Короче, Дирдир был последним, с кем Ямбет желал бы встретиться, когда времени и так в обрез. В голову сами собой полезли грязные феллийские ругательства. Как это там инструктор говорил?..
— Отец — верблюд, мать — черепаха, — услужливо напомнил Хумбага.
Вот что значит Слияние — одна мысль на двоих.
— Сэр, что они за мной ходят? — искренне возмутился подошедший РБ-4. — Пускай отвяжутся!
Дирдир окинул штурмовика мрачным взглядом. На доспехах его красовалась свежая трещина. Похоже было, что раздраженный тесным контактом РБ-4 от души наподдал визитеру. Кролик кроликом, а штурмовик!
— Чего пристали к моему солдату? — воинственно вскинулся Ямбет. — Все ваши, вон, за холмы повалили. Давайте за ними!
— Не смешно, — зло ощерился Дирдир. — Думаешь, один ты умный?
— Я не думаю, я знаю.
— А если умный, то сам вали! Мы будем брать крепость.
— Вперед!
За свои позиции Ямбет был совершенно спокоен — колдунов в шайке Дирдира не могло быть по определению. Если они действительно сунутся в Обитель (от великого ума), можно будет оценить по ним качество обороны. Это решит все сомнения.
Но разум координатора не совсем погас в Дирдире и на штурм он не кинулся.
— Предлагаю договор!
"Кто ж так предлагает!" — мысленно простонал Ямбет.
— Ты откроешь мне секрет артефактов, а я помогу тебе захватить их источник.
— И что потом?
Ямбет почти чувствовал, как греются мозги Дирдира, в попытке рассчитать ситуацию на шаг вперед.
— Разделим пополам.
Ямбет не позволил себе едких комментариев в адрес оппонента — это недостойно координатора. Сначала — дело, потом — удовольствие! Способа использовать команду Дирдира он не видел: летучих штурмовиков за всю историю было трое и на полет этот лучше было не смотреть (а кто виноват, что феллийским техномагам так и не удалось изобрести компактных движетелей, вроде тех, которыми оборудованы Ракши?), угрожать Ямбету Дирдир не мог хотя бы потому, что бегал медленнее. Ябедничать Ракшам было не в его интересах — ведь они оба находились здесь вопреки воле Первого. Более того, у Ямбета позиции были сильнее — он еще ночью был дома, и войска отослал в Поход своевременно. А если Ракш полезет их сканировать, то не станет разбираться, кто больше виноват.
Однако — время! Нужно было либо отшить Дирдира, либо скрутить и подчинить его. Второе у Ямбета обычно получалось лучше первого.
— Источник артефактов холода — человек. Живой человек! Поэтому разделить его поровну не получится.
Дирдир напряженно задумался.
— А ты что собирался с ним делать?
— Содержать в неволе. Ты это умеешь? Ты вообще знаешь, что нужно человеку, чтобы жить?
Дирдир не знал. Это было очевидно всем, даже ему самому.
— Ладно, — смилостивился Ямбет. — Я уступлю вам парочку таких штук. А теперь, либо — валите, либо — помогите отвлечь защитников у ворот.
Но чешуя Дирдира упрямо топорщилась. Он не хотел довольствоваться подачкой, он желал получить награду целиком, но не знал, как это сделать. У этого горе-координатора не хватало ума, чтобы придумать предмет для торга. Нельзя так много общаться со штурмовиками...
— Мы можем поймать человека. И охранять его.
Ямбет представил, как они будут ловить по крепости человека, которого даже не знают в лицо. Из-за стены было видно, что вся Обитель источена ходами, словно большой муравейник, и в большинство из них Дирдир не в состоянии был протиснуться, даже если бы попал внутрь. К сожалению, сам демон идиотичности своего предложения не понимал, а дискутировать с ним у Ямбета времени не было.
— Если коротко, у вас ничего не получится.
— Я знаю о людях не меньше, чем ты!
— Этот случай — особый. Стандартные навыки здесь неприменимы.
— Много ли нужно искусства, чтобы схватить человека?
— Схватил один такой — вон он пасется. А ну, выдь перед строем, кто пойдет!
С некоторым запозданием, Ямбет сообразил, что РБ у них был только один. Кого же послать на захват Разрушителя? Идти самому? Знать бы еще, чем это кончится... Может, действительно Дирдира с собой взять?
Пауза затягивалась. Пришедшие с Дирдиром штурмовики втягивали шеи и отворачивались. Собравшимся не знакомы были боль и страх (хотя за Сисса Ямбет теперь не поручился бы), но никто не желал оказаться дурнее прочих. Притом за тысячу лет Дирдир не удосужился активировать цепи подчинения, и теперь подтвердить свой статус не мог — штурмовики ему не подчинялись. На этом можно было сыграть...
— Чего замолкли? — издевательски зашипел демон. — Думали, я буду возить, а вы — кататься?
— А может, просто прибить его? Издали, — предложил кто-то.
— Я те прибью!
— Уровень риска не может служить оправданием для потери преимущества, — вмешался Хумбага.
— Да какой от него толк?!
Похоже, эти недоумки уже забыли, зачем пришли.
— Помимо способности чистить Пустошь? — уточнил Ямбет.
— И выдавать вот это? — Дирдир ткнул в сторону РБ. Бывший штурмовик воинственно вздыбил холку.
— Чем ты недоволен, Ди-ди? — отозвался Сисс со своего насеста (гатарн забрался на угол кирпичной кладки, выступающей из холма, и теперь наблюдал за неуклюжими тяжеловесами с безопасной позиции). — Нельзя всю жизнь прожить, как в учебке. "Пиф-паф! Условные потери — четыре балла".
Ямбет усмехнулся про себя: гатарн очень точно уловил настроение Дирдира. Демон хотел, чтобы бой был теоретическим, а его результат — реальными.
Дикие или не дикие, но дееспособного командира твари могут определить всегда, таково преимущество Слияния. Ямбет был уверен в себе, информирован и располагал пусть неидеальным, но планом действий. Дирдир не имел ничего, кроме желания. Других кандидатов, обладавших опытом командования сложными общностями, здесь попросту не было. Вероятность того, что в пустые головы рейсеров придет какая-то свежая идея, исчезающе мала. Взнуздать их будет легко!
Еще немного, и власть Ямбета будет признана всеми тварями (включая Дирдира) безоговорочно, сложность будет в том, как потом отделаться от них. Вот это и есть ПРАВИЛЬНЫЙ порядок вещей!
Развить свой успех у Ямбета не получилось. Сисс предостерегающе зашипел — взблескивая искорками на синем небе, к крепости приближались два стремительных силуэта. Ямбет без усилия распознал гостей. Представим, что чья-то злая воля скрестила человека с хищной птицей, а потом отлила полученное существо в статую из темного металла. Таковы были Ракши — парящие демоны Зефериды. В мире не было силы, способной унять их ярость. За три тысячи лет Ямбет успел узнать их нрав слишком хорошо и подробно.
Еще минуту назад такие лихие и ражие, ребята Дирдира стали потихоньку куда-то отползать.
Ямбет не стал бежать и прятаться. Во-первых — бессмысленно, Ракши не только летают быстрее, но и видят лучше. А во-вторых... Всеми частичками своей Сущности демон чувствовал, что впервые за тысячи лет имеет над Предводителями Хаоса преимущество. Воздействие этой странной Силы, одновременно тревожащей и манящей, сделало его зрение четче, а мысли — подвижнее, тогда как Ракши остались прежними. Дух противоречия распирал демона изнутри. Ямбет созрел для того, чтобы бросить истарским отродьям вызов.
Но думать надо было быстро, потому что Третий уже шел на посадку.
Решение родилось подобно вспышке, голос Ямбета наполнился притворным трепетом и жгучим ядом.
— Приветствую тебя, могучий Третий! Ужасная беда постигла нас. Мы все в опасности!
Ракш не заметил мстительного огонька в бездонных глазницах Ямбета. Демон давно утратил способность замечать нанесенные им обиды и обращать внимание на угрозы в свой адрес.
— Почему вы не вошли в Тирсин? — голос Ракша ударил по ушам, словно весь демон был одним огромным колоколом. — Приказ не выполнен!!
— Мы потерпели поражение! Пророчество сбылось, Разрушитель возродился!
— Что?! — глаза Третьего недобро вспыхнули. Стоящий слева от него безголосый Изибар — седьмой Ракш, никогда не называемый в глаза по имени, угрожающе выгнул шею.
Ямбет молча ткнул в сторону РБ-4, мясистый черешок застрял у несчастного в горле.
— Что это? — не понял Ракш.
— Все, что осталось от нашего верного соратника! — всплеснул руками Ямбет. — Такая участь ждет всех нас. Отчаяние...
— Чушь!! — крылья Третьего воинственно взметнулись, их бритвенно-острые кромки мелькнули так близко над головами собравшихся, что Сисс испуганно присел. Ракш не заметил ничего. — Все зло от чародеев. Они придумали какой-то грязный трюк. Где они?!
— В Морме, — с готовностью доложил Ямбет. — Мы обложили их со всех сторон и приготовились к штурму. Это сделал какой-то аркониец. Его легко узнать...
Ракш уже не слушал его: одним движением взметнувшись в небо, он уже летел навстречу судьбе. Изибар, совсем было изготовившийся обрушить на РБ-4 крючковатый орлиный клюв, вынужден был поспешить следом. РБ выронил из ослабших лап останки растения.
— Тебе не кажется, что они могут причинить нашему сокровищу вред? — напряженно поинтересовался Хумбага. К чести колдуна, способностью к мерцанию он не воспользовался.
— Шутишь? — Ямбет усмехнулся. — Их мощь там бесполезна, а в остальном Третий — полный идиот. Одно верно, — глаза демона вспыхнули нескрываемым злорадством. — Их ждет большой сюрприз! Расслабься.
Глава 28
"Всю жизнь к смерти готовится"
мнение Пограничных Стражей о согражданах
Один Бог знал, сколько нервов и лет жизни стоило Ребенгену это путешествие. Маг чувствовал себя персонажем дурной пьесы, чьи реплики на сцене ограничивались "ох" и "ах". Застрять в крепости Пограничных Стражей (ах!), битком набитой Серыми Рыцарями (ох!) и плотно обложенной Древними тварями (а это просто у-у-у). Неудержимый поток событий тащил Ребенгена вперед и о самых больших проблемах он узнавал уже после того, как они благополучно разрешались. Это не прибавляло уверенности в себе, вовсе нет. Постоянно полагаться на чудо — недостойно чародея!
Пока Ребенгену удавалось держать за границей восприятия растущий ком травматических воспоминаний, начиная от первой встречи с Серыми Рыцарями и до последнего инцидента с капитаном Пограничной Стражи. Еще не известно, в который раз он рисковал больше. По сути, он был первым арконийским магом (имеется в виду — живым магом) способным описать тюремные камеры Последней Крепости изнутри, и мог смело браться за написание пособия о технике внешнего контроля за боевым трансом Пограничных Стражей. При этом он допускал ошибки. Господь всемогущий, какие глупые ошибки! Или он надеялся быть умнее Предков, соглашаясь засунуть Разрушителя в обычный портал? И сколько времени он потерял, врачуя еретиков, когда они давно уже могли быть дома и, возможно, ускользнули бы от враждебного внимания! Что еще он не сделал, не понял, не заметил? Понимание важности миссии и невозможности положительно повлиять не ее результат начинали ощутимо давить на психику.
Нельзя позволить отложенным воспоминаниям прорваться в сознание: это гарантирует ему нервный срыв или, как минимум, недельную инвалидность. Нет у них в распоряжении этой недели.
Ребенген остановился, зябко поежился и растер пальцами ноющую грудь. Целый взвод Пограничной Стражи обогнул мага и протопал куда-то по своим увлекательным делам. Никаких эмоций это не вызвало. Такая вот забавная привычка может дорого обойтись ему по возвращении в Арконат.
Сесть надо и отдохнуть хотя бы минуточку, прямо сейчас. Не в силах противиться искушению, маг присел на какой-то непонятного назначения ящик и откинулся затылком на холодный камень крепостной стены. Утомленное сознание почти мгновенно провалилось в вереницу дрожащих образов. Во сне он тоже был чем-то занят, что-то организовывал и пытался объяснить молодому Гэбриэлу какие-то важные вещи. Никто не будил его, люди с каким-то даже сочувствием понижали голоса и проходили мимо. Минуточка переросла в час, и заклинатели всерьез обсуждали вопрос, не предложить ли чародею пойти и выспаться нормально.
Но в этот раз отдохнуть Ребенгену была не судьба. Руны на опорных элементах периметра начали чуть слышно потрескивать, а потом ярко вспыхнули и мерно запульсировали оранжевым огнем. Протяжно взвыли сирены. Ребенген, прикорнувший как раз на коробке резонатора аварийного ревуна, покатился на землю, судорожно ловя ртом воздух, перепуганный едва не до помрачения.
— Тревога!!! — голосил кто-то самый умный. — Нас атакуют!
Рожки подхватили тревожный сигнал.
Пограничные Стражи волной хлынули на стену. Те, кто был занят на работах, поспешно расхватывали сложенную тут же амуницию. За сорок секунд, максимум — за минуту, бойцы были облачены в доспехи, все ремешки застегнуты, шлемы на головах. Серым на ту же реакцию потребовалось чуть больше времени. Ребенген все еще пытался унять сердцебиение, а боевые расчеты уже занимали свои места.
Осталось понять, кто же вторгся в защищенные магией пределы. Ребенген осторожно выглянул из-за спин солдат. Он ожидал волны атакующих, но враг был только один. Зато какой! Даже по тем скудным описаниям, что хранились в архивах Академии, чародей без труда узнал Третьего Ракша.
Этот монстр был не просто большим, он был чудовищно сложнее, чем все твари, виденные Ребенгеном до сих пор. Казалось, что каждая его чешуйка, каждый непонятного назначения элемент движется и вращается независимым образом, кроме того, они на глазах распадались и соединялись. От одного взгляда на это волосы становились дыбом.
Демон не сложил, всосал свои крылья и стал похож на великана с птичьей головой. Оружия видно не было, но Ребенген не сомневался — Ракш с легкостью выпустит его изнутри, любое и в любом количестве.
Ракш обернулся к крепости, плотно, до монолитности сомкнув броню на груди и голове (а может, она и стала монолитом). И... заговорил.
Голос демона напоминал пение медных канатов, вой гигантских литавр, эхо, живущее в колоколе. Слова странного языка не перекрыли, а удушили все другие звуки, затылок стиснула тупая боль, уши заложило.
— Что он говорит? — окликнул чародея Харек.
— Предупреждает, что использует боевую магию. После этого люди никогда не смогут тут жить, — ответил Ребенген, силясь перекричать шум.
— Ну, это еще не факт! — Гверрел не выглядел испуганным или потрясенным.
— Мы сможем его придержать?
— Мы сможем ему навалять, — жизнерадостно проорал заклинатель. — Вопрос только в том, сколько их. Ракши не всегда ходят по одному.
— Их двое, — неожиданно понял маг. — Это — Третий Ракш, в записях говорится, что он предпочитает действовать в паре с Седьмым.
— А как выглядит Седьмой?
— По этому поводу еще никто не сумел сделать записи.
— Плевать! — отмахнулся Гверрел. — Если этот прорвется, нам и одного хватит. Жаль, зенитку на купол затащить не успели... Ладно, попробуем отбиться так. В случае чего, займем круговую оборону вокруг зернохранилища. Где Разрушитель?
— Не думаю, что он сможет...
— Тьфу! Он в купол собирался. Уведите его оттуда, пусть в хранилище сидит!
Двое Пограничных сорвались с места и рысью помчались в сторону храма.
