Самая правильная ведьма 2. Тёмный стражник

"Да потому что чернилами подобными уже лет десять как никто не пользуется! Хотя и до этого-то их было днем с огнем не сыскать. Говорю же — раритет".

— Ты-то откуда знаешь? — спросил колдун, заинтригованный стол категоричной оценкой подопытного вещества.

"В их составе — перетертая и высушенная кора вековой ели. Очень замечательный был ингредиент в свое время — не позволял чернилам растекаться по бумаге, придавал насыщенный оттенок и ускорял процесс сушки. Немного необычный компонент для чернил, согласен? Кроме того, жутко дорогой, не для рядовых писак. Редко использовался, все больше в дело шли вода или глицерин какой, потом красители разные, многоатомные спирты, ну и далее по списку. Что касается этой коры... насколько помню, запрет на ее использование в этом качестве, потому как уж больно редкое дерево, давно вошел в силу — как раз примерно десять лет назад. Вывод — чернилам этим не менее десяти лет. Вот и удивляюсь, откуда ты этот раритет достал. Подобные чернила — можно смело предполагать, спецзаказ для какого-то богатого живого".

— С чего ты взяла, что в составе чернил — кора именно вековой ели? Только потому, что выпал осадок? Может, это в бумагу понапихано добра какого?— не удержался от вопроса Рич. — Ты что, передвижная химическая лаборатория?

Совесть хмыкнула и ровным тоном опытного лектора загудела:

"Начнем с того, что даже неворуженным глазом — то есть без применения спецсредств — видно, что осадок на дне резервуара напоминает собранную магнитом стальную стружку — эдакие ощетинившиеся шарики-ежики. Это не бумага, что бы ты ни предполагал, а кора ели в переработанном виде. Обычные чернила ведут себя по-другому, если опускаешь их в резервуар Шрейка, и уж всяко от них не остается твердого осадка. Потому как вместо этой коры — натурингредиента — добавляют в них химию какую-то, декст... чего-то там. Точное название могу вспомнить, если очень надо".

— Не надо, я и так в курсе. Но ты... Ты знаешь о резервуаре Шрейка? — постарался скрыть свое изумление Рич, втягиваясь против воли в первую культурную беседу с Совестью. — Это-то откуда?

Совесть нарочито вздохнула, и Рич поежился от странного ощущения — будто в черепе ветерок пронесся.

"Глупый ты и беспамятный, — отрезала беззлобно. — Говорила ж, ты в моей обширной педагогической практике далеко не первый твердолобый и бестактный колдун. В свое время я с такими людьми знакомство сводила, что ты перед ними падать ниц должен".

— Так уж и должен, — задумчиво хмыкнул Рич и задал следующий вопрос. — То есть ты хочешь сказать, что много чему научилась за это время? Раз резервуар Шрейка узнала? И смолу опознала?

Совесть скромно угукнула, но вдаваться в подробности не пожелала, сколько ее Рич не уговаривал. Вместо этого воспользовалась настроением Рича и вдохновенно разразилась длинной речью, которая для него звучало чистой воды хвастовством — ну не могло, по его разумению, это жуткое воспитывающее нудное создание и в самом деле быть знакомым с Великими империи:

"И уж что они творили в своих лабораториях, какие чудеса выделывали — не чета современным. Мелко плаваете, господа. Ни размаха, ни фантазии, ни практической пользы для человечества. Все тела препарируете, глупые свойства исследуете, заклинания придумываете бестолковые, да силу свою увеличиваете. Зачем, спрашивается? Вся сила — она в голове, в разуме. А коли там пусто, то никакая магия — самая великая — не спасет. Это я тебе по собственному — и не только — опыту говорю. В свое время колдуны творили невозможное — они изменяли мир, спускались в подземелье бога Смерти и Лжи, дабы изучить и познать; они верили, что жизнь после смерти — есть то, что нужно заслужить и потому под конец своего земного существования призывали меня на помощь. Они замахивались на такое, о чем и говорить страшно, они каждый день испытывали на прочность саму Истину. Они правили природой и диктовали свои законы... а вы... тьфу... одно название. Не колдуны, а... прости Истина...".

И почему Ричу на мгновение показалось, что он слышит отца? Те же высокомерные нотки, то же невыносимое ощущение превосходства над окружающими, и вместе с тем — искреннее желание помочь.

Тем временем смола впиталась в чернила — во все их составляющие — и начала слегка флюоресцировать. Рич мгновенно забыл о Совести и ее нотациях, быстрым шагом подошел к шкафу, стоящему в отдалении, и достал оттуда какой-то пузырек.

"Что делать будешь?" — решив, что Рич достаточно проникся ее словами, Совесть сменила менторский тон на свойский, но колдун не посчитал нужным ответить.

Вместо этого он, умело действуя пинцетом, обыкновенным сачком и специальной ложкой, отделил ставшие ненужными компоненты бумаги от компонентов чернил и таким образом перешел к следующей стадии опытов. Требовалось определить формулу создания портала — хотя Рич и без того подозревал, какая она будет. Но без стопроцентного подтверждения идти дальше было бессмысленно. Да и просто-напросто опасно.

Аккуратно разложив на стекле размером с небольшую разделочную доску непонятного цвета вещества, а в баночки разлив жидкие составляющие, Рич приступил к опытам. Руки его проделывали нужные действия машинально — добавляли реагенты, мешали, окунали амулеты, тогда как голова была занята совершенно не относящимися к делу мыслями.

Первое, что не давало Ричу покоя — кошмары, которые после возвращения из соседней империи снились ему чуть не каждую ночь, не добавляя хорошего настроения. Можно ли от них избавиться? Второе — как пережить оставшиеся до возвращения магии месяцы, не прибив под горячую руку кого-нибудь — из-за настырной соседки по разуму. Колдун настолько погрузился в невеселые размышления, что даже не заметил, как в воздухе начали клубиться первые уравнения общей портала.

"А это что у нас такое?" — заинтересованно протянула Совесть, и Рич очнулся.

Глянул на символы — и понял, что не ошибся. Формула была классическая, созданная по всем канонам магии империи Ион, никаких отклонений и изменений. Единственное, что привлекало внимание — непомерно длинный путь, в соседнюю Калерию, но это колдун и так уже выяснил опытным путем, на своей собственной шкуре.

Проверив все символы на предмет чего-нибудь, что могло бы указать на создателя портала, Рич разочарованно вздохнул — если какие-то следы ауры и оставались, то за давностью исчезли.

Со второй бумажкой ему повезло больше — видимо, ярость писавшего письмо колдуна была столь сильной, что отголоски давних эмоций не стихли по сию пору. Никаких заклинаний или магии ни на чернилах, ни на бумаге обнаружить не удалось, зато появилась еле различимая тонкая ниточка, которая червячком, повинуясь поисковому заклинанию, высвобожденному Ричем, активировавшим для этого один из готовых амулетов, поползло в воздухе в поисках места своего создания или создателя — тут уж как повезет.

Рич как был — в пижамных штанах и без майки — ринулся по следу очертя голову. Защитную маску он догадался стянуть лишь потому, что, закрывая все лицо, она сильно мешала следить за ниточкой. На шее остался амулет, на руках — латексные перчатки. Видок у него, надо отметить, был весьма и весьма авангардный.

"Куда? — завопила Совесть, не в силах воздержаться от комментариев. — В таком непотребном виде! Окрестных девиц в краску вгонять?"

— Ты отстала от жизни. Окрестные девицы уже все это видели и даже больше, — буркнул себе под нос Рич, выскакивая из подъезда. — Некоторые не далее, как неделю назад. Думаешь, успели забыть?

"Развратник, — припечатала Совесть. — Развратник и хам. Есть в тебе хоть капля уважения к женщинам? Ты же мужчина".

Рич, поглядывая вверх, чтобы не потерять след, понял, что не ответить, как сделал бы пару дней назад, он не может — уж больно бесит его наглая соседка своими нравоучениями. Как говорится, достала.

— А за что вас уважать? За что? За истерики? За постоянную нелогичность? За то, что говорите одно, думаете другое, а делаете вообще не пойми что? За вечные капризы? За алчность и жадность? За отсутствие морали? За что?

Совесть удрученно произнесла:

"Не думаешь ли ты, мой... хммм... друг, что заводишь отношения с женщинами себе под стать? Не понимаешь, что тянутся к тебе те, кто находит в тебе родственную душу, если такое определение дозволено, учитывая, что души у тебя нет? Хорошие, спокойные и любящие с тобой и дня не продержатся. Ты их не достоин, ты их своим равнодушием оскорбляешь. Ты — бессердечен, и дамы твои все как одна хладнокровные, жадные до денег сучки. Потому что кроме секса и денег тебе больше нечего им предложить. Это понятно?"

— И что?

"И то. Жаловаться и плакаться по этому поводу нечего".

— Не собирался даже. Ты что-то перепутала.

Совесть ядовито ухмыльнулась:

"Не поверишь, но ты далеко не первый, кто говорит такие вещи, и знал бы ты, чем обычно это заканчивается. Живи, только потом не плачь. Я со своей стороны постараюсь сделать все, чтобы облегчить твои муки в будущем, но чудес не обещаю".

— Заткнись! Твои фантазии меня не интересуют.

"Ты... подумай просто. Если будет время. Подумай над тем, что в твоей жизни есть постоянного и надежного кроме родственников. Кто беспокоится за тебя, кто будет кормить тебя бульоном, если ты заболеешь, кто пожертвует многим, всем, если потребуется, чтобы выручить тебя из беды? Кто, кроме мамы, папы, брата, ну и бабулечки, конечно? Кому ты вообще, болван бесчувственный, нужен?"

Рич стиснул зубы, чтобы не заругаться вслух — весь этот прочувствованный вздор его бесил. Сопли и слюни. Идиотская лирика слабых. Жизненное кредо неудачников, которым реализоваться в жизни не удалось — так надо придумать хоть какой-то повод собой гордиться. Забота, счастье семейное, тихие радости у камина, выводок галдящих детей — не для него. Ему нужна обжигающая искромётная страсть без обязательств и взаимных надежд, вспыхивающая мгновенно и проходящая без следа через пару ночей; ему нужны острые ощущения, адреналин, приключения. Ему нужна наука, лаборатория. Он планировал сделать так много в своей жизни, что времени для семьи, детей, да просто постоянной девушки не находилось. Это ведь надо встречаться, и не раз в неделю, когда уж совсем приспичит сексом заняться, а каждый день, наверное. Цветы, конфеты, подарки, рестораны, скамейки в парке. Придется держать в голове кучу совершенно ненужной информации — про дату знакомства, день рождения — и ладно бы только одной его гипотетической девушки! — имена родителей, родственников и любимой собачки и много чего еще. А ему — недосуг. У него опыты, у него исследования, у него жизнь бьет ключом, зло размышлял Рич, и вдруг почему-то ему пришло в голову, что на эту фразу Совесть бы ответила: "... и по голове, по голове твоей бестолковой..."

Мгновенно взвинтив себя до состояния бешенства — еще не хватало начать самому себя стыдить, Рич в очередной раз задрал голову вверх и понял, что ниточка пошла на снижение и резко забрала влево. Ночная прохлада не тревожила полуголого парня — он весь сосредоточился на погоне.

Город замер. Дневные его обитатели давно и сладко спали, но Рич, надо признаться, им совершенно не завидовал. Рядовые обыватели — называл презрительно. Живут без цели, обтяпывают свои мелкие делишки, погрязают в быту и ничего им больше не надо. Расходный материал для его исследований.

Ночные жители — существа на порядок опаснее, более полезные для опытов, у них в крови и магии больше, и результаты выходят куда интереснее.

Рич шел вперед, совершенно не задумываясь о том, что без магии он беззащитен перед теми же вампирами. Мелькнула у него быстрая мысль, но тут же умчалась, ее место занял азарт погони и скорого открытия.

Ниточка бежала вперед, Рич следовал за ней и через полчаса вышел на окраину города. Ниточка становилась все тусклее, опускалась все ниже и через пару минут начала стелиться по земле. Рич с досадой понял, что магии амулета может не хватить до конечной цели. И почему он в свое время не вложил в него больше силы?

Мало того, что магия иссякала на глазах, делая путешествие бессмысленным, так еще и впереди замаячила какая-то непонятная тень, издающая странные скрежещущие звуки, от которых сводило челюсть. Да, именно тень. Да, ночью. Было ее видно, потому что ночная тьма не имела столь плотной консистенции и причудливой формы. Больше всего увиденное Ричем напоминало чью-то огромную голову, катящуюся по дороге. Колдун был не робкого десятка, но и глупым геройством не страдал, поэтому, отойдя в сторонку, терпеливо дождался, пока нечто с ужасающим скрипом прокатится мимо. Почему-то на этот раз ему было совершенно нелюбопытно, что именно встретилось ему на дороге.

Рича обдало могильным холодом, веявшим от существа ночи. Что это — самый учёный колдун затруднился бы сказать. Может, жертва магического эксперимента, обреченная на вечные скитания; может, под откат от заклинания кто-то попал случайно; может, просто родился не в тот день и не у той матери. Вариантов масса, но времени размышлять над ними не было.

Рич отругал себя за то, что расслабился и перестал смотреть по сторонам. Забыл, увлеченный погоней, как опасны улицы города по ночам. Привык считать себя неуязвимым, надеяться на магию — колдун, как-никак, хотя недавний визит в пыточную несколько поумерил его зашкаливавшую порой до небес гордыню и привел в чувство.

Он был уже не центре города, куда не суются отбросы общества, а на пустынной окраине района Лиоль, который был бы вполне благополучным и респектабельным, не будь пограничным. За ним начинался лес и частенько жуткие твари забредали в эту его часть. Когда застройка территории только начиналась, то планировалось вырубить ближайшие леса вплоть до реки и таким образом обезопасить городских жителей от возможного нашествия лесных обитателей, встреча с которыми в двенадцати случаях из десяти заканчивались для первых плачевно. Но то ли финансирования не хватило, то ли вездесущие "зеленые" вмешались, но часть леса осталась стоять, и ни к чему хорошему это не привело. Конечно, столичные колдуны наложили защиту на ту территорию, что удалось у природы отвоевать, но это было давно, и с тех пор заклинание не обновлялось. Впрочем, похожая ситуация встречалась практически в каждом провинциальном городке, после того как с треском провалился грандиозный план императора Михаила Нынешнего по оттоку населения из переполненных городских центров на окраины. Да, цены на новенькую, с иголочки недвижимость — в основном, индивидуальные коттеджики с небольшой придомовой территорией — были низкие, бросовые; но скажите на милость, кто обрадуется, когда, спустившись посреди ночи попить молочка, обнаружит у себя в гостиной саблезубую белку, дурниной прыгающую по карнизам? И это еще вполне мирный вариант. Поэтому находящиеся на окраине домишки в данный момент пустовали, селиться в районе Лиоль люди предпочитали ближе к его центру, пусть и в блочных многоэтажках, но под местной защитой, которая не была столь хитромудрой, как столичная, зато исправно обновлялась и латалась городскими умельцами.

...Домов с той поры сохранилось мало, да и те по большей части доживали последние годы. Куда ни глянь — сплошная разруха и запустение, даже странно осознавать, что через пару кварталов от окраины жить течет совсем по-другому — бурно, беззаботно. Тусклые фонари, работающие практически на честном слове, подслеповато моргали, и впечатление производили гнетущее. Рич быстро огляделся по сторонам и вдруг остро ощутил холодный ночной ветер, который выл в каминных трубах покосившихся строений. А ведь случись что — и портал-то не построишь, и помощи ждать неоткуда, — пришло колдуну на ум, но он тут же отмел эти мысли как непродуктивные и делу лишь мешающие.