Эрнани из гильдии Актеров aka Сестра Рока

— И в качестве ответной услуги хотел бы вам оказать гостеприимство, ибо, — герцог повел рукой, — вижу, во что обошелся вашей башне семейный конфликт.

— Нет, — сожалеющее скривила губы, — отдам все же предпочтение нейтральной территории. Ибо у меня есть и другие обязательства.

Я подняла руку, успокаивая порыв герцога.

— Не беспокойтесь, они, — чуть презрительный небрежный прищур, — ни в коем случае не помешают вашим устремлениям.

— Но тогда позвольте, — скрывая недовольство за улыбкой, лорд окончательно перешел с иносказаний на прямую речь, не допускающую иных толкований, — предложить вам маленький подарок.

— Не позволю,— глянула холодно, свысока, уже конкретно на собеседника.

Все, игры закончились. Пора сказать прямо.

— Из ваших рук я не приму даже родниковой воды.

И смягчила категоричность тона легкой игривой усмешкой. Погрозила пальцем, будто собираясь наказать малыша.

— Отчего же вы так суровы ко мне, прекраснейшая? — недоумение, не слишком искреннее.

— Я не сурова, милорд, я разумна. И осторожна.

Однако в свете последнего происшествия с башней это утверждение не выглядело правдой. Развалины напоминали о пережитой опасности, и о том, что все происходящее — одна большая игра на выбывание, в которой будет только один победитель...

Воспоминание, наконец, пробилось из глубины сознания и развернулось во всю ширь. Все, что беспокоило подспудно, исподтишка подтачивало уверенность, смущало, странным образом ассоциируясь с герцогом Айворы, выплеснулось, схлестнулось с реальностью и завертелось перед глазами яркими смазанными пятнами.

— Золотой дождь...

Стою, уперев руки в бока и слегка запрокинув голову, на самом краю сцены.

Огонь десятков свечей разгоняет мрак, за спиной — натянутый на рамы холст, расписанный под пещеру, жаровня, от которой вверх вьется тонкий ароматный дымок, и голос кружащейся вокруг нее ведьмы:

— Возьму пять частей серебристой золы, три капли ледянки и света речного, пыльцы сих прекрасных белых узорных цветов я добавлю семь сотен песчинок... Огонь прогорит, вскипит дикий пар, и чернью котельной выступит яд. На главы врагов отольется горящей слезой, мой дождь золотой!

— И месть, да, месть, — подхватываю я, позволяя голосу взвиться под самый купол, — исполненной горя души! Она — свершится? В мученьях умрут, страдая от боли, лишенные власти отродья равнинной чумы?

— О, да, — хрипло каркнула ведьма в ответ,— не один не увидит рассвета...

Торжествующий полубезумный смех вырывается из горла. Сейчас я — зримое воплощение рыжей горской княжны...

— Золотой дождь, о дождь золотой, ты прольешься отчаянья волной... — задумчиво процитировала слова из старой пьесы, подходя ближе. Протянула руку, словно для поцелуя. Отметила, как вздрогнул лорд Варис, мимолетно погладив кольца. Провела кончиком пальца по обшлагу, расшитому плотной нитью, и успокаивающе качнула головой.

— Но все же, замечу, что одно ваше обещание мне по душе. А вы, герцог что-то о нем забыли.

— Какое?

— Прогулка в Арсенал.

— О, так вы... согласны? — недоверие и облегчение.

— Разумеется. Предупредите милорда сенешаля, через некоторое, весьма короткое время, ему придется отложить дела...

Мы же союзники? О, да. Положила руку на предложенный согласно этикету локоть.

— Почему бы не пойти сейчас?

— Увы, — притворно вздохнула, — сначала надо разобраться с одним делом. Договором, если точнее.

Обещания надо выполнять, или убивать того, кому обещал.

— Мы подождем, — склонил голову герцог, понимающе улыбаясь, — но я разочарован, ваше высочество.

— Ну, лорд Варис, не стоит... Всякое происшествие имеет две стороны, и в каждой неприятности можно найти выгоду.

— Но кто выгадал в этом случае? — герцог, развернувшись, провел рукой в сторону развалин, намекая на огромные расходы.

Я поясню...

— Выгадали, для начала, вы. Мой голос. Затем, я. Близкое знакомство с недоступными ранее возможностями в тех или иных искусствах и их пристальное изучение всегда приносит пользу. — Если не убивает. — Выиграл дорогой кузен Риланд. Маленькое соглашение о сотрудничестве.

— Ну что же...

Здесь все воспринимают мелкие предательства как должное и неизбежное. Герцог не оказался исключением. Если что-то может принести пользу, то надо это сделать, пусть даже если это окажется подлость...

— Мы будем ждать вас. С нетерпением. Но все же, расскажите, где вам довелось побывать?

И какую информацию получить?

— Вы слышали что-нибудь о подземельях?

Подхватила привычным движением подол платья, спускаясь по лестнице. Шаг за шагом, замирая на полмига, полслова. Одна ступенька — одна фраза, обтекаемая, многогранная. Полная ускользающего смысла. Я рассказала все и не сказала при этом ничего. Так просто и так сложно. Обещала и обманывала, успокаивала и предостерегала от излишней активности.

И распрощалась, позволяя герцогу удалиться в полной уверенности, будто я принадлежу ему.

— Ждите меня, милорд, ждите... — многообещающе прошелестела ему вослед. И развернулась, пристально всматриваясь в лица слуг.

Не пора ли перекусить?

Позволив этой мысли отразиться в хищных, широких движениях, заставила людей расступиться.

Темная комната, по углам прячутся обрывки пыльных чар. За дверью слышатся голоса, это слуги откачивают бывшего владельца апартаментов, мелкого лорда без права голоса. Широкое окно занавешено темными портьерами, по краю которых тянется неразборчивый узор, сумрак разгоняют несколько жалких мерцающих огоньков. Трепещущий белый свет оживляет тени. На широкой кровати, утопая в мягкой перине, лежит Грей. Его грудь медленно вздымается, иногда по коже пробегает легкая дрожь. Я расслабленно сижу в кресле и внимательно наблюдаю за изменениями.

Душа вернулась в исцеленное тело и теперь ей надо прочно занять прежнее место. Восстановить связи, настроить струны, связи. Я знаю, как это выглядит изнутри. А снаружи? Как проделывают настройку в реальности? Только целитель в курсе, но его мы звать не будем.

Интуиция, помноженная на разум, просто вопит о том, что этого делать не стоит. Почему? Что в рангере было такого, не замеченного мною при встрече? И ведь смутное знание отложилось где-то в глубине сознания, выжидая подходящего момента, чтобы всплыть.

Но что пробудило отспячки подозрения? Возможно, его отсутствие, хотя нормальный, следующий долгу и призванию маг-целитель должен быть там, где его услуги нужнее всего. В преддверии Зеркального зала, в лазарете, в казармах стражей? И где находятся его покои?

Вообще же нормальным людям, особенно чувствительным к шепоту забвения, не место в Замке Королей.

Нормальным? Стоп, вот оно. Кто сказал, что рангер — нормален? Возможно ли... что он уже сошел с ума?

Почему нет? Впрочем, это всего лишь умозрительные построения. Бездоказательные. Для начала надо его найти. Но времени, чтобы рыскать по всему замку в поисках рангера, нет. Спросить? Почему-то нет во мне уверенности в том, что этот маг окажется хотя бы в одном из названных мест.

Зато следует как можно быстрее помочь Грею. Но как? Он, несомненно, сможет настроить нити на прежние тона, правильно связывая и восстанавливая разорванное. Потому что таково естественное положение вещей. С магией рангера это произошло бы легко и быстро, без его помощи займет еще не менее суток.

Надо ли торопиться? Да...

Что можно сделать?

Я прикрыла глаза, сцепила руки в замок, загоняя глубоко внутрь холодящий душу голод.

Это — тоже проблема. Вечный голод, сильный, неконтролируемый. Сколько силы не скорми рваным клочьям ауры верей-аали, им всегда будет мало. Жизнь постоянно просачивалась, не в силах задержаться хотя бы на мгновение, и память наследия не хотела исчезать, продолжая тянуть энергию при каждом удобном случае. Хорошо, что я не завишу от этой магии. Хотя и постепенно перестаю понимать, что разделяет меня и наследие принцессы.

Но...

Как помочь Грею воссоединить разорванное?

Что я могу сделать вообще? С бессознательным телом? Подарить наслаждение, причинить боль...

Боль?

Боль, такую, которая позволит вспомнить, соединяющую, восстанавливающую. Бегущую по связующим нитям и нервам к душе и обратно.

Да.

Я резко поднялась, подошла ближе, опустилась на колени перед ложем, позволяя подолу замести пыль. Положила руки на ткань совсем рядом с Греем, на расстоянии тепла.

Решайся! Да!

Боль. В каждой клеточке тела.

Встала. Хрустнула пальцами.

Боль...

Да-ааа...

На выдохе, выталкивая посторонние мысли, позволила ожить еще одному воспоминанию.

Лента струится между пальцев. Тонкий шелк ласкает кожу, касается напряженной спины, фиксирует запястья. Улыбка кинжалом разрезает тишину, пальцы пляшут, стремительно меняя положение.

И тело под ними изгибается в мучительном спазме.

Это танец. Почти лаская кожу, касаюсь пальцами ладони мужчины. Сюда, сюда... Вот. Внимательно наблюдаю за вздрагивающими под смуглой кожей мышцами. Давлю сильнее, на миг обхватывая запястье, поднимаюсь выше, дотрагиваясь до шеи. Вытанцовываю на груди Грея узор, ловя хриплое дыхание, сливаясь с частым, безумным пульсом.

Вдох, выдох, на крыльях памяти и вдохновенного азарта. Есть только я и податливое тело под пальцами, тяжелые хрипы, вырывающиеся из легких, сливающиеся с моим легким дыханием и мрак, подбирающийся все ближе...

Кожа горела, в душе поднималась странная песня. То ли гудение, то ли жужжание, дыхание в унисон. Шаги, скольжение, воспоминания...

Краем сознания ощутила, как потревоженный открывающейся дверью воздух смахнул пыльную завесу на подоле.

Руки продолжали двигаться, порождая боль. Тело вздрагивало все сильнее. Пот выступил на коже соленой испариной, капли скапливались в ложбинке между ключицами. Руки задвигались точнее.

От двери донесся тихий голос:

— Ваше высочество, к вам принц Риланд...

Раздраженно взмахнув рукой, отчего с кончиков пальцев сорвалась голодная плеть, зло прошипела:

— Вон!

— Но...

Танцуй, танцуй, танцуй, рука. Наслаждение и боль, связывайте тело и душу в единое целое...

— Я сам.

Шаги. Легкая поступь безумия вплетается в рваное дыхание.

— Шссс...

Он замер за спиной, внимательно наблюдая.

Последнее па, и, чиркнув ногтями по коже, прижимаю к постели изогнувшееся в дикой судороге тело. С силой давлю ладонью на солнечное сплетение. Воздух со всхлипом вышел из легких пациента. Зрачки под плотно стиснутыми веками дернулись. Лицо расслабилось, позволяя болезненной гримасе стечь каплями пота на влажную подушку.

Глаза Грея распахнулись, черная воронка зрачков, заливавшая радужку, отразила мое бледное лицо. Миг узнавания и с губ слетает фраза:

— Сирин... жива?

Тягучее, густое молчание. Ты ошибся. Я ошиблась... Интонация! Гром и Молния! Вопрос, если б ты не запнулся от нехватки воздуха, был бы таков: "Сирин, ты жива?"

Злость, раздражение. Сама виновата... И что теперь? Вопрос задан. При свидетеле. Да как я вообще допустила, чтобы он прошел сюда? Принц Риланд! Наемники виноваты... накажу! Но, получается, принцессу Ирин боятся меньше, чем подменыша? Это ошибка!

Исправлю! Если останусь жива.

— Нет. С возвращением, слуга.

Вот так, напомнить, обозначить статус, отдать приказ...

Небрежно откидываю со лба прядь волос и отступаю назад, натыкаясь на принца. Я помнила, что он стоит там, но... не заметила, настолько хорошо его сила сливалась с окружающим пространством. Резко развернувшись, встретилась с его бестрепетным взглядом. Ответила на улыбку ленивой усмешкой.

— Вы полны скрытых талантов, кузина.

— О, да, но с чем вы сюда пожаловали, мой принц? — спросила недовольно.

— Кто такая Сирин? — в голосе Черного Принца прорезалось холодное любопытство. На мой вопрос он предпочел ответить своим.

Я скользнула в сторону, не позволяя его руке лечь мне на плечо.

— Никто... — задумчиво посмотрев на Грея, заметила, что он прикрыл глаза, скрывая досадливый блеск. — Уже никто. Но вам определенно не стоило...

Вуаль содрогнулась, осознание этого ворвалось в меня резкой болью. Запнувшись на полуслове, впилась пальцами в камзол принца. Тонкая ткань треснула, как нити нарушенного пространства.

Мир качнулся.

Мое наследие, всколыхнувшись, выплеснулось из груди холодным инеистым туманом. Тихий шорох наполнил комнату, всколыхнулись портьеры, а на пальцах принца заплясали маленькие огоньки, разгоняя белую пелену.

Пронзительный вой, который не сможет услышать обычный человек. Всем телом ощущаю дрожание тонкого кружева, которое натужно выгибается, заставляя стонать сквозь стиснутые зубы.

Пространство натягивается... все сильнее, сильнее. И рвется.

Гудящая волна стремительно проносится по коридорам, башням, выламывая чары, смывая память, даря боль.

Боль, боль, боль... Голова разламывалась, в ушах стоял гул.

И торжествующие вопли с Изнанки заглушали голос разума... Рев, клекот, рычание.

Отпустила камзол, делая шаг вперед. Краем сознания отметила, как разгорается в затягивающей синеве глаз подменыша ярость.

Корона? Это Корона... Что случилось? Она моя!

Как в тумане, скользнула к двери, огляделась. Бледные лица, мучнистая плесень штукатурки на полу и мебели. Тяжкий аромат смерти ударил в ноздри, уводя куда-то контроль над разумом. Нагнулась, вздергивая на ноги наемника. Прошипела в измазанное кровью лицо:

— С-сторожи! — протащила через порог и швырнула его в сторону постели, едва не сшибая принца. Приказала остальным:

— Не высовывайтесь!

Как будто запоры помогут!

Оттолкнула стражника в сером, желавшего сопровождать мою особу. Тот бессознательной мятой тряпкой распластался на полу.

И полетела вперед.

В Зеркальный зал. Туда, откуда теперь расползается по Замку смертоносная зараза.

Рука на талии слегка притормозила движение. Горячий шепот заструился в ухо:

— Не надейтесь, ваше высочество, что я забуду свой вопрос... Кто такая Сирин?

Это меня не интересует.

Корона, корона, корона...

Слова не доходят до сознания, бьющегося в тисках боли.

Ступени. Рывок, прыжок, короткий полет.

Одержимость развернула крылья, впиваясь в принца, внезапно оказавшегося на моем пути.

Шепчу:

— Не бойтесь... ищите, ловите, убивайте... — и короткий удар кинжалом, уходящий в пустоту.

Пощечина, от которой резко мотнулась голова, прояснила разум. На запястья легли огненные браслеты.

Прикрыв глаза, выдохнула. Прошептала, поднося руки к губам.

— Благодарю... — кончиком языка прошлась по рыже-алым, обжигающим полосам, выпуская голод, едва ли не с жадным чавканьем набросившийся на подношение, — за угощение. Ответа на последний вопрос вам придется немного подождать.

А мысли, наконец, успокоились.

Все. Время вышло. Кто бы это ни был, он сделал свой ход. Игра на смерть продолжается, из рук вытекают последние капли времени. Надо короновать того, кто выживет.

— И было бы неплохо, мой принц, для начала разобраться с тем, что только что произошло...