— Я тоже не верю, — признался глава делегации. — И чего вы хотите от нас? Напомню, что Империя Грифонов сейчас участвует в гражданской войне Зебрики: мы сможем прислать пять тысяч Мечей, сотню Башен, две тысячи Авантюристов... но не раньше чем через декаду. Да и стоить это будет...

Пока высокие стороны договаривались, Жоан откровенно нервничал: казалось бы, еще вчера они с Кали мирно смотрели шоу боевых магов, на потеху публике бьющих друг другу морды, а сегодня утром их будят объявлением, что началась война стихийных служителей, и нужно срочно бежать в зал собрания генералов, чтобы изображать безмолвных истуканов, готовых в любой момент вступить в бой. Сиренька, успевшая вздремнуть как во время боев, так и после них в выделенных гостям покоях, сейчас была бодрой и полной сил, в отличие от своего спутника всем видом излучая решительность.

— Вы не поняли, — отрицательно качнул головой минотавр в светло-желтой робе. — Мы не хотим нанимать армию грифонов для войны с огневиками.

— Тогда я действительно не понимаю, зачем вы так настойчиво просили нас прибыть, — заложив передние лапы за спину и накрыв их крыльями, Лаки посмотрел на собеседника снизу вверх. — Вы ведь не хотите, чтобы Империя ввязалась в ненужную нам войну бесплатно, только из-за того, что огневики перебили посольство, отправленное к воздушникам? Замечу, что благодаря своим расовым особенностям, мы легко уйдем от преследования дирижаблей и планеров, пусть и придется бросить повозки. Однако, после этого, ни о каком сотрудничестве с Храмом Воздуха, речи идти не будет.

— И вновь вы судите слишком поспешно, — ответил двурогий маг. — Совет жрецов решил, что нам не нужна эта война: Храм Воздуха занимает малую площадь, у нас не столь много последователей как у остальной тройки, а вот богатств наоборот достаточно. В связи с этим, мы приняли решение просить об убежище и защите от преследования со стороны огневиков. Эти переговоры должны были стать первыми из многих... но по всей видимости, наши враги прознали о плане побега, а потому решили форсировать события.

"Серьезно? Минотавры хотят сбежать со своих островов в Грифонью Империю?", — удивился и восхитился подобной наглости Луи, частью мыслей начав прикидывать, что с этого сможет поиметь его семья.

— Наша страна не принимает беженцев, — отрицательно качнул головой полосатый грифон. — У нас своих граждан достаточно, а вот с продуктами питания наоборот имеются сложности. Пустить на свою территорию минотавров — значит обречь часть подданных императора на голод.

— Мы вовсе не собираемся просить милость и ждать подачек, — даже возмутился воздушник. — У нас есть, что вам предложить в обмен за землю и защиту. Пусть наш народ будет гостями на вашей земле, временно обитая на арендованной площади, а когда война закончится, мы вернемся домой.

"Закончится ли она вообще? А если закончится, захотят ли ваши сородичи принять вас обратно?", — задумчиво хмурясь, задал себе вопросы розовый грифон, припоминая одну подходящую фразу о том, что нет ничего более постоянного, чем что-то временное.

— Мне нужно время, чтобы сообщить о вашей просьбе императору и получить его инструкции, — констатировал Лаки, прекращая разговор. — Я не уполномочен решать проблемы такого уровня.

— Сколько времени вам понадобится? — уточнил минотавр.

— Часа полтора-два, — ответил полосатый грифон.

— В таком случае, на два часа объявляется перерыв, — воздушник хлопнул в ладони и присутствовавшие в зале советники начали тянуться к выходу, оставляя только охрану стоять неподвижными статуями.

* * *

Красный закат окрасил горизонт, отбрасывая на горные хребты тусклые лучи, из-за чего они приобрели вид мистический и немного пугающий. Порывы ветра гоняли каменную пыль, завывали между отрогов и закручивались маленькими вихрями, тут же распадающимися на отдельные потоки...

Скрываясь в тенях и за каменными уступами, к неприметному входу в пещеру стягивались группы подменышей, численностью от трех и до пяти. Уже несколько дней они скапливались в пещере, скрытой иллюзиями, ожидая прибытия временного союзника, чтобы выполнить приказ королевы.

В подземном зале, расширенном и углубленном магией, укрепленном застывшей слизью и освещаемом тусклыми зелеными кристаллами, сотни чейнджлингов выглядели словно самые настоящие муравьи в муравейнике. Редкое стрекотание крыльев, шелест хитина и топот ног — вот и все, что нарушало царящую в убежище тишину.

Внезапно один из самых крупных подменышей, фасетчатые глаза коего светились красным, а не обычным зеленым, вскинул голову и принюхался, начав пробовать воздух на вкус своим языком. Спустя примерно минуту, он сфокусировал взгляд на углу, где до этого момента никого не было и стрекочущим голосом произнес:

— Ты опоздал.

Покров невидимости распался, открывая сотням пар глаз вид на высокую и жилистую, болезненно худую фигуру грифона, у которого было четыре пары передних лап и восемь крыльев, укутывающих его с боков, подобно необычному плащу. Неживой маг поднял на подменышей холодный взгляд глазниц, в которых пылал алый огонь и растянул сухие губы в широкой улыбке, низким голосом ответив:

— Это вы, пришли слишком рано. Сколько вас?

— Одиннадцать сотен, — ответил похожий на насекомое крылато-рогатый пони. — Где твоя армия? Мы не собираемся идти на штурм, если у нас не будет прикрытия. Королева дала четкие указания...

— Моя армия со мной, — ровным тоном успокоил собеседника Тантос, а затем вытянул вперед левую верхнюю лапу, пальцами которой держал цепочку, на которой висела железная лампа со стеклянной колбой, где кружились яркие зеленые искорки.

— Это шутка? — недовольно спросил подменыш.

Вместо ответа, лампа раскрылась и зеленые искорки устремились к телам ближайших живых существ, вселяясь в них и заставляя падать на пол, корчась от духовной боли. Спустя менее чем пять секунд, в пещере лишь немертвый маг остался стоять на своих лапах.

— Ко-роле-ва э-того так не оставит, — прохрипел дыроногий жеребец, пытаясь вернуть себе контроль над собственным организмом.

— Не льсти себе: для меня, как и для твоей королевы, вы — расходный материал, которым можно пожертвовать во благо дела, — спрятав лампу под крылья и повесив на пояс, к остальным пяти артефактам, грифон осмотрел дело лап своих. — Прекрасно. Ваш хитин действительно достаточно омертвлен, чтобы служить сосудом для душ воинов. Превращайтесь!

Языки зеленого пламени поглотили тела подменышей, а спустя несколько ударов сердца угасли, открывая взгляду немертвого мага тысячу сто грифонов с головами единорогов. Медленно, словно бы неуверенно, они поднимались на задние лапы, сжимая и разжимая когтистые пальцы передних лап, яростно сверкая изумрудными глазами и скаля клыки. Похожие на каких-то химер, они выглядели достаточно гармонично, сочетая в себе скорость и силу небесных хищников, а также магию пони...

— Ты заплатишь за это, — процедил предводитель воинства.

— Заплачу, не сомневайся, — пообещал Тантос. — Твой улей получит своего аликорна, а если вы будете делать все так, как я скажу, то все подозрения падут на неизвестных биомантов. Так как, готов слушать, или мне придется работать с безвольными марионетками?

Примечание к части

Жду отзывов.

Черная ночь

Тантос вышел в середину пещеры, освещенной тусклым сиянием магических кристаллов. В трех нижних парах его передних лап были зажаты шесть артефактов: зеркальце-щит, создающее аномалию вывернутого пространства, которое разворачивало в обратную сторону все физические и почти все магические атаки; хрустальная капля, делающая обладателя неосязаемым; песочные часы, способные восстанавливать тело и душу владельца до того состояния, которое они имели на момент активации обратного отсчета (после применения, отменить действие артефакта нельзя, но можно установить время отсчета, от одной секунды и до пяти минут); цилиндр, стреляющий духовной энергией, но способный работать и в режиме меча, когда луч энергии вырывается из кристалла, застывая на длине в один метр; лампа-ловушка душ, вместимость которой почти не ограничена; ну и конечно же Калейдоскоп — еще один артефакт, позволяющий работать с пространством. В верхней же паре лап находились два кривых меча...

Одержимые духами воинов-грифонов подменыши, молча выстроились вокруг немертвого мага, держа в передних лапах парные мечи. Они совершенно не испытывали неудобств от того, что головы единорогов смотрелись на телах грифонов несколько нелепо, тем более, что эстетичная сторона вопроса вовсе не мешала эффективности. Впрочем, теплых чувств к своему "союзнику" они не испытывали, почти физически ощущая то, как истощаются запасы их жизненных сил, поглощаемые двумя душами в разы быстрее чем одной.

Подняв вверх лапу с Калейдоскопом, Тантос направил в него магию, заставляя все окружающее пространство раскраситься в яркие пятна. Чейнджлинги, не говоря ни слова, ринулись в стороны, исчезая в пространственных искажениях...

...чтобы появиться в заранее отмеченных местах, в небольших горных деревнях, жители которых мирно спали, либо ложились спать. Магов в этих поселениях не было, а те одаренные, которые все же имелись, в лучшем случае могли называться младшими учениками и работали знахарями.

Одержимые работали по одинаковой схеме: выйдя из пространственного искажения, они рассредоточивались по деревне, парами направляясь к одноэтажным домам, затем магическими лучами сносили двери и врывались внутрь, устраивая максимально быструю бойню. Тантос, появляясь в поселении в самом конце резни, активировал лампу, собирая души умерших, а затем отправлялся дальше...

...пока наконец все отмеченные точки перемещений не закончились. По итогам "жатвы", в плену у некроманта оказалось больше десяти тысяч душ крестьян, ремесленников, отставных воинов и наемников, которые просто не успели организовать сопротивление, да и не имели возможности справиться с многочисленными магами.

"Материал, откровенно говоря, паршивый, но с плешивой овцы хотя бы шерсти клок...", — вернувшись на исходную точку, немертвый чародей дождался того момента, когда все подменыши вновь соберутся в отряды и войдут в цветные пятна, а затем изменил точку выхода порталов, перенаправив их в небо над столицей Империи Грифонов.

Спустя миг дезориентации, мрачная пещера сменилась простором открытого неба. В вышине светила серебряная луна с изображением головы аликорна на ее поверхности, плывущая в окружении свиты из звезд, далеко внизу сверкал искусственными огнями город Белогорье. Отдельно, на высоком утесе, мрачной громадой возвышалась Часовая Башня, в магическом плане буквально гудящая от сдерживаемой мощи.

— В атаку, — скомандовал некромант, зависший на четырех парах крыльев, распахнутых во всю ширь.

Чейнджлинги начали падать на город дождем, создавая перед собой магические щиты в виде зеленых полусфер, из-за чего отдаленно напоминали падающие звезды. В ту же секунду цитадель магов окуталась щитами, над столицей вспыхнул многогранный барьер золотого цвета, а воздух прорезали сигналы тревоги.

"Бесполезно", — вытянув в сторону лапу, в которой держал лампу-ловушку душ, немертвый маг активировал функцию выброса.

Тысячи зеленых огоньков, единой волной ударили вниз, словно таран врезаясь в городской щит, заставляя его замерцать и пойти прорехами, в которые устремились похожие на гибридов грифонов и единорогов подменыши. Штурм Белогорья начался.

* * *

Проснувшись от срабатывания сигнальных чар, которыми были окутаны все окрестности столицы империи, архимаг Роуг первым делом перевел башню на осадное положение: активировал все барьеры и защитные механизмы, приказал при помощи системы звукового оповещения, чтобы ученики сидели по комнатам, а учителя готовились отражать нападение, после чего наконец-то добрался до зеркала, через которое сумел осмотреться и оценить обстановку собственными глазами. Сперва его внимание привлекли странные существа, которые подобно дождю пылающих зеленым огнем звезд, обрушились на городской щит Белогорья, но ожидаемо не смогли его преодолеть... что стало лишь временным неудобством из-за удара чудовищной силы, нанесенного одиноко висящей в небе восьмикрылой фигурой.

"Тантос", — громыхнуло имя предателя в голове у немолодого грифона.

Как же архимаг хотел воспользоваться мощью Часовой Башни, чтобы размазать противника по десяткам квадратных километров... К сожалению, как и любое мощное оружие, твердыня знаний... не была предназначена для точечной работы. Император же вряд ли оценит то, что столица была уничтожена из-за желания расправиться с одним-единственным врагом.

— Ну ничего, тварь: мы с тобой и своими силами справимся, — проклекотал черный грифон, сверкая золотом глаз и потянувшись к своей связи с цитаделью, приказал: — Всем боевым магам прибыть на вершину башни в полной боевой готовности. Немедленно...

...

Дюжина магов, облаченных в легкую броню из кожи с золотыми вставками, вооруженных посохами, мечами и иными концентраторами, сорвались с вершины Часовой Башни и полетели к невозмутимо парящему в ночном небе немертвому чародею. Роуг уже окутал себя всевозможными защитными плетениями и призвал нескольких духов-контракторов, готовясь обрушиться на врага всей своей мощью, но тут до него донесся голос Тантоса, звучащий издевательски-скучающим тоном:

— В глазах пылает алый свет: в них злобный разум сотен лет. Страх рвет на части; огонь как ластик мир сотрет! Где герой: пусть скорей идет... А вот и герой, да еще и с помощниками.

— Испепеление, — произнес слово-активатор заклинания, заложенного в посох архимага Роуг.

Яркая белая вспышка осветила ночное небо, в воздухе завис равносторонний энергетический куб, с гранями в полсотни метров длиной. Конструкция продержалась три секунды и истаяла, демонстрируя чародеям пустое пространство...

— Неплохо, — рассмеялся невредимый Тантос, появляясь на том же месте, где находился до атаки. — Бэкап. А теперь — Калейдоскоп...

Мир окрасился разноцветными пятнами, а в следующую секунду одиннадцать магов куда-то исчезли, оставив архимага один на один с некромантом. Черный грифон, в свою очередь, крутанул посохом перед собой, создавая волны ряби в пространстве, тем самым разрушая воздействие пространственного артефакта.

— Неплохо, книжник, — усмехнулся восьмикрылый, тут же выпуская в противника рубиновый луч энергии.

— Искажение, — шепотом произнес Роуг, изгибая пространство перед собой так, что поток разрушительной энергии вернулся к создателю, но наткнулся на зеркальный щит и вновь устремился к ректору Часовой Башни, чтобы быть отправленным куда-то в сторону луны.

— Это уже раздражает, — скривился некромант, ощущая приближение одиннадцати магов, которые были разбросаны им в разные стороны. — Какие настырные мошки...