— Маркус, расскажи нам поподробнее про своего друга — сразу с места в карьер, рванул Коля.
— Да мы особо с нем и не приятельствовали — заоправдывался крепкий мужчина, неловко разводя руками. — Раньше, примерно два года назад, вместе служили в одном из отрядов наемников. Мы пришли туда с Эрнстом, этот Клаус там уже служил. Мы с Клаусом были в том отряде с пол года. Затем он ушел, по слухам в дружину одного из знатных вельмож. К какому именно, неясно, он не говорил. Там вроде платят больше. Случайно встретились уже сейчас, сидели в одном трактире в Тангельме. Вместе выпили, пообщались, повспоминали прошлое. Он говорил, что слухи о высоком жаловании, оказались всего лишь слухами. Сейчас как раз оказался не у дел. Я обрадовался, рассказал о новом найме и предложил присоединиться к нам. Втроем все же веселее двигаться через горный перевал. Он когда узнал что наем будет в пограничный замок Кригс, аж повеселел. Пояснил что ему надоело постоянно мотаться по разным местам и все время сопровождать торговые караваны. Типа, годы берут свое и пора остепениться, осесть на одном месте и завести семью. Я еще удивился, раньше за ним такого благоразумия не наблюдалось, и ему всего-то под 30 лет.
— Что за человек этот Клаус? — поинтересовался Пауль.
— Обычный наемник, перекати-поле. Одиночка, постоянной подруги нет. Как боец очень хорош, силен и быстр. Любым оружием владеет здорово, не хуже нас. Выпивает средне, совершенно пьяным мы его никогда не видели. Любит играть в кости, азартен. Если есть деньги, будет играть, пока все не спустит или у всех не выиграет. Говорил, что на воинскую службу готовился чуть ли не с детства, отец тоже наемничал в свое время, его и брата обучил всему что знал.
— Он деньги очень любит — внезапно заговорил молчавший ранее Эрнст. — Постоянно торгуется, за каждый квартик держится, как за единственный меч. С монетами расстается неохотно, будто с собственной жизнью.
— Понятно. Неприятный человек этот Клаус. Надо его ловить, возвращать оружие — вздохнул Пауль. — Маша, поднимай сокола, может он его заметит с высоты. Куда он мог рвануть с винтовкой?
— Ну понятно что не к кочевникам — начал рассуждать Роблад. — Мимо нас он точно не проезжал, дозорный только сменился и не мог не заметить всадника. Взор еще не успел замылиться. Степь на огромное расстояние просматривается, движения нет. Так что остается два направления — или на Вильд, или на Раппенштайн. Проскользнуть рядом с замком точно не получится. Он не местный, тропок через горы не знает. Наобум через них переть опасно, особенно зимой. Сообщника у него похоже нет. В замке все люди на местах?
— Дружинники все на месте. На Каменный уехал мастер-кирпичник, за перемычками для проемов, но еще вчера. С ним фургон и возчик.
— Самое вероятное, это Раппенштайн. Барон Вильд наш родственник, отлично знает что такое винтовка и попросту может задержать незнакомого одинокого дружинника, едущего через него в город — напомнила Вика. — Карабин длинный, его под одеждой не спрячешь, в глаза сразу бросается. У него ни письма, ни конкретной причины, чтобы ехать через них.
— Согласен — заключил Пауль. — Не станет он так рисковать и подставляться. Направление на Раппенштайн самое перспективное. Действуй Маша.
Блондинка лишь кивнула и молча отправилась на чердак, чтобы оттуда руководить своим Орликом. Компанию ей составила до сих пор молчавшая Ева.
— А как вообще случилась такая неприятность? — задал неизбежный вопрос Коля.
— Я к молодым парням, слабо владеющим холодняком, прикрепил по опытному наставнику. Тилю достался Клаус. Так-то этот Клаус справный боец, мечом, да и другим тоже, здорово владеет. Жаль что такой гнидой оказался — пояснил Вернер.
— Как так вышло что они остались наедине, где в это время находились другие бойцы?
Десятник кивнул на брата убитого. — Что скажешь Виль?
Бледный, с поджатыми губами, молодой парень начал пояснять.
— Он его все время разным штукам с кинжалом и мечом обучал. Ну там, как выхватить быстро и незаметно, ударить в какое место. Ухватки разные показывал. Брат ему прямо в рот смотрел. Они вдвоем ехали в конце отряда. Скорее всего остановились возле какого-нибудь куста, чтобы подпругу перетянуть или еще чего. Я в головном дозоре был, не сразу спохватился.
Вернер понуро склонил голову. — Моя вина, не доглядел за парнем. Теперь-то понимаю что у него с самого начала хитрый план был, как чудо-оружием завладеть. Они вдвоем пару раз отставали от нас, потом нагоняли. Все как обычно, дружинники в степи двигаются по одному, два. Смотрят по сторонам, на землю, вдруг заметят что новое. Ну там следы, помет животных, свежие кострища. Бывает что задерживаются или отъезжают в сторону. Никто особенно не обращал на это внимание. В степи сейчас спокойно, нет ни людей, ни животных. Да и видно далеко, опасность сразу заметим.
— Тебя никто не винит — ободрил десятника Пауль — подумать о таком просто немыслимо. В душу каждому не влезешь. А когда спохватились?
— Да брат и заметил что их долго нет. Спросил у меня, дескать может отправил их куда. Я всполошился, понял что дело нечисто. Сразу же развернулись и поскакали назад по своим следам. Бойцов предупредили, смотрели по сторонам во все глаза. Тело Тиля быстро нашли, оно толком остыть не успело, действительно, за кустом лежало. Этот урод парнишку сзади кинжалом в печень ткнул. Моментальная смерть. Кроме винтовки и подсумков с патронами, ничего не взял. Да у него ничего ценного и не было.
— Куда следы ведут, не посмотрели? — сразу же заинтересовался Роблад.
— Вначале по общему следу, в сторону замка — пояснил брат. — Дальше идет небольшой ручей. Он неглубокий, дно местами каменистое. Убийца поехал по нему, только непонятно, налево или направо. Время прошло достаточно, вся муть от копыт коней уже осела на дно. Надо было разделить отряд и двинуться в разные стороны чтобы понять, где он выйдет на берег.
— Не стали терять времени — закончил за него Вернер. — Он мог и круг заложить, следы запутать. Мария с соколом найдет его быстрее. Если мы правильно угадали с направлением.
— Надо готовить отряд для погони — встрепенулся Коля. — Предлагаю преследовать на Хюндае Ванессы. Машина полноприводная, в отличии от Фольксвагена, в яме или ручье не застрянет. Автомобиль не лошадь, усталости не знает. Взять с собой канистру солярки, на всякий случай, вдруг попетлять придется. Пять человек для поимки одного, вполне хватит.
— Правильно говоришь — поддержал его Пауль. — В степи он от вас далеко не уйдет. До ночи еще далеко. На что он надеялся, ведь все равно настигнем?
— Он не знает что в замке есть есть маг — Погонщик Животных — сообщил Вернер со вздохом. — Клаус недавно у нас. Кто поедет на повозке? — с надеждой заглянул он в лицо к Коле.
— Я поеду за рулем — тотчас отозвался Николай. — Обязательно поедет Мария с соколом. Остаются три места. Сразу скажу Вернер, ты не поедешь. Слишком большой и тяжелый, один весишь как два, а то и три бойца. Перегружать машину не стоит. Возьмем с собой трех опытных воинов. Этот Клаус умеет стрелять из винтовки?
— Нет не умеет. Но видел как другие стреляют. Судя по всему, мужик он ушлый, наверное интересовался у брата как обращаться с карабином — засомневался Вернер.
— Если появится реальная опасность, то может начать отстреливаться. Там не так уж и сложно.
— Да, он спрашивал. Но мы и не скрываем, все дружинникам интересно посмотреть на могучее оружие — подтвердил брат. — Господин барон сказал нам, что каждый кто захочет, может научиться. Велел показывать и объяснять другим нашим бойцам, как надо обращаться с карабином. Может еще кто проявит желание и способность в овладении огнестрелом.
Затем обратился к Коле. — Возьмите меня с собой, я должен отомстить за смерть Тиля. Я сам отрублю ему поганую голову!
Коля не знал что ответить. Брать с собой в поход молодого, плохо обученного бойца он явно не хотел. Но и отказать брату в таком деле не мог. Неожиданно вмешалась Ванесса.
— Возьмите с собой парня, он если что, разместится в багажнике. Тем более паренек не тяжелый, перегруза не будет, на скорость это не повлияет. Только там жестко, сидеть неудобно и трясет сильно.
— Я потерплю сколько надо! — спешно согласился Виль и с надеждой уставился на Колю.
— Ладно, возьмем — согласился с неохотой тот. — Я пошел готовить машину.
Но не успел он выйти, как в кабинет вернулась Маша с Евой. Вид у нее был торжествующий.
— Все верно — сразу же заявила блондинка. — Мы угадали. Этот гад мчится на Раппенштайн. Гонит не жалея лошадей.
— Собирайся Маша, готовь оружие — вздохнул Пауль. — А ты Николай, обязательно бери с собой рацию, докладывай как пойдут дела. А то мало ли что случится. На кочевников нарветесь, машина ли сломается. Или еще что. А так сразу вышлем подмогу.
— Да, я тоже об этом подумал — согласно кивнул головой Коля и стремительно подался наружу...
Уже через двадцать минут, юркий кроссовер бодро стартанул в погоню за сбежавшим негодяем. Проводить преследователей вышли все дружинники и свободные от работы жители замка. Слух о предательстве одного из дружинника быстро разнесся среди не избалованного новостями, населения приграничного форпоста. Люди перешептывались между собой, сразу припоминали все странные поступки и слова перебежчика...
Кроме Маши и Николая, винтовки были у двух из четырех дружинников, взятых с собой на дело. У Виля, который расположился сзади на многократно свернутой кошме и еще одного молодого парня по имени Роберт, из последнего набора. Юрген и Герман, крепкие и бывалые воины, держали в руках арбалеты. Коля вел машину очень аккуратно, внимательно следя за дорогой, чтобы не наехать колесом на сильно выступающую кочку или не дай бог, крупный камень. Поехали сразу напрямую по дороге вдоль гор, все равно рано или поздно, беглец свернет на нее. Блукать по степи, объезжая возможные препятствия в виде овражков или небольших рощиц, он точно не станет. Используя фору во времени и пару лошадей, он постарается как можно сильнее оторваться от погони. Почти сразу после выезда, Маша отправила в полет Орлика и сейчас сидела с отсутствующим видом, положив руку на подлокотник сидения. Пассажиры тоже сидели тихо, понимая тонкость момента. Хотя ехали на автомобиле первый раз и были поражены этим процессом. Но свои эмоции умело скрывали, не пристало воинам охать и ахать словно недалеким служанкам. Наконец Маша отмерла.
— Далеко ушел гад, словно знает что мы преследуем его.
— Ну не знает, но догадывается. Понятно что такую плюху, мы без внимания не оставим. Обязательно отправим погоню. Конечно без сокола поди догадайся, где он находится, искать можно до морковкина заговенья. Тем более он наверняка подготовился заранее, взял с собой теплый плащ, запас продуктов. Заночует или передохнет в укромном месте и снова в путь. Но теперь то мы прищучим эту гниду! Сколько до него, Маша?
— Трудно сказать. Я с такой высоты расстояние не могу определить. Зрение у Орлика по другому устроено, не как у нас. Думаю километров на десять он от нас оторвался. А может и больше.
— Это ерунда. Машина в отличии от лошади не устает, скорость у нее больше. Нагоним все равно...
Николай оказался прав. Примерно через два часа погони Маша заявила.
— Мы его почти догнали. Этот Клаус скачет по дороге и похоже услышал шум двигателя. Догадался гаденыш. Он тут же свернул к горам, нахлестывает коня и уходит вправо. Сразу как переедешь следующий ручей, езжай вдоль берега. Я все время буду корректировать его действия.
— Хорошо. Приготовились парни. Как бы он засаду нам не устроил. Начнет шмалять из винтаря, всю машину попортит. А то и подстрелит кого из нас. Как только остановлюсь, тут же выскакивайте и разбегайтесь в стороны. И про Виля не забудьте, он сам свою дверь изнутри открыть не сможет. А через сиденье в доспехах перелазить, еще та морока.
— Не волнуйся Коля, я предупрежу если что. Орлик постоянно за ним наблюдает. Вот и наш ручей, за ним направо.
— Я помню, помню — ворчливо отозвался шофер, и сразу же после преодоления водной преграды совершил нужный маневр. Скоро дорога пошла вверх, резко ухудшилась и преимущество в скорости сразу исчезло. Еще немного проехав, Коля удовлетворительно заметил.
— Его уже и так видно, вон силуэт мелькает между деревьями.
— Да верно — отозвалась Маша, не снимая со лба активированный Погонщик. — Дорога кончилась, начались горы, скоро на машине не проедем.
— На лошади тоже не проедешь, еще немного и он их бросит и попрет на своих двоих. Эх жалко что Найды нет, она бы по следу нас четко на него вывела.
— Сейчас лес редкий, заметно хорошо. Орлик отлично справится.
— Ты еще не думала взять себе другую собаку?
— Думала — вздохнула Маша. — Там из найдиного помета есть одна сучка. Остальные кобельки. Такая умненькая-разумненькая собаченция, зовут Визгой. Сейчас мы с ней приглядываемся друг к другу. Надеюсь что дело наладится и у меня появится новый Пет.
— Что за странное имя, Визга?
— Она любит повизгивать, когда ей пузо чешут. Потому так и назвали... Опа, опаньки! Наш беглец собрался дать последний и решительный бой. Прямо как по тексту Интернационала. Сел в засаду, обустраивается. Хорошую позицию выбрал, но от нас не скроешься. Орлик его прекрасно видит. Тут наша масть козырная.
— Стоп машина — сам себе скомандовал Николай и совершил вышеуказанный маневр. Предупрежденные дружинники, горохом посыпались из салона и тут же открыли пятую дверь, выпуская Виля, измученного тряской и неудобным положением. Все настороженно оглядывались вокруг, разминая затекшие спины и готовя оружие. Коля начал озвучивать план на войну.
— Роберт заходит на засаду справа и сзади. Виль, таким же макаром, слева. Мы идем на него прямо, изображаем тупых носорогов. Шумим, но в меру. В таких делах — реализм наше все. Чтобы он поверил, что про засаду не знаем, прем за ним по следу. Типа следопыты — Чингачгуки, наивные индейские парни. Отвлекаем его на себя. Кто эту суку увидит первый, стреляйте. Но желательно не насмерть. Потом с ним поговорим, сам он проявил такую инициативу или его кто спонсировал-надоумил. Сам-то он нам не интересен, а вот кто за ним стоит, это совсем другое дело. Там рыба крупная. Надо знать на будующее, кто на нас так резко залупается. Чтобы впоследствии этому интригану, матку наизнанку вывернуть. Маша, этот засадчик не сорвался с места?
Блондинка лишь поморщилась от таких рассуждений нетактичного шофера.
— Нет, лежит между двумя соснами, в руках держит винтовку. Видать собрался из нее стрелять. Одно из деревьев приметное, верхушка расколота, похоже молнией.
— А где его лошади?
— Чуть дальше и немного вправо. Они к кусту привязаны.
— Понятно. Хочет подстрелить нашего и сорваться с места на лошади. Умный сукин сын! Виль, какое оружие у него с собой было?
— Арбалет, меч и кинжал. Копья и щиты в дозор не берем. К карабину 30 патронов, три обоймы, остальные россыпью.
— Понятно. Все, расходимся, поаккуратнее там парни.
