— Живой, — прошелестело за спиной. — Теплый.
Ормис бросил взгляд через плечо и внутренне содрогнулся. Там стояла очень высокая и очень худая женщина. Худая настолько, что ее скелет был четко виден под пепельно-серой кожей, почти не скрытой истлевшим платьем. Такие же белесые, как у зверя, глаза неотрывно следили за демоном. Спутанные жидкие пакли рваными клоками торчали во все стороны.
— Тьма, — выругался Ормис. — Надо было сразу к архам.
Зверь спружинил, взвился в воздух и полетел на Ормиса. Тот выставил руку с ножом и присел, полоснув острейшим клинком брюхо мертвеца. Существо приземлилось за его спиной, тряхнуло гнилыми внутренностями, теперь волочившимися сзади, и снова присело, готовясь к прыжку.
— Вку-усный, — протянула женщина и сделала неверный шаг, качнулась, но не упала, а продолжила приближаться рваными движениями.
Ормис вновь встретил зверя, перехватывая его голыми руками. Мышцы вздулись от напряжения, и дохляк полетел в женщину. Она неприятно взвизгнула, забарахталась, пытаясь вырваться, но демон, не теряя времени подбежал к ним. Вновь вцепился в зверя, оторвал ему голову, переломил хребет об колено, следом ноги и отбросил изуродованную тушу. Туша продолжала шевелиться, но уже не могла встать и вновь броситься на демона.
— Славься, Пронеж... — фальшиво пропела женщина.
— Ты, — определил Ормис. — Ты читаешь мысли.
— Вку-усный, — пробормотала она, и Бриннэйн откинул мысль, что она может рыться в его голове и насылать призраков.
— Кукла, — подвел итог своим размышлениям Ормис, и женщину постигла участь зверя. — Отвратительно, — передернул плечами он.
Вскоре он заметил, как в сизоватой дымке наплывающего тумана, появилось еще несколько пошатывающихся мертвецов. У некоторых все еще угадывалась раса. Желание напасть первому Ормис подавил и быстрым шагом направился обратно к скале, дававшей хотя бы закрытый тыл. Демон справедливо опасался, что может не устоять, потому что мертвые все прибывали, ведомые рукой неведомого кукловода.
На обратной дороге ему попались несколько не особо поворотливых уродцев, с которыми он расправился, не церемонясь, и до скалы почти бежал, потому что воздух наполнился бормотанием, подвыванием, шипением и порыкиванием.
— Элиана, — словно молитва, сорвалось с его уст, и Ормис вызвал в памяти дорогие черты.
Тут же перед ним появилось целых три призрачных девушки, подманивающих его. Ормис тряхнул головой, стиснул зубы и приготовился встретить приближающихся мертвецов.
— Тебя как сюда занесло? — возмущенно спросил Сумрак, появившийся рядом.
— Так получилось, — ответил Ормис, пожимая плечами. — Как узнал?
— Твоя избранница закатила истерику, — пояснил бог. — У вас связь, знал? Она тебя тоже выбрала.
— Вытащишь нас? — спросил демон, поглядывая на самый ближний труп.
— Не, не могу, — ответил Сумрак. — Сюда прошел, а обратно не могу. Нужно искать кукловода.
— Видишь? — без предисловий спросил Бриннэйн.
— Угу, — кивнул юный бог, и на его ладони появился меч, сотканный из серого тумана.
— У меня жрало силу, — предупредил демон.
— Портал? Тут полярность иная, нужно менять направляющие векторы. Но на это уйдет время. Пробуй, — сказал бог.
Ормис послушно высвободил силу, и в его руке засиял меч из чистого Света.
— Повеселимся, — хмыкнул Сумрак. — Только Харту рассказывать нельзя, я по-тихому сбежал, пока он нового птица приручает.
Демон и бог уже готовы были напасть, когда рядом с ними проворчал до боли знакомый голос:
— Как я вас ненавижу, гады. Как что-то интересное, так без меня.
Харт выбрался из почти свернувшегося сумрака.
— И втиснулся же, — усмехнулся бог.
Харт оценил расстановку сил, и пространство заволокло дымом.
— Харт! — сквозь кашель возмутились Сумрак и Ормис.
— Ш-што? — прошипел красавец дракон с золотисто-красной чешуей. — Хана мертвеч-щине.
И взмыл в серое небо. Демон и бог переглянулись, на их губах мелькнули одинаковые усмешки, и мужчины бросились навстречу обитателям Долины Мертвых. Теперь, когда в руках был не простой нож, а сила, кипевшая в нем, Ормис почувствовал себя гораздо уверенней, на ходу трансформируя меч: то в аркан, то в разящее копье, то в щит, то в плеть, то разделяя Свет на две руки, и атакуя уже двумя ярко полыхающими клинками.
Рядом веселился Сумрак, по иному его поведение было не назвать. Он даже умудрялся обменяться с мертвецами репликами.
— Еда-а, — шипел змееобразный монстр, пытаясь поймать бога в кольца.
— Спасибо, я уже пообедал, — с поклоном отвечал Сумрак, и монстр был разделен на несколько составных частей, после чего растворился в сером тумане.
— А у меня что-то аппетит разыгрался, — пожаловался Ормис, разрубая пополам зубастую страхолюдину.
— Так отломи ножку, — предложил юный бог.
— Мясо старое, — отмахнулся демон. — Жесткое. Не люблю.
— Закончим с делами и съедим дракона, — предложил Сумрак, опутывая сумрачной сетью двух сросшихся вместе тварей.
— Харт молодой, мяско нежное, — согласился Ормис, смывая с пути стеной воды остатки паукообразных уродов.
— Озверели? — проревел с неба дракон. — Я все слышу!
— Интересно, а уши у драконов не слишком жесткие? — полюбопытствовал Сумрак.
— Надо на зуб попробовать, — задумчиво ответил демон, и они с богом помчались прочь от струи огня с неба, заодно уничтожившей и их противников.
Мужчины мчались вперед, пока дракон не выдохся и не завис, собираясь с новыми силами.
— Слушай, друг мой божественный, — Ормис нагнулся, упираясь ладонями в колени, и шумно выдохнул, — почему мы все еще деремся с мертвыми и бегаем от зарвавшегося дракона? Ты бог или кто?
— Я — бог, — ответил Сумрак. — И заметь, бог во всех смыслах.
— Не начинай, — остановил его демон. — Первое место ты сегодня отдал Харту. Так что ты уже не самый умный и не самый красивый. Даже не самый сильный, тебя чуть не поджарили наравне со смертным мной.
— Отец, — вздохнул Сумрак. — Это все отец. После нашей последней выходки он ограничил мою силу. Спасибо мамуле. Если бы не Пресветлая, я бы на пять лет остался в шкуре демона Лера с обычной магией.
— Суров Вечный, — усмехнулся Ормис.
— Но справедлив, — подмигнул Сумрак и улыбнулся. — Как тебе в новой шкуре? Не жмет?
— Бесят некоторые черты, присущие демонам, — передернул плечами Ормис. — Например, у меня стойкое желание свернуть вам с Хартом шеи.
Бог весело засмеялся, сразу сообразив, что имеет в виду его друг.
— Не люблю блондинок, — Сумрак хлопнул демона по могучему плечу. — И худовата она на мой взгляд. Мне нравятся девушки с более пышными формами. А Харт у нас, хоть и вечное дитя, но дитя честное и порядочное. К тому же, — бог нагнулся к уху демона, — скоро его самого ждет знаменательная встреча, но тс-с. Пусть сюрпризом будет.
Ормис усмехнулся, покосившись на дракона, закладывавшего над ними второй круг, затем снова посмотрел на бога и с гордостью произнес:
— Моя Эли идеальна. Просто совершенство. — И сурово добавил. — Моя!
Сумрак снова засмеялся и огляделся.
— По-моему, нам туда, — он указал направо. — Искорка, скажи папе, что ты там видишь?
— Нарываеш-шься, — прошипел с неба Харт и посмотрел в указанном направлении. — Там замок.
Мужчины переглянулись и зашагали в сторону неизвестного замка. Дракон остался парить в небе. Он первым долетел до замка, покружил и вернулся обратно.
— Развалины, — сообщил он.
— Обожаю развалины, — широко улыбнулся Сумрак.
— Там, наверняка, много интересного, — усмехнулся Ормис.
— Жаль, невкусного, — вздохнул бог.
— Вкусный у нас Харт, — хмыкнул Ормис и со смехом увернулся от огненного плевка.
От следующего огненного шара демон прикрылся щитом из Света, и шар, спружинив, понесся к своему создателю, врезался в морду, рассыпавшись на множество искр. Дракон дернулся, потерял равновесие и, разрезая со свистом воздух, рухнул вниз, образовав собственным телом огромную воронку и взметнув комья грязи, травы и пыли.
Ормис и Сумрак сорвались с места, спеша на помощь к подбитому другу.
— Харт, — позвал его Ормис, — Харт, дружище, ты в порядке?
— Искорка, полыхни нам, милый, — присел на краю воронки Сумрак.
Дракон открыл один глаз, смерил их ошалелым взглядом и задрал переднюю лапу с огромным кривым когтем.
— Дураки что ли? — возмутился дракон, крутя когтем у виска. — А если бы я на морду упал? Это ж можно и зубов лишиться! Ни красоты, ни пожрать, даже не оскалиться. А как я дам очаровывать буду?
— Зато плевался бы здорово, прямо через прореху, — "утешил" дракона бог.
— Харт, прости, я не думал, что так выйдет, — повинился Ормис, присаживаясь рядом с Сумраком.
— Уйду я от вас, — вздохнул дракон, глядя в серое небо.
— Куда, милый? — с улыбкой спросил Сумрак.
— К новому птицу. Вот докажу ему, что он не прав, и тогда без вас дурить будем. Я его всему научу, — ответил дракон, продолжая пялиться наверх. — О, птиц, но не наш. И еще, и еще один. Косяк целый.
Демон и бог тоже задрали голову, мгновение смотрели на разрастающееся по мере приближения черное облако, и вскочили, вновь покрываясь своей силой.
— Харт! — крикнул Ормис, и дракон резво вскочил на лапы.
Через несколько секунд он вновь взмыл в небо, ринувшись наперерез странным крылатым созданиям, а его друзья спешно формировали защиту на земле.
— Не вовремя Вечный тебя наказать решил, — с досадой заметил демон.
— Зато развлечений сколько, — подмигнул бог.
— А я ведь всего лишь хотел спустить пар, — вздохнул Ормис.— Хочу к моему Совершенству.
— Считай, у нас мальчишник, — засмеялся Сумрак.
Ормис усмехнулся, и Свет, смешиваясь с Сумраком, залил окружающее пространство, отлавливая первых тварей. Создания, отдаленно напоминавшие горгулов, упрямо шли в атаку, выставляя перед собой когтистые тонкие руки, захлебывались в выплесках силы, горели в огне дракона, но все бросались и бросались на трех живых, оказавшихся в их царстве по воле Судьбы.
— Они закончатся когда-нибудь? — возмутился Сумрак, откидывая от себя одно из прорвавшихся сквозь заслон созданий. — Мерзость какая, — фыркнул он, глядя на черное крыло, оставшееся у него в руках. — Они... мягкие, бр-р.
— Как желе, — подтвердил Ормис, брезгливо вытирая подошву сапога о сухую траву. Недалеко валялось тело с расплющенным горлом, на которое наступил демон.
— Зато горят хорошо, — отозвался с неба Харт, отправляя на землю несколько горящих тварей. — Кажется, все.
Бог и демон осмотрелись и перевели дыхание. Снова наступило затишье. Но стоило им двинуться дальше, как из земли полезли огромные уродливые черви, преграждая им путь. Ругаясь и тихо зверея, мужчины уничтожали их, медленно продвигаясь вперед.
— Лезьте, захребетники, — проворчал дракон, опускаясь ниже и подставляя свой хвост.
— И чтобы мы без тебя делали? — произнес Сумрак, первым запрыгивая на гребенчатый чешуйчатый драконий хвост.
— Харт, ты лучше всех, — Ормис забрался следом и похлопал дракона по обширному заду.
— Без фамильярностей, — фыркнул Харт, взмывая ввысь.
* * *
Замок действительно был разрушенным. Покружив над ним, дракон пошел на снижение. Сумрак и Ормис спрыгнули вниз, а через несколько мгновений к ним присоединился и Харт, уже в человекоподобной ипостаси. Мужчины огляделись, пытаясь разобраться в нескольких сохранившихся ходах.
— Сумрак?
Бог задумался, выпустил из руки тонкую струйку сероватого тумана, и она, мягко вильнув, вытянулась в сторону развалин северной башни. Мужчины направились туда, не нарушая безмолвия этого места даже привычными подначками. Никто путь им больше не старался преграждать, и троица друзей протиснулись в узкий проход, оставшийся от дверей.
Свет друзьям был не нужен, все трое отлично видели в темноте, Ормис теперь тоже. Стрелка тумана изогнулась и указала наверх. Мужчины послушно направились по винтовой лестнице вверх, бесшумно ступая по обветшалым ступеням. Они по-прежнему сохраняли молчание, лишь иногда обмениваясь взглядами.
Первым поднимался Сумрак, за ним шел Ормис и замыкающим был Харт, державший под контролем их тыл. Они все поднимались, стрелка неизменно указывала наверх, и у всех троих появилось подозрение, что подъем затягивается. По внутренним ощущениям они уже должны были оказаться на самом верху башни, но лестница бежала и бежала вперед, и они послушно следовали за ней, поворот за поворотом.
Первым не выдержал Харт.
— И сколько еще это будет продолжаться? — пробурчал он.
Ормис и Сумрак, молча, пожали плечами. Они сделали еще несколько шагов, и стрелка вдруг задрожала, пошла рябью и окутала кисть своего хозяина, впитываясь в поры.
— Похоже, пришли, — понял бог.
— И куда? — дракон положил голову Ормису на плечо и округлил глаза.
— Куда надо, — усмехнулся демон и щелкнул дракона по носу.
— Сожру, — коротко огрызнулся Харт, клацнув зубами.
— Не кусайся, милый, нам жениха нужно целым до невесты довести, иначе сожрет уже она нас, — подмигнул Сумрак.
— Эли, — улыбнулся Ормис.
— Ладно, можешь съесть кусочек, — разрешил бог, смерив приятеля насмешливым взглядом. — Главное, оставь то, что им понадобится для создания маленьких Бринят.
— Фу-у, — скривился дракон. — Ты гадкий пошляк, Лер.
— Но-но, — погрозил Сумраку демон. — Не касайся святого даже взглядом.
— Да я про сердце, — возмутился бог. — Здесь ведь любовь главное! Похабники!
Дракон и демон переглянулись, смерили скептическими взглядами бога и хмыкнули, глядя на праведное возмущение в наглых дымчатых глазах.
— Однако к делу, — отвернулся Сумрак, демонстративно не замечая насмешку друзей.
Они стояли все на той же лестнице, окруженные щербатыми стенами, покрытыми плесенью. Дракон нетерпеливо засопел, Сумрак обернулся к Ормису, приглашая его разобраться с явной иллюзией. Демон уже присматривался, распутывая взглядом сложную схему магического плетения. Он поднял руку, осторожно коснулся потоков, медленно провел вдоль них кончиками пальцев и ненадолго задумался.
— Иллюзия создана по учению мастера Оргхара, — сказал он. — Не используется не меньше тысячи лет, слишком сложная и замысловатая. Да и для наложения идет большая затрата силы. Думаю, мы имеем дело с очень древним магом. Когда появилось искривление пространства в Атамар?
— Сразу после падения Харнии, — задумчиво ответил Сумрак. — Гибель царства привела к появлению огромной степи, ловушки с искривлением были зафиксированы сразу же.
— Почему Мрак с этим не разобрался? — встрял Харт.
Ормис промолчал, продолжая разбираться с иллюзией, зато обернулся бог и с любопытством посмотрел на дракона.
— Что? — недоуменно спросил тот.
— Харт, друг мой ненаглядный, могу сказать тебе, как будущий создатель собственного мира, а сидеть вечно рядом с родителями я не собираюсь, — отвечал Сумрак, — подобные изменения в изначальной модели мира необходимы, иначе скучно. Мрак создал мир, создал расы, вложил в них зачатки их будущей культуры и позволил жить своей жизнью, вмешиваясь лишь по крайней необходимости. Это же интересно наблюдать, как твои создания развиваются.
