покоям, у входа в малый зал дежурил целый взвод гвардейцев, но дворец все равно гудел и сотрясался. Весь корпус магистра щита был поднят по тревоге. Сам магистр, склонившись над картой по правую руку ее величества, что-то упрямо и сердито втолковывал первому заместителю верховного мага — тот в ответ только супил брови. Напротив них, слева от Стефании Первой, так же склонились над столом верховный маг, наследный принц и граф Бервик. Лицо принца, лишенное всегдашней улыбки, было бледным и хмурым. За его спиной Первый маршал, возглавляющий боевой генералитет, одно за другим принимал спешные донесения сигнальных гонцов. Шум стоял невообразимый.
Кендал эль Хаарт переступил через порог малого зала и склонился в поклоне перед королевой. Та коротко кивнула в ответ, вскинув на него вопросительный взгляд, и толкущиеся у стола, заметив это, расступились, давая дорогу первому алхимику Геона. Герцога вызвали срочным гонцом практически сразу, как прибыло первое донесение с южной границы, а спустя полчаса весь его корпус тоже уже был на месте — хранителям юга требовалось не только оружие. Впрочем, относительно последнего, принимая во внимание данзарские колбы с горючей смесью, алхимику тоже было что сказать.
— Первая партия готова к отправке, ваше величество,— приблизившись к столу, доложил он.— Десять ящиков. Мы бы рады дать больше, но корпус и так работает на пределе возможностей.
— Благодарю, магистр,— отозвалась Стефания, взглянув на поднявшего голову магистра щита.— Граф Рексфорд, распорядитесь сей же час переправить взрывные шары на границу. Если окажется недостаточно...
— Мы готовим следующую партию,— правильно истолковав сделанную королевой короткую паузу, сказал Кендал эль Хаарт.— Но на это потребуется еще не меньше часа.
— Милостью богов, продержатся пока на том, что есть,— обронил магистр щита и, обернувшись через плечо, позвал:— Эванс!
К нему шагнул кто-то из заместителей. Отдав распоряжения, касавшиеся отправки ящиков с горючими колбами, граф отошел. Первый алхимик вновь склонил голову перед государыней:
— Прежде чем я вернусь в корпус, ваше величество, — не будет ли еще каких-либо указаний? Эликсиры и все, что требуется для врачевания раненых, я уже велел присовокупить к партии шаров.
— Благодарю, магистр,— рассеянно кивнув, повторила королева. Внимание ее сейчас было сосредоточено на левой стороне стола, где вполголоса о чем-то спорили верховный маг и наследный принц Геона.— Можете идти. Вам сообщат, если...
Стефания Первая, не договорив, повернулась к спорщикам. Кендал эль Хаарт скользнул взглядом по их напряженным лицам, выражающим одинаково сильное недовольство друг другом, прислушался, но ни слова не смог разобрать, поэтому коротко поклонился ее величеству и развернулся к дверям. Через несколько шагов толпа мундиров вновь сошлась у стола за его спиной. Гвардейцы слаженным движением распахнули створки.
— Кендал, погоди!— донеслось позади сквозь несмолкаемый гомон голосов, и магистр щита присоединился к соратнику.— Мне тоже в корпус, пройдемся...
— Я думал воронкой,— сказал алхимик.— С галереи, там сейчас пусто.
— Знаю. Пешком не набегаешься,— Рексфорд передернул плечами и мимолетно обернулся на уже сомкнувшиеся за спиной двери в малый зал. На лице его отразилось угрюмое раздражение. Герцог это заметил, но промолчал. Плечо к плечу магистры быстрым шагом прошли по пустынному коридору и свернули на галерею. Там и впрямь не было ни души. В лицо его светлости приятно дохнуло холодом.
— Все так плохо, Айрон?— негромко спросил он, приостанавливаясь у перил. Магистр щита, вновь сердито передернув плечами, сгреб с перил пригоршню снега и растер им полыхающее лицо.
— Да,— уронил он.— Горные крепости пасть не успели, как через перевалы повалила данзарская рать. Уже насчитали пять полковых штандартов, три дивизионных и... И одни демоны знают, сколько их лезет еще!
— А разведка?
— Много там разберешь в тумане!.. Юг еще третьего дня накрыла оттепель, в трех шагах ничего не видно, и хранителей прямо к границе прижали, на полмили дальше не сунешься — кто рискнул, там и остался,— граф, умолкнув на миг, свирепо выругался.— А эль Гроув уперся как вол!.. Мои хоть сейчас готовы уйти на заставы, три сотни лучших боевиков только приказа ждут, а он тянет! Сотню жалкую еле-еле у него выцарапал! Не понимаю!..
