Из овального чернеющего проёма люка в правом боку ракетоплана показалась чья-то лохматая голова. В следующее мгновение на верхнюю площадку посадочного трапа вышел высокий и худощавый мужчина в синем комбинезоне с нашивками штурмана Звёздного Флота и в высоких ботинках звездолётчика. Он вытянул за собой из нутра ракетоплана толстый змеистый кабель, намотал его на поручень трапа, и посмотрел на нас. На раскрасневшемся от жары лице его не было ничего, кроме сонливой усталости. Без интереса он оглядел нас троих и так же быстро скрылся за бронированной дверью входного люка.
Я взглянул на часы и повернулся к своим спутникам.
— Пора?
Юли смотрела на меня снизу вверх, потерянно и тоскливо. Я перевёл взгляд на Влада Стива. Тот ворошил ногой серую пыль на краю каменной дорожки. На нас он даже не взглянул.
— Да, пора. До старта осталось полчаса. Вам нужно возвращаться в безопасную зону.
Я снова взял Юли за плечи. Она вся напряглась, но глаз на этот раз не отвела.
— Я всегда мечтал подарить тебе весь мир, а дал только горе... Прости меня, если сможешь.
Юли опустила веки. Кончики её губ дрогнули. Мне показалось, что она вот-вот заплачет, но глаза её оставались сухими. Она ещё ниже склонила голову, произнесла совсем тихо:
— Не могу плакать... Наверное, все слёзы уже выплакала.
Юли подняла ко мне лицо, и глаза её сухо блеснули. Я подошёл к Стиву и крепко пожал ему руку.
— И вы простите меня. Я был плохим учеником и неверным другом... Вы многое сделали для меня, но я оказался не достоин вашей заботы... Никогда.
Стив смотрел себе под ноги, непривычно сутулясь, и молча, разминал пальцами тонкий сухой стебелёк. Я хотел ещё что-нибудь сказать ему, но понял, что все слова сейчас бессмысленны. Что я мог сказать ему в эти последние минуты? Я растерянно оглянулся на Юли — безнадежно поникшую и съёжившуюся, словно от пронзительного холода — и быстро зашагал в сторону посадочного трапа ожидавшего меня ракетоплана.
Юли нагнала меня у самых ступенек.
— Максим!
Я оглянулся. Запыхавшись от быстрой ходьбы, она остановилась в полушаге от меня, взяла меня за руку. Лицо её стало бледным, несмотря на жару, а в глазах застыла незнакомая мне твёрдость. Я открыл, было, рот, но она быстро прильнула ко мне и поцеловала меня в губы. Всю свою оставшуюся жизнь я буду помнить этот её поцелуй! Я едва взял себя в руки, чтобы тут же не бросить всё, и не уйти с ней отсюда, куда глаза глядят.
— Я буду ждать тебя! Слышишь? Буду ждать!
Голос её сорвался. Я нежно провёл рукой по её чудесным волосам — в последний раз! — по тонким, покрытым золотистым загаром, плечам, окунулся в печальные озера её глаз.
— Иди в укрытие! Здесь нельзя больше оставаться... Иди.
Она отошла шагов на десять и остановилась, глядя на меня. Стояла так до тех пор, пока я не поднялся по трапу, и не скрылся внутри ракетоплана. Едва я перешагнул низкий рифлёный выступ воздушного фильтра биологической экранировки, как сердце моё упало в груди, и тоскливо защемило. Перед глазами стояла маленькая хрупкая фигурка Юли на взлётной полосе, провожающая меня молящим взглядом. И снова я готов был повернуть назад, но вместо этого торопливо зашагал через переходной тамбур с тройными дверями, и побрёл по узкому коридору в направлении пилотской кабины.
В кресле пилота сидел совсем молодой ещё человек в синем комбинезоне звездолётчика. При моём появлении он внимательно посмотрел на меня.
— Моё имя Максим Новак, — представился я. — Вас должны были предупредить обо мне, из Службы Труда.
Глаза пилота сразу же повеселели.
— А! Так это вы летите на Орбитальную-8 ? — обрадовался он.
— Я.
— Тогда присаживайтесь, — указал он на кресло сбоку от себя. — Сейчас стартуем.
В кабину вошёл ещё один человек — тот самый, которого я уже видел снаружи. Он поздоровался со мной кивком головы и привычно опустился в штурманское кресло перед пультом управления. Я услышал, как за моей спиной, где-то вдалеке, с глухим рокотом раздвинулись и захлопнулись стальные заслонки. Вспыхнули голубые экраны над главным пультом управления, разворачивая перед нами панораму огромного опустевшего поля. Откуда-то со стороны кормы корабля донёсся приглушённый могучий рокот — заработали маневровые двигатели. Ракетоплан дрогнул всем корпусом, по обшивке его прошла мелкая дрожь, и тут же утихла. Юркий корабль плавно сдвинулся с места и мягко покатил по взлётной полосе.
Я изо всех сил силился рассмотреть на экранах заднего обзора знакомые силуэты Стива и Юли, хотя прекрасно понимал, что их там сейчас не может быть, потому что они давно уже за границами взлётного поля. И всё же я напрягал глаза, вглядываясь в отдалённый горизонт, пока прозрачные блюдца экранов не затопило ослепительное белое пламя. Теперь уже ничего, кроме этого моря огня, не было видно. Затем штурман опустил на экранах защитные фильтры и неодолимая сила начала вдавливать меня в кресло, сжимая предохранительные пружины почти до предела.
Ракетоплан плавно задрал нос и устремился ввысь, пронзая солнечное небо.
Прощай Земля! Тон эона — навеки! — как говорили древние эллины , — подумал я, печально закрывая глаза.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ПРЕДСТАВИТЕЛЬ ЗАКОНА
Когда пламя над чашей кольцом совьётся,
тогда близко время Моё...
Ж. Сент-Илер