Mortal Kombat: Icedpath

Драконы скалились Саб-Зиро. Ему на какой-то момент захотелось заморозить стены, попробовать разбить их... такие нерушимые, такие узнаваемые...

Лин-Куэй. "Тронный зал" Мастера.

Он покинул это место так давно, и все реалии Клана — иная жизнь, отрезанный ломоть... но здесь он прожил двадцать два года из двадцати четырех, обучался искусству, убивал, исполняя приказы — тогда — бездушно и не задумываясь, марионеточно... потом погиб Само, и он точно очнулся от летаргии, льдистой и неверной, и ступил иною стезей — бунтовщика... и была — кара, незаживающий шрам...

Он провел ладонью по лицу. На кончиках пальцев остались алые полоски.

А еще — он нашел единственного друга, и он стоял здесь, тревожась за упрямца-Саб-Зиро, ругая его за бессмысленный бунт, спасая от верной смерти... и тоже нарушая правила.

Лин-Куэй был адом, но — его домом. И Смоука.

Да, а потом они — Лин-Куэй — позволили уголовнику — ибо не желали мараться — убить Рокси, а самого Смоука притащили... и где-то здесь жестяные пружины и разноцветные пластиковые проводки запутали его, и платиновые глаза погасли, сделавшись шляпками гвоздей с резьбой ненависти.

Лин-Куэй забрал его душу. Лин-Куэй забрал все.

У Смоука, у Саб-Зиро... а у глупой американской девчонки — и жизнь...

Драконы издевательски щерились, будто клацая врезанными в гранит клыками, копоть от факелов начертывала фантастические иероглифы на потолке.

Саб-Зиро сжал кулаки.

(раз я тут... раз Башня — или Боги, или фатум, неважно — распорядились данным образом... я отомщу... я отправился на Смертельную Битву с жаждой мести, но в результате отомщу совсем не тому. Скорпион отпустил меня, но я — не прощу того, что Мастер сотворил со Смоуком и разрешил — с Рокси... я любил их, они мертвы, почему я не имею права на месть?)

Имеет. Наверняка, для этого Башня выкинула его сюда. На пути к Императору, к последнему бою — вычеркни старые вендетты.

Или погибни в одной из них.

Саб-Зиро знал, что пустынность "тронного зала" обманчива. Где-то трудятся неприметные "рабы" Лин-Куэй, где-то тренируются либо сражаются бойцы, и где-то сам Мастер намечает очередную жертву...

-Ты все-таки явился, — раздался гулкий, отражаемый драконьим эхом, голос. Он исходил от "трона", так схожего с Шао Канновским.

Данный голос Саб-Зиро тоже бы распознал и через тысячи лет. Хотя бы потому, что он звучал заклятьем незарастающей отметины. Но правда в том, что, нанося шрам — отражаешь его, будто зеркалом...

Саб-Зиро медленно приблизился к трону.

Он неотрывно взирал на Мастера — немолодого человека, никогда не надевающего маску в противоположность рядовым членам Лин-Куэй. Мастер совершенно не выглядел великим воином... но он был им, он убил своего предшественника и приблизительно двадцать кандидатов на почетный титул.

(что ж... я не претендую на титул Мастера... я всего-то хочу отплатить за Смоука и Рокси!)

-Я, Саб-Зиро, вызываю тебя, Мастер Лин-Куэй на дуэль, — Саб-Зиро поклонился подчеркнуто-уважительно, и тон его был идеально ровным. Так беседуют о погоде. Или выносят смертный приговор — себе или другому.

-Я знал, что этот момент настанет, Саб-Зиро, — Мастер с совершенно необъяснимой для его возраста легкостью соскочил с "трона". — Любой мятежник рано или поздно стремится занять место того, против кого выступал. Ты — не исключение.

-Нет, Мастер, — покачал головой Саб-Зиро. — Мне не нужен титул. Я пришел мстить.

-За Смоука, не так ли? — сложил губы в усмешку Глава Клана. — Твой друг... что ж, мы и впрямь забрали его. Он принадлежал нам, впрочем, как и ты, Саб-Зиро. Он — вернулся. Ты — тоже.

-Вернулся? Вы отобрали у него душу!..

-Гончая рассказывала тебе об истинных причинах кибернетизации. Она — благо, она — панацея.

(да старик попросту безумен... и то не проекция Башни или Не-Мира... он выжил из ума, может, из-за страха перед собственным Проклятием...)

Тут Саб-Зиро подумал, что представление не имеет о Стихии Мастера. Но мысль сия не относилась к делу.

-Кроме того, он очень... хм... переживал из-за той девушки, — продолжал Мастер. — В его случае, мы спасли его. От самоубийства.

Саб-Зиро закусил губу. Чересчур четко разграффитилась картинка — Смоук жив и мертв, и грань — идеальный аналог оконных стекол, он — вслух иль безмолвно — кричит единственное имя, но та — не отзвовется, ее вывернули наизнанку, как плюшевую игрушку, а он кричит и кричит, и зовет его, Саб-Зиро, точно надеясь, что уравновешенный друг исправит все...

Безуспешно.

Финальным кадром картинки была ненависть.

-Достаточно болтовни, Мастер, — отрезал Саб-Зиро. — Принимаешь ли ты мой вызов?

-Да, ренегат!

Он набросился на Саб-Зиро, тот успел отметить, что Мастер так и не ответил на традиционный поклон. Разумеется, ритуал — только ритуал, после оных вполне беззастенчиво вспарывали глотки, но пренебречь...

Мастер демонстрировал презрение к нему.

(это я должен презирать его!)

Саб-Зиро с трудом уклонился от атаки. Мастер двигался с абсолютно нечеловеческой грацией, даже Смоук — Посвященный Воздуха не умел так. Смоук был просто легок, этот — непостижим.

(ничего... я одолею его или умру, это не имеет значения...)

Ребро ладони свистнуло и столкнулось с солнечным сплетением. Саб-Зиро перекувырнулся, цепляясь кончиками пальцев за сознание, поставил блок затянувшемуся граду ударов.

Ненадолго. Всепроникающее искусство Главы Лин-Куэй — оползень и землетрясение. Мастер поставил подножку, Саб-Зиро неловко грохнулся на пол.

-Ты недостоин поединка со мной, ренегат, — сухо прокомментировал Мастер. — Ты медлителен и неповоротлив, и твоя самоуверенность не заменит тебе ловкости.

(к черту! Ты мне больше не учитель, убийца!)

Саб-Зиро снова блокировал. Глухая оборона, Мастер не давал ему и дернуться... у Саб-Зиро получалось только смягчать особо хитрые нападения.

Мастер снова повалил его, пнул в ребра. Саб-Зиро почудилось, что они хрустнули.

-Больно? А роботы не чувствуют боли! — сумасшедше изрек Мастер.

-Зато и души нет! — Саб-Зиро призвал Стихию, и контрастная ало-черному антуражу синева полыхнула, будто перечеркивая зал.

Мастер избегнул ледяной волны, но и отскочил на пару метров назад, прервав перманентную атаку. Саб-Зиро воспользовался этим, изогнулся, скользнул "подкатом"...

(эй, кто из нас ловчее?)

...не он. Мастер кувыркнулся через голову Саб-Зиро, попутно врезав под дых.

-Тебе — не сравниться со мной, изменник! — произнес Мастер. Он почти поставил на колени ненавистного упрямца, проклятого мятежника... вон он, валяется — беспомощный, как младенец. Сейчас Мастер добьет противника, и справедливость будет восстановлена.

-Хотя, может, я помилую тебя, — снова собрал морщинистые губы в ухмылку Глава Лин-Куэй. — Что предпочтешь — рабство или кибернетизацию? Выбирай, ренегат!

Мастер взвился вверх, все с той же звериной гибкостью, не снившейся даже Китане. Носок его сапога, украшенный отнюдь не бутафорскими шипами нацелился в висок Саб-Зиро.

Тот встал, неподвижно замер. Его скорости реакции недостаточно, чтобы отвратить рок — самого Мастера...

-Выбирай! — просвистел шип...

...и Мастер обрушился вниз, пульсирующей грудой боли, все еще не понимая, что же сотворил с ним клятый изменник.

-Ни то, ни другое, — спокойно ответил Саб-Зиро.

Мастер был побежден. Он встретился с ледяным двойником, и его правая нога обратилась в кусок перемороженного мяса.

Саб-Зиро склонился над распластаным Главой Лин-Куэй.

(вот и все, а? я могу добить тебя, строго говоря — следует... за то, что ты сделал... ты заслужил смерть, Мастер!)

Тот приподнялся на дрожащих руках, по лбу текли крупные капли пота. Глаза Мастера закатывались от кошмарной боли в разорванных мышцах, и кровь уже начала победный марш из обрубленных вен.

-Ты... победил, предатель... — хрипло выговорил он.

-Да, — кивнул Саб-Зиро.

(добей?)

-Ты победил меня, ха-ха... — сумасшедшинка Мастера расцвела целым кустом отравленных колючих роз. Пурпурных, предположил Саб-Зиро. — Возьми же мой Медальон Лин-Куэй, возьми!..

Мастер будто ожил, словно рана не причиняла ему страданий: безумие подхлестывало его, подобно допингу.

-Я отправил на смерть твоего брата, потому что он добивался Медальона, — бормотал Мастер. — Я согласился служить Шэнг-Цунгу и работать с "Черным Драконом", чтобы сохранить его... и меня поборол нахальный мальчишка...

Боги, вы милостливы, — едва не добавил он. Или Саб-Зиро померещилось...

-Что с моим братом?! — вынес крупицу смысла из бессвязного агонизирующего бормотания Мастера Саб-Зиро. Он выловит жемчужинки из моря лжи.

-Скормил... Скормил некроманту! — твердил Мастер. — Чересчур амбициозен... и ты рос таким же, да колдун еще и потребовал твоей гибели... помнишь, я приказал избить тебя до полусмерти?.. Благодари Шэнг-Цунга, ха-ха...

Что ж. Саб-Зиро догадывался. Новостей никаких.

Мастер сорвал Медальон с груди, при этом он потерял слабое равновесие, его голова гулко шмякнулась о каменный пол. Он протягивал его Саб-Зиро:

-Возьми... возьми, и стань Главой Лин-Куэй! Только помни: даром ничего не дается, ты и так умираешь... взгляни на свои руки... твоя бессердечная Богиня поглощает тебя... скоро ты целиком обратишься куском льда... а Медальон... Атрибут Лин-Куэй, ха-ха... эссенция... Он сделает тебя великим бойцом, да... но взамен — отнимет молодость, в тридцать лет... коль дотянешь... ты будешь выглядеть шестидесятилетним... что, недорогая цена?..

-Нет, — усмехнулся Саб-Зиро.

(эй, я ведь только намеревался отомстить за Смоука, причем тут главенство в Клане...? Я — не хочу...)

Медальон. Символ Власти.

Обладающий им — Бог для рядовых членов, и воля — не обсуждается... Он мог бы изменить Клан. Он мог бы...

-Цена невелика. И я... отменю кибернетизацию, — задумчиво выговорил Саб-Зиро.

-Кибернетизацию не остановить! За ней стоит Некто, рядом с кем и сам Шэнг-Цунг — мелкая сошка!..

-Шао Канн?

-Нет... у него нет имени... Он — будущее, он — Технократия во плоти... Он все равно заберет тебя себе, глупый мятежник!.. — Мастер задохнулся, потому что исчерна-багровая кровь хлынула из оттаявшего сруба.

Господин Технократ?.. Еще одна темная лошадка. Да, с ним Мастер любезничал тогда — в ночь их со Смоуком побега...

Но — почему?!..

-Почему вы избрали именно роботизацию!? Неужели Проклятье хуже того, что вы делаете?! — Саб-Зиро ловил остатки разума в глубоких, темных дырах — зрачках Мастера. Спазматическая боль исчеркала его новыми морщинами...

Очевидно, мука была невыносима. Мастер завыл, обхватил ногтями

(длинными и желтыми...?)

собственное лицо, дернул... потянул на себя...

Саб-Зиро отшатнулся. Чего творит этот безумец?..

Но Мастер уже сорвал лицо.

Маску.

В кулаке он держал "облик" старика. На Саб-Зиро же взирала волчья морда с капающей с клыков слюной, обросшая седой клочковатой шерстью.

-Вервольф! — назвал имя Саб-Зиро.

-Да... — вымолвил "оборотень", его непослушные звериные губы с трудом складывали человеческие слова. — Моей Силой было — перевоплощение в волка, и Медальон тысячекратно увеличил мою мощь... но однажды я не сумел превратиться обратно...

Вервольф. Его Саб-Зиро помнил...

(он ведь считался союзником моего брата! И — скормил Шэнг-Цунгу... И кто из нас предатель?!)

-Лучше быть роботом, чем монстром, Саб-Зиро... — сказал Вервольф. — Что, не нравится?! Я носил эту маску — маску человека — пять лет, с тех пор как убил Мастера Горгулью... впрочем, она уже умирала... пряталась от солнца, что обратило бы ее в камень... Это — Медальон Лин-Куэй, возьми же его, Саб-Зиро, и заплати свою цену!..

Священный символ Власти тускло поблескивал. Вервольф теперь подвывал что-то по-волчьи. Ему не нужно больше имитировать человека.

(хорошо, я — Мастер... и что? я не верну Смоука, Рокси, Само... никого не верну, а власть — зачем мне?.. Лин-Куэй в плену безымянного Технократа, роботизацию не остановить... я бы был игрушкой в их руках, в том числе и Шэнг-Цунга...)

Нет. Он сразится со всеми — как Мастер, как Глава — и отвоюет Лин-Куэй. Когда-то Клан был священен, и лишь благороднейшие из смертных входили в него. Нельзя ли восстановить утраченную славу?

Саб-Зиро поглядел на бьющегося Мастера, на драконов... Драконы помнили хорошие времена.

-Я согласен платить, — он протянул ладонь к Медальону.

...Удар вспыхнул горсткой пороха, и пророс в позвоночник, размягчая его до консистенции глины.

Саб-Зиро плюхнулся на спину. Хоровод лепестков боли от тщательно выверенного нападения из-за угла подпрыгивал в каждой клетке.

(кто — еще?!)

Можно догадаться...

-Прекрасно, Посвященный Холода, — насмешливо сказала Гончая. Ее тесак корежил отблески факелов. — Прекрасно!

Она молниеносно вознесла тесак над Мастером. Волчья голова покатилась в сторону Саб-Зиро, бессмысленно скалясь трехдюймовыми клыками.

-Превосходно, — повторила Гончая. — Ты выполнил за меня всю грязную работу, малыш. Как мило с твоей стороны.

(сеют одни — жнут другие...)

-Это подло, — сквозь зубы пробормотал Саб-Зиро.

-Опять юношеский максимализм... он тебя подводит, — Гончая несколько раз пнула тушу Вервольфа. Потом, определенно рисуясь, подобрала Медальон.

На Гончую словно набросили сетку. Она пригнулась, взорванная накатившей энергией. Ее кожа будто трескалось от морщин.

Мадальон отбирал молодость — но давал взамен кое-что получше.

Если сумеешь удержать.

Гончая сумела. Она водрузила драгоценный символ Власти Лин-Куэй на грудь. Она рассмеялась — трупу экс-Мастера, факелам и драконам...

Она обратила внимание на уже поднявшегося Саб-Зиро. Тесак очертил сальто.

-Не глупи, малыш. Второго поединка с Главой Лин-Куэй тебе не пережить.

-А я попробую, — буркнул Саб-Зиро.

-Зато я не хочу сражаться с тобой. У меня, видишь ли, есть дела поважнее... например, продление контракта с мистером Технократом. Тобой же займутся другие. Хм... — Гончая прищурила один глаз, ее резко состарившееся лицо выражало самодовольство.

(что ты скажешь, если я — тоже без предупреждения — брошу в тебя льдом?..)

Не бросишь. Против-Чести. Да.

-Хм... Жаль, Сайрэкс и Сектор в ремонте, — перебирала Гончая.

-Они мертвы, — сообщил Саб-Зиро.

-Нет, не мертвы. Но пока не в лучшей форме. А, — Гончая оскалилась, Саб-Зиро подумал, что она не слишком-то отличается от Вервольфа... во всяком случае, манерой улыбаться. — Знаю. Смоук!

-Нет, — Саб-Зиро шагнул назад.

В его сетчатке отражался пурпурный киборг. Киборг деревянно вышагивал, и огненные блики играли на его корпусе, совсем как на золотистом Мосту...

-Нет.

-Да. Смоук. Убить, — приказала Гончая.

(иногда — они — возвращаются?)

Пурпурная жестяная статуя странно невесомо ринулась к Саб-Зиро. Ошарашенный Посвященный Холода упустил момент, кроме того, сказались отстатки боли и усталость от дуэли.