Попытка массированного ракетного удара по демонам, выходившим из открытого внутри цепи алтарей межмировому порталу, показала крайне низкую состоятельность данной тактике, по крайней мере пока древние высшие начеку и, совместно, выполняют функцию эффективной системы противоракетной обороны. Потратив почти половину от всего имевшегося запаса ракет дальнего радиуса действия и сумев только лишь убить пару тысяч низших демонов да разрушить тройку алтарей, которые импы восстановили за пару суток, -Николай решил приберечь оставшиеся ракеты дальнего радиуса, чтобы заставить демонов постоянно прикрывать свои крупные силы кем-нибудь из древних высших, тем самым, фактически, выключая опаснейшую тварь из боя. А если вдруг прикрытия не окажется, то тут же последует ракетный удар.
Итак, относительно бедные залежи урана, найденные на равнинах Отара позволили землянам приготовить несколько десятков ядерных зарядов различной мощности. Но как донести их до противника, если сверхзвуковые ракеты, включая те, что сначала выходят на орбиту и уже оттуда, подобно пикирующему хищнику, бросаются на зафиксированную цель, демоны успешно уничтожают ещё на подлёте в девяти случаях из десяти? Ядерных зарядов не так много, чтобы, не прекращая бомбардировать ими демонов надеясь на удачу и что хотя бы одна ракета со специальной начинкой долетит до цели.
Можно было попробовать использовать атомный дирижабль Киров как средство доставки специальных бомб, но древние высшие не позволят ему спокойно отбомбиться и улететь. Терять единственный дирижабль, фактически летающую крепость и летающий авианосец в одном флаконе, крайне не хотелось. Слишком опасная затея. А если учитывать драконов, то и тем более.
Тогда каким образом доставить имеющиеся ядерные заряды к противнику? Попробовать незаметно подвести артиллерию на расстояние гарантированного попадания? Та же проблема. Умудрённые опытом войны с землянами на их территории, демоны разослали множество дозоров во все стороны. Подобраться к ним крупными силами, вместе с артиллерией — непростая задача с отнюдь не гарантированным успехом.
Со стороны людей собраны следующие силы. В первую очередь, наиболее боеспособной частью является армия Советска. Чуть больше миллиона хорошо вооружённых и хорошо обученных аборигенов и двести тысяч землян. Одних только тяжёлых пехотинцев почти полмиллиона. Элитные части — сверхтяжёлая пехота, а также снайперские двойки и егеря, состоят целиком из кровавников. Они сильнее и выносливее обычных людей, отсюда другие требования, другие нормативы и другой способ применения частей специального назначения. Если тяжёлых пехотинцев тренировали для действий в обороне или совместно со всеми прочими родами войск, то облачённые в сверхтяжёлый боевой доспех крованвики способны на длительные самостоятельные рейды по занятой противником территории. Это практически идеальные диверсанты и партизаны способные воевать в отрыве от всех прочих частей. Номинальным командиром всех элитных частей, состоящих из кровавников является Надёжа по прозвищу Защитница, названная дочь Тёмного Императора.
Авиация объединённых сил Советска и Тёмной Империи представляет собой единственный атомный дирижабль, фактически летающую крепость и, дополнительно, полсотни вертолётов. И всё. Зато, уяснив уроки войны вторжения и помня сколько проблем тогда доставили драконы, на противовоздушные силы земляне не поскупились. Всё по принципу: сами не летаем и другим летать не дадим. Плотный противовоздушный зонтик систем ПВО надёжно закрывал равнины Отара, заодно захватывая и две-трети от территории Империи.
Артиллерия, в том числе и ракетная, представлена почти полностью землянами. Увы, но отпущенный демонами срок оказался слишком мал. За него можно успеть худо-бедно подготовить тяжёлого пехотинца, но оператора более сложной техники уже нет. Поэтому количество артиллерии, сухопутный авианосцев, хранящих в своём нутре рои ударных беспилотников, тяжёлых танков, огнемётных систем и так далее — ограниченно не только техникой, которую успели произвести на сборочных линиях Советска, но и операторами для неё, которые на восемьдесят-девяносто процентов состояли из землян.
Всего Николай располагал четырьмя десятками тяжёлых танков, объединённых в единственный танковый батальон способный переломить ситуацию в любом, даже самом наихудшем, бою. Шестнадцатью сухопутными авианосцами — тяжёлыми грузовиками с прицепом перевозящий каждый по четыре ударных роя, плюс силы сопровождения и охраны. Двумя батальонами тяжёлых огнемётных систем способных буквальным образом залить огнём выбранное место. Шестью сводными ракетно-артиллерийскими батареями. И, наконец, сорока шестью мотострелковыми частями, на фоне остальных частей способных считаться относительно лёгкими, хотя они перевозили тяжёлую пехоту делая её мобильной и обеспечивая ей необходимую поддержку.
Имперская армия состояла из двенадцати миллионов человек и ещё примерно восемь-десять миллионов могут быть призваны, включая подростков, молодых бездетных женщин и занятых сейчас на сельскохозяйственных работах мужиков. Её перевооружение закончено на семьдесят процентов. Переобучение на полигонах близ Советска прошли и вовсе едва ли двадцать процентов. Земляне массово поставляли в имперскую армию простейшее огнестрельное вооружение вроде модификации бессмертного автомата Калашникова под усиленный патрон, облегчённых противотанковых винтовок для снайперов-охотников и так далее. В итоге получилось снабдить оружием, в среднем, двоих из каждых трёх бойцов. Получившие огнестрельное оружие люди были минимально обучены с ним обращаться.
На каждую сотню человек один автомобиль с двигателем внутреннего сгорания. В кузове устанавливается либо крупнокалиберный пулемёт, либо скорострельная пушка. Всё сделано максимально просто, по принципу видишь врага — стреляй в него пока не закончатся патроны, потом перезарядись и снова стреляй. Кроме автомобилей с двигателями внутреннего сгорания предназначенных исключительно для нужды армии, имперский тыл насыщен автомобилями, работающими на угле и даже на обычных дровах. Пуст они не держат скорость выше сорока километров в час. Пусть заводятся по десять минут каждый и перевозят не больше чем по пять — шесть тонн за раз, но насыщение имперской армии даже таким автотранспортом придёт ей невиданную ранее мобильность. Грузовики и трактора на дровах помогают крестьянам справляться с сельскохозяйственными работами высвобождая больше крепких, молодых парней для нуждающихся в людских ресурсах армии. Паровые, электрические, нефтяные двигатели в кузницах и на мануфактурах позволяют женщинам заменять мужчин на физически сложных работах, высвобождая последних для поглощающих людей, словно губка воду, имперской армии.
Фактически — Тёмная Империя осталась единственным государством в линии Орати не завоёванным и не уничтоженным демонами. Поэтому именно в неё вливается и продолжает вливаться поток беженцев из разрушенных стран частично перекрывая дефицит человеческих ресурсов. Почему только частично? Так мало толка от необученного кочевника или даже средневекового горожанина. Предварительно их требуется обучить и только потом можно будет приставить к делу. Но где найти на это время и ресурсы? Получается замкнутый круг.
…
Тройка бронетранспортёров лихо катила по старой дороге, ведущей к захваченному и уничтоженному демонами городу Богатокопийску раньше защищавшему горный перевал открывающий путь на равнины Отара.
В недавнем прошлом через западную провинцию Тёмной Империи шёл весь торговый оборот со Светлыми Королевствами. Нынче Королевства уничтожены, а Империя лишилась западной провинции и защищавшего перевал города Богатокопийска. Осталась только дорога, хорошая, широкая, ровная. Несущие на скорости в восемьдесят километров в час бронетранспортёры шли ровно, как ладьи по реке, не подскакивая на неожиданных кочках и не проваливаясь в ямы. Следом за ними пылили машины сопровождения. Две мобильных ракетно-пушечных самоходных установки, представляющие в паре единый комплекс противовоздушной защиты. Как правило, комплекс доукомплектовывался самоходным радаром с усиленным вычислителем благодаря которому он мог видеть дальше и обрабатывать больше целей. Но сейчас самоходный радар заменял грузовик, перевозивший четыре тысячи самоходных мин и пару минёров-операторов управляющих всем этих хозяйством. Грузовик минёров имел собственный вычислитель, радар и антенну дальней связи для управления минными полями. В том числе он мог худо-бедно заменять специализированный радар расширяя возможности комплекса противовоздушной обороны и позволяя вести активную радиоэлектронную борьбу. Последнее было лишним так как демоны не пользовались радиосвязью, а перехватывать телепатические приказы тварей и ментальную магию высших демонов земляне ещё не научились.
Всего шесть машин — три бронетранспортёра, в каждом по восемь пехотинцев в тяжёлой броне, две ракетно-пушечные установки и грузовик с самоходными минами в качестве импровизированного штаба и центра связи для небольшого отряда, направляющего в сторону захваченного демонами Богатокопийска.
Трясясь в головном бронетранспортёре лейтенант тяжёлой пехоты, Твердомир по прозвищу Калина, вспомнил напутствие, данное отправляющимися на важное задание лично министром обороны города Советка и главнокомандующим объединённой амии Николаем Гастелло.
-Товарищи, ваша задача подёргать тигра за усы. Дёрните его неожиданно. Дёрните больно. Чтобы у тигра не осталась никаких других мыслей кроме как броситься за вами следом мечтая наказать дерзких людишек, осмелившихся дёрнуть его за усы. И учтите самое главное: если вы все там героически поляжете, то это будет расцениваться как повал задания. Поэтому подобрались, дёрнули и, немедленно ходу назад. Не мене важно следить за временем. Не вы одни задействованы в операции «усы тигра» и всё должно произойти синхронно или с самым малым расхождением по времени.
-Так точно! — отозвался тогда Калина. -Благодарю за оказанное доверие!
-Надеюсь на вас, ребята, -кивнул Гастелло.
Транспорт замедлился, объезжая разбитый ударом мощного заклинания, судя по сохранившейся стеклянной корочке, участок дороги. Вернувшись на сохранившуюся часть, они снова ускорились.
Странно, но Твердомир совсем не боялся. Две-трети своей жизни он провёл в имперской армии. В Советск попал чуть ли не с самого его основания. Сейчас Твердомир думал об одном — как понравится демонам новое оружие, подаренное землянами? Нет, братцы, в этот раз всё будет не так как в прошлый, когда одна единственная орда тварей дошла практически до столицы и чуть было её не захватила. Шалишь! В этот раз всё будет иначе. Теперь, благодаря земному оружию, они с демонами будут на равных или больше того.
Чувствуя, как в душе начинает всё туже закручиваться спирать холодной, застарелой ненависти к тварям, Калина позволил себе улыбнуться. Вот теперь повоюем.
Увидев улыбку на лице сидевшего в полной броне, но без шлема лейтенанта, начали улыбаться и переглядываться солдаты.
Вспомнив об обязанности командира заботиться о душевном состоянии вверенных ему бойцов и поддерживать его на должно уровне, Твердомир спросил ребят: -Покажем тварям?
-Ещё как покажем, -загудели бойцы его отделения: -Так, что им тошно станет. Пусть убираются обратно в свой ад!
-Нет, ребята, -покачал головой лейтенант. -Так просто мы их теперь уже не отпустим. Достанем и в аду и где ещё угодно.
-Конечно достанем! -немного нервно веселились бойцы.
Руки в перчатках стискивали столы ручных крупнокалиберных пулемётов, из которых можно одной очередью превратить в решето даже медведя, но с демонами только так и надо. Чем больше калибр, тем только лучше.
Неожиданно ожила и застрекотала одна из идущих следом зенитных установок, выплюнув гроздь снарядов куда-то за горизонт.
Твердомир связался с землянами из головной машины: -Враг на горизонте?
-Болтался молодой дракон, пуганули чтобы над головой не висел, -ответили зенитчики.
Проехав ещё несколько десятков километров, машины замедлились и дальше крались уже медленно, словно пугливые косули всегда готовые рвануть обратно при малейших признаках внешне опасности. Но пока было тихо.
Из головной машины пришла команда: -Стой! Организовать оборону. Место подходящее. На подготовку требуется один час сорок минут.
-Есть организовать оборону, -ответил лейтенант.
Бойцы, кроме водителя и наводчика штатного вооружения бронетранспортёра выгрузились и разбежались, занимая места в округе согласно сброшенной командирами на их тактические карты схеме.
-Один час и сорок минут кажутся довольно длительным временем, особенно когда подобрался чуть ли не вплотную к первым рядам засевших в Богатокопийске тварям и в любую секунду ожидаешь их нападения, -подумал Калина.
Первые сорок минут прошли спокойно. Демоны то ли не знали об их присутствии, то ли нужная информация ещё не дошла до их командиров, а может быть они никак не могли решить, как следует поступить с наглыми людишками, подобравшимися так близко.
Не забывая следить за обстановкой в целом, Калина рассматривал ветви низкорослых горных деревьев, окутавшихся молодой зеленью.
-Весна, -размышлял воин. -Ещё одна весна. Интересно, правду ли говорят маги будто твари жрут не только людей, но и саму жизненную суть мира? Могут ли они сожрать эту весну или она встанет им комом в горле? Уж он позаботится о том, чтобы демоны подавились.
-Внимание, воздушная тревога, -пришло по каналу связи.
Твердомир посмотрел на тактическую карту где тут же отображалось любое изменение обстановки. С западной стороны летели пять драконов: четверо молодых и один взрослый. Полноценное звено или выводок, как любят говорить сами твари. На спинах молодые драконы несли десант из низших тварей штук по двадцать каждый. На взрослом змее, но, к счастью, далеко не дотягивающим до патриарха драконьего племени, восседал молодой высший демон, видимо командующий отправленной разведгруппой.
Не позволяя тварям приблизится застрекотали орудия противовоздушной артиллерии. Высший демон на взрослом драконе персонально удостоился двух ракет. Одну из них он смял каким-то проклятием. Именно смял, поймав и сжав невидимыми руками тело ракеты словно сделанное из бумаги. Зато вторая ракета угодила точно куда целились. В самый последний момент дракон попытался увернуться, но не успел и вынужден был принять ракету на щит. Похоже, оседлавший змея высший тоже вложился в усиление щита и взрыв в воздухе только отбросил дракона на десяток метров в сторону, но существенно ему не повредил.
С молодыми драконами вышло значительно лучше. Суммарно восемь стволов отслеживали перемещение четырёх тварей, с помощью вычислителя предугадывая их манёвры, поливали короткими очередями. Защита у одного змея не выдержала, и очередная очередь разорвала его в клочья. Сидевший у него на спине воздушный десант из низших тварей с криками падал вниз. Оставшаяся в живых тройка моментально развернулась и резко пошла на снижение выходя из зоны обстрела противовоздушного комплекса.
