— Извини, что ты спросила? Я отвлекся...
— Я спросила: как ты думаешь, почему Моргот приказал похитить Тингола и Мелиан?
— Гм... Ну... Не знаю. Надо подумать... — Лугарев почесал затылок. — Знать бы, зачем они могли ему понадобиться. Может быть, месть? Насколько я понимаю, их дочь крепко ему насолила... Всю эту катавасию он затеял ради мести, так ведь?
— Может быть, может быть... — задумчиво протянула Селестиэль. — Знаешь, у меня какое-то странное чувство. Возможно, я не права... После того, как случились все эти события на Эзеллохаре, я начала многое понимать и оценивать совсем по другому, ну как бы под другим углом зрения.
— Ты к чему это?
— К тому, что, как мне почему-то кажется, дело не только в мести, — сказала Селестиэль. — Я многое узнала о Пилигримах, в том числе и от твоих друзей. И то, что я узнала, не очень-то вяжется с примитивными мотивами вроде мести...
— Гм... Рад слышать. Свою собственную месть Морготу ты тоже считаешь примитивным желанием?
— Не путай меня! Я не об этом говорю. Что, если у него были и другие мотивы тоже?
— Что ему могло понадобиться от Тингола?
— А может быть, от Мелиан? Если только он не взял ее как заложницу...
— Хороша заложница, на которую всем наплевать, кроме мужа, которого взяли вместе с ней. Кстати, почему?
— Его могли взять просто заодно. Или чтобы оказать давление на Мелиан, — сказала Селестиэль. — Посмотри на это с другой стороны. Мелиан — последняя из майаров, оставшаяся на свободе. То есть, последняя, доступная для похищения. Может быть, он собирается как-то ее использовать?
— Не знаю. А как использовать? Слушай, а не все ли равно. Мне надоело ломать голову над этим.
После обеда к Лугареву зашел внутренний модуль Р8.
— Ты не занят? Надо поговорить.
— О чем?
— У меня, кажется, есть план, как нейтрализовать шагающие танки противника, — сказал киберноид.
— Выкладывай. Это будет весьма кстати. Голдштейн сказал, что они там уже стонут от этих милашек.
— Если помнишь, я уже говорил, что во время техобслуживания эти штуки подключаются к единой информационной сети, — сказал Р8. — Таким образом, они делятся друг с другом тактикой и самообучаются. Я подумал: "А что, если послать обратно один из трофейных 12Н75, и с его помощью заслать в сеть компьютерный вирус?"
— Однако! Похоже, голова у тебя работает, — одобрил Лугарев.
— Чтоб ты знал: моя голова никакого отношения к мышлению не имеет. Мой компьютер установлен в корпусе. О`кэй, я сделал вирус. Причем не простой. С его помощью мы сможем не просто вырубить их, а заставим перейти на нашу сторону прямо во время боя.
— Гм... Это сильно. Мы сможем победить Моргота его же собственным оружием. А как насчет защиты сети от вирусов?
— Я все проверил. 12Н75 не имеют в своем программном обеспечении ничего похожего на антивирусную программу. Видимо, мышление этих пауков настолько отличается от человеческого, что они не могут даже предположить, что кто-либо способен совершить подобное злодейство.
— Сомнительно. Неужели у них настолько дисциплинированное общество? — Лугарев с сомнением покачал головой.
— Ничего удивительного. У нас тоже никогда не было компьютерных злоумышленников, — ответил киберноид. — Я думаю, только человечеству свойствен подобный вандализм по отношению к технике.
— Ладно, ладно, нечего наезжать на человечество. А план твой провернем при первой возможности, — ответил Лугарев.
После молниеносного штурма Хриссаады оперативная группа "Пустыня" изменила направление движения. Теперь путь стальных легионов Моргота лежал на северо-северо-запад. Через два дня группа форсировала реку Харнен.
В то же самое время отряд летающих крабоидов стремительно пересек пустыню. Их целью был порт Умбар, где размещалась гондорская колониальная администрация, управлявшая областью Кханд, и небольшой гарнизон императорской армии. Пираты покинули порт уже довольно давно, перебравшись на юг, но многие капитаны Морского народа часто наведывались сюда по торговым делам. Бывали здесь и настоящие пираты, пользуясь ленью и продажностью чиновников.
Умбар пал так же быстро, как и Хриссаада. Атака с воздуха породила жуткую панику, после чего несколько небольших отрядов харадской конницы, присоединившейся к силам Моргота, без особых проблем заняли не ожидавший нападения город. Гарнизон был попросту захвачен врасплох и разоружен. Только экипажи кораблей Морского народа оказали достойное сопротивление, но они не могли противостоять приземлившимся и вступившим в наземный бой железным крабам. Тем не менее, они с честью выдержали это испытание. Моряки не показали врагу спину, а организованно отступили к гавани, сдерживая яростный натиск наседающих харадримов. Они сумели погрузиться на свои драккары и отплыли. Крабоиды не преследовали их над морем, причину корсары, само собой, выяснять не стали.
Драккары Морского народа покинули некогда гостеприимную гавань, и ушли на юг, в порт Нардоз, в котором базировались постоянно. Однако несколько кораблей остались вблизи Умбара и побережья, чтобы наблюдать за перемещениями противника.
А войско Моргота бронированной лавиной двигалось по древнему тракту, с каждым днем приближаясь к рубежам Гондора.
Аналитик из Объединенного Комитета начальников штабов прибыл в Минас-Анор утром 28 августа. Его собственный вертолет приземлился не на базе, а на небольшой вертолетной площадке передвижного поста 8НВР3, в котором Митчелл и Бартон устроили свой постоянный штаб. Кто-то из наемников встретил его и проводил в комнату брифингов, где уже собрались все заинтересованные лица.
— Приветствую вас, джентльмены. Меня зовут Рэй Шеннон, и у меня для вас есть важное и секретное сообщение от военного координатора Сухарева, — обратился к присутствующим аналитик. — Надеюсь, что все вы имеете форму допуска N.1, так как эти сведения проходят под грифом "COSMIC".
Получив подтверждение от Бартона, Шеннон продолжил:
— Итак, джентльмены, мне придется для начала сделать небольшой исторический экскурс и сообщить некоторые сведения из области ядерной физики.
Всем известно, что ядерное оружие не получило широкого применения в основном по причине высокого уровня остаточной радиации и неминуемого заражения местности на значительной площади. И слава Господу, что у политиков и военных хватило ума это осознать.
Известно также, что в ведущих странах на всех технически развитых линиях времени велись разработки так называемой "чистой бомбы", не оставляющей радиации. В большинстве случаев эти работы привели к созданию термоядерной бомбы. Однако она также не является абсолютно "чистой". Термоядерная реакция начинается лишь после взрыва уранового или плутониевого заряда, создающего необходимую температуру. Взрыв этого заряда, гораздо менее мощного, чем боевое ядерное устройство, тем не менее, вызывает значительное заражение местности.
Техническим выходом из этой ситуации могло бы стать уменьшение массы детонирующего ядерного заряда, однако эта масса, как вы знаете, не может быть меньше критической. Прошу прощения, что напоминаю вам эти общеизвестные факты.
Существуют, впрочем, некоторые трансурановые элементы, имеющие очень малую критическую массу и в то же время, достаточно стабильные. Однако они очень дороги в производстве, чтобы делать на их основе оружие, которое все равно никогда не будет использовано.
Теперь, джентльмены, я перехожу к совершенно секретной части сообщения. Приблизительно полтора года назад при расследовании обстоятельств, приведших к гибели человеческой цивилизации на одной из линий времени, близких к центральным, исследовательская группа Вечности обнаружила на территории бывшей Ливии тщательно замаскированный центр ядерных исследований. В нем были обнаружены несколько весьма оригинальных и очень дорогостоящих установок. В том числе реактор для получения изотопа Калифорний-251, или Cf-251, как его принято называть.
Этот изотоп имеет период полураспада около 900 лет и критическую массу 10 граммов. Таким образом, он идеально подходит для создания детонатора термоядерного взрывного устройства малой мощности.
За прошедшие полтора года были разработаны и запущены в мелкосерийное производство взрыватели и сами боеприпасы, представляющие собой авиабомбы малого калибра или артиллерийские активно — реактивные снаряды.
Эти боеприпасы только что были испытаны в реальных боевых условиях на планете Максеедсо и показали весьма обнадеживающие результаты, в частности, уровень радиации после взрыва почти не превысил естественный фон. В связи с этим координатор Сухарев рекомендовал Совету разрешить применение этих боеприпасов здесь, на 8254-й линии времени. Решение о применении будут принимать непосредственно полевые командиры. Координатор надеется, джентльмены, что вы проявите в данном вопросе сдержанность и благоразумие, — улыбнулся Шеннон.
Безумная идея формирования воздушно — штурмовой дивизии из местных жителей не оставила военное руководство Вечности. Высадка десанта в Гондоре задерживалась из-за переоборудования кораблей. Их стальные корпуса действовали на эльфов угнетающе, поэтому их решено было экранировать полиэтиленом. Эта работа требовала времени. Наемники использовали его для тренировки своих подопечных как в Валиноре, так и в Гондоре. Первого сентября утром над Эрессэа распахнулось пространственно — временное окно, и из него один за другим появились несколько вертолетов.
Джон Топхауз к этому времени уже подобрал личный состав — нолдоров, изъявивших готовность оторваться от земли и подняться в воздух. Большинство из них уже имели в ходе подготовки удовольствие полетать на вертолете — это было необходимо чтобы "отбраковать" тех, кого укачивает в полете. Эльфы неожиданно для Лугарева восприняли эту идею с большим энтузиазмом. Теперь наемники решили показать им возможности боевого вертолета.
Подготовка сил вторжения была перенесена на Эрессэа и другие острова Эльдамарского залива, чтобы выйти из-под надзора верховного короля Ингве, запретившего военную экспедицию. На этот раз нолдоры собрались на небольшом острове к северу от Эрессэа. На соседнем островке были оборудованы мишени.
Над спокойными водами Эльдамарского залива прокатился нарастающий рокот моторов. Он все приближался, пока не превратился в оглушающий грохот. Грузный пятнистый вертолет вынырнул из-за скалистого гребня острова, его лобастая стеклянная кабина осветилась прерывистым пламенем, еще два снопа огня засверкали на боковых балках вертолета. Огненные пулеметные трассы хлестнули по мишеням, взметая облачка дыма.
Вертолет с ревом прошел над толпой к островку с мишенями, пролетел над ним, затем вдруг резко взмыл вверх, зависнув на мгновение в верхней точке, провернулся на месте и ринулся в повторную атаку. Ревущая машина вдруг окуталась дымным облаком, из которого брызнули вперед длинные огненные стрелы неуправляемых ракет. Шквал огня обрушился на островок, сквозь дым просверкивали разрывы ракет, обломки мишеней взлетали высоко вверх
Вертолет снова взмыл вверх, гася скорость, повернулся левым бортом к мишеням. Из открытой двери салона вырвался язык пульсирующего пламени, по мишеням ударила очередь скорострельного гранатомета, ровная строчка разрывов легла перед картонными фигурами. Острым эльфийским зрением Селестиэль увидела, как опала скошенная взрывами гранат трава. Мишени тоже разлетелись в клочья — настолько плотным был веер осколков.
Казавшийся тяжелым и грузным, вертолет снова ринулся вниз, быстро разгоняясь, а затем выровнялся и вдруг крутанул правую "бочку" прямо над толпой завизжавших от полноты впечатлений эльфов.
— Итак, — объявил в мегафон Топхауз, — вы видели, что может устроить противнику обыкновенный транспортно — десантный вертолет Ми — 8. Такими машинами вы и будете пользоваться.
— А нам тоже придется крутиться вниз головой, сидя внутри этой стрекозы? — спросил кто-то из эльфов.
— Нет, не думаю. Просто пилот решил показать вам все возможности, — успокоил Топхауз.
Пока шли все эти приготовления, войско Моргота быстро продвигалось вперед по пустыне. К 8 сентября оно уже форсировало реку Порос и достигло Андуина вблизи гондорского порта Пеларгир. На этом долгом пути оно понесло довольно значительные потери. Налеты авиации Вечности следовали беспрерывно, хотя и не всегда были достаточно результативны — противник не только оказывал ожесточенное противодействие, но и многому научился.
Потери несли в основном люди, присоединившиеся к войску, гораздо меньше были потери крабоидов. Шагающие танки были малоуязвимы: лишь несколько из них было повреждено, и ни один не был полностью уничтожен.
Тем не менее, военачальники армии Моргота пребывали в некотором замешательстве. Эта цивилизация не вписывалась ни в какие рамки. Она действительно пребывала большей частью в дремучем средневековье, как и предсказывал Властелин. Но откуда же, черт возьми, появляются эти ревущие летающие машины, обгоняющие в полете звук и вооруженные невиданным по силе и точности оружием?
Так уж исторически сложилось, что цивилизация амебопауков с Сириуса, получив от Моргота знания о мощных источниках энергии, пошла по пути создания лучевого и электромагнитного вооружения. Они, разумеется, знали принципы реактивного движения, но никогда ими не увлекались. И, столкнувшись с широчайшей номенклатурой высокоточного ракетного оружия, оказались совершенно не готовы к подобному повороту событий.
Теперь перед воинством Моргота стояла задача форсировать Андуин. Однако возле Пеларгира Великая река была слишком широка и глубока, чтобы пересечь ее вброд, к тому же дело осложнялось толстым слоем ила на дне. Мосты были предусмотрительно разрушены гондорцами, да и не было в Северном мире со времен падения Нарготронда такого моста, что смог бы выдержать семьдесят пять тонн веса шагающей бронемашины.
В то же самое время группа "Прерия" ворвалась в Северный Итилиен и попыталась форсировать реку возле острова Кеир Андрос, но попала в еще более идиотское положение. Обнаружив целехонькими мосты, перекинутые через остров, командующий группой "Прерия" решил, что их не успели уничтожить, и приказал начать форсирование реки с ходу, чтобы использовать на всю катушку эффект внезапности. Крабоиды ворвались на мост. Следом шли шагающие бронемашины. Мост казался захватчикам таким новым и прочным... Но впечатление было обманчивым.
Когда шагающие танки ступили на мост, он угрожающе затрещал и покачнулся. Шедшие следом шагоходы остановились, но те, что уже ступили на шаткий скрипучий настил, останавливаться не рискнули. Следом за крабоидами они рванулись вперед, пытаясь достичь острова.
И тут сработали мощные мины, заложенные саперами Вечности в опоры моста. Все три пролета разом с грохотом обрушились в реку, погребая под собой с десяток грозных шагающих бронемашин. Тут же взорвался второй мост, перекинутый с островка на другой берег Андуина. С полсотни крабоидов были отрезаны на крошечном островке. Летать они, разумеется, не могли. Шагающие танки понесли свои первые потери.
