— ...Эээ... Что? Ты к чему... — закончить я ей правда не дал.
Слегка повернув корпус и ещё больше опустив клинок, будто бы собираясь сдаться я, уже в следующее мгновение, прямо из такого не совсем удобного положения рванулся к девушке...
...Надо отдать ей должное, уже на втором моём шаге она всё поняла и начала реагировать. Правда, слишком медленно, чтобы успеть меня остановить. Мой удар был плох, откровенно груб и крайне некрасив... но он прошёл. Куда-то в район левого бока девушки. Я отчётливо почувствовал, как по клинку прошла вибрация. Вот только самого удара я, честно говоря, не увидел, потому что именно в этот момент прямо перед моими глазами застыло остриё клинка моей противницы.
— Я... победил... — немного неуверенно выдохнул я, безуспешно пытаясь перевести взгляд с застывшего, казалось бы, всего в сантиметре от моей переносицы клинка. Девушка в ответ промолчала, продолжая удерживать клинок в опасной близости от меня. Когда же я, наконец, совладав с собой, попытался сделать шаг назад, она равнодушно произнесла:
— ...Грязный трюк... —
— ...но не запрещённый по правилам поединка! — тут же парировал я.
— ...Вот только... — будто не обратив на мои слова никакого внимания, равнодушно продолжила девушка, — ...уверен ли ты... что он тебе помог?
И прежде чем я успел что-либо понять, остриё клинка исчезло от глаз, чтобы уже в следующий момент болезненно ткнуть меня куда-то в район правой ключицы.
— Ты пропустил удар, — спокойно сообщила мне девушка, когда я, наконец, встретился с ней взглядом, после чего широко улыбнувшись она закончила, — я победила!
— ...?! — нечто невразуметильное вырвалось у меня из рта в ответ на такую бессовестную наглость. Отбросив от шеи клинок девушки рукой в сторону, я, наконец, смог возмущённо восклинуть, — Что?! Это ты первая пропустила удар!
— А вот и нет. Я заблокировала его этим, — девушка, всё так же продолжая улыбаться, невозмутимо показала мне левую руку, в которой она сжимала... дагу! Короткий кинжал.
— ...Ты... — уже второй раз за последнее время я терял дар речи из-за наглости Шаны, — ...ты его только что создала! Его не было при тебе, когда мы начинали драться!
— О, правда? Ты уверен? Может просто не заметил? — совершенно в наглую врала мне в лицо девушка. Она это знала, я это знал. На моём лице сама собой образовалась странная гримаса, сочетающая обиду и возмущение. В поисках поддержки я повернулся к наблюдавшей за схваткой Ши.
— Ну хоть ты скажи, что я прав!? —
Посмотрев на меня совершенно спокойным взглядом и вдруг зачем-то прикрыв рот рукой, ящерка серьёзным тоном выдала:
— Кинжал действительно был у Шаны с самого начала схватки. Я это подтверждаю, — вот только, как бы она не старалась, с трудом скрываемую усмешку в голосе, ей спрятать не удалось.
Окинув резко помрачневшим взглядом обеих девушек, я сделал вид что задумался. После чего, глядя в лицо Шантири, спокойно произнёс:
— Я победил. Ты знаешь это, — вернее, подумал, что сказал это спокойно. На самом деле в моём тоне отчётливо прослеживались гнев и... обида. Понимая, что ничего не могу доказать, я мысленно бился головой об стену в попытках победить превосходящих меня числом "заговорщиков".
— Уверен? — уточнила Шантири в ответ, — я вот лично — нет.
Я промолчал, одарив её красноречивым взглядом. Эта её детская игра в доказательства, порядком выводила из себя. Невероятно, просто до зубовного скрежета хотелось сказать какую-нибудь грубость... Послать их обеих, в конце концов! И в то же время, в полное противоречие этим мыслям, поступать так с ними мне не хотелось. Не знаю, что именно удерживало меня от этого.
Так и не сумев разобраться в своих мыслях, я подарил обеим девушкам ещё один хмурый взгляд... и на этот раз он, наконец, подействовал. Улыбка превосходства медленно сползла с лица Шантири. Да и в глазах у Ши, вместо веселья, наконец, заплесали огоньки беспокойства.
— ...Ну хорошо. Ты действительно показал себя сегодня. Ты сам должен был почувствовать, что сегодня у тебя получилось "почувствовать" схватку... поэтому... — неуверенно начала Шантири, разрывая затянувшуюся паузу, — ...поэтому я согласна на ничью. Никто не остаётся в городе и дальше мы идём вместе.
— Ты думаешь это несерьёзно? Думаешь можно вот так играть словами? Поступать как тебе вздумается, лишь только потому что я не могу доказать? Ты знаешь, что я победил. Ши знает. И я тоже это знаю... — медленно и мрачно, оглядывая девушек, начал я.
Шантири и Ши после моих слов ещё больше сникли. Сен, почувствав, как разлилась в голосе мрачная напряжённость поднял голову и оглядел всех нас непонимающим взглядом.
— ...Ты не пойдёшь туда один, — в тон мне ответила вдруг Шана, поднял взгляд.
— Я. Победил, — по словам, упрямо обронил я.
— Нет, — скрестив со мной взгляды парировала Шана.
Правда, именно из-за этого я смог вглядеться в её глаза. И увидел я там вовсе не десткое упрямство, не шутливое выражение и уж точно глупое веселье... Больше всего её взгляд сейчас напоминал полностью отчаявшегося человека, упрямо цепляющегося за нечто. Это несколько выбило меня из колеи. Переведя взгляд на сидящую в сторонке Ши, я увидел у неё на лице тоже самое выражение.
Я не смог понять почему, но вся злость вдруг ушла. Упрямство тоже. Осталось только сосущее ощущение вины и чего-то ещё...
— ...Ладно... ничья, так ничья, — наконец, спокойно отозвался я, без какого-либо внутреннего протеста.
— Спасибо, — найдя что-то в моих глазах, искренне произнесла Шантири.
...Возвращались в лагерь добровольцев мы в молчании. Каждый чувствовал скованность поселившуюся между нами. Один лишь Сен, кажется, не до конца понимал происходящее и лишь вертелся у всех под ногами, как ни в чём не бывало. Правда, учитывая нашу с ним связь, я не думаю что он действительно не понимает причин конфликта между нами. Скорее просто делает вид, что не понимает.
...Вечером вернулись те паладины, которых отправили сопроводить беженцев в город. Я слышал, да и многие другие в лагере наверняка тоже, как переговариваются между собой церковники о том, выступим ли мы уже сегодня или всё-таки дождёмся завтрашнего утра. В итоге, правыми оказались последние.
Привычно поужинав из общих котлов все стали расходиться по своим палаткам. Наша компания исключением не стала. Разве что сегодня мы ложились спать в молчании. Стоило всем, и в том числе решившей вдруг "вздремнуть" Шантири, затихнуть на своих местах, как я толком не понимая зачем, произнёс в темноту:
— Спокойной ночи, —
На несколько мгновений в палатке повисла тишина, как вдруг:
— Спокойной, — неуверенно отозвалась Ши.
— Спокойной... — буквально в тот же момент, прошептала Шана и вдруг добавила, — Андрей, правда, твоё настоящее имя?
— Да, — честно ответил я, после небольшой паузы. После этого никто больше не произнёс ни слова. Я ещё некоторое время лежал с закрытыми глазами ожидая продолжения и потому сам не заметил, как меня сморил сон.
...Утром скованность в нашей компании не исчезла. Это стало понятно, когда я, поднявшись со своего лежака, встретился взглядом с Шантири. Девушка тут же отвела глаза и не произнесла ни слова. Ши, глядя на нас с другой стороны палатки, так же отводила взгляд стоило мне на неё посмотреть.
"Я не хочу чтобы всё продолжалось так и дальше" — отчётливо понял я и уже в следующее мгновение, сделав над собой небольшое усилие, поприветствовал девушек в своей обычной манере. Спустя пару мгновений обе они ответили мне тем же, пусть и не совсем уверенно. За завтраком я всячески пытался сделать вид, что ничего не произошло и вскоре это дало свои плоды: девушки немного "оттаяли". Чтобы вернуться к прежним отношениям уйдёт ещё некоторое время, но начало уже было положено.
Сразу же после завтрака всех готовых вступить в бой с демонами построили в широкую колонну и мы, наконец, двинулись дальше. С ходу взяв высокий темп, паладины повели нас прочь от Асториса. Теперь никто никого не жалел. Мы шли на максимальной скорости, остановки совершали короткие, но никто в отряде не жаловался. Все, от самых молодых, ещё совсем подростков и до глубоких стариков, шли наравне, полные решимости стерпеть любые трудности на пути к их цели: Мести.
Глава 21
...В таком темпе неделя пути пролетела практически незаметно. За это время я успел окончательно наладить отношения с девушками и больше мы не вспоминали об инциденте со спаррингом. В певую очередь благодаря тому, что мне удалось внутренне принять их решение следовать за мной. Как бы мне не хотелось уберечь их от опасностей — они сами имеют право решать за себя. В моих силах только попытаться защитить их от того, что нам там встретиться. Хотя, учитывая что именно затевается впереди, я был совсем не уверен в своих силах сделать это... Как бы я не храбрился, сколько бы не убеждал себя, что мы не будем лезть в самое пекло предстоящей битвы — меня всё-равно день за днём подтачивало изнутри беспокойством.
По дороге нам не раз встречались разнообразные населенные пункты, но ни один из них не являлся местом проведения рещающего обряда церковников. Наша цель, судя по подслушанным мной разговорам паладинов, находилась в одном из необжитых уголков этих земель. Необжитых до недавнего времени, естественно.
...И вот, в один из дней, когда дорога вывела нас к небольшому холму, с которого открывался отличный вид на огромную равнину впереди, я понял, что мы, наконец, прибыли туда, куда надо.
Прямо перед отрядом раскинулась настоящая крепость, в которой умещались сотни грубых деревянных бараков и тысячи палаток самых разных форм, цветов и размеров. Множество высоких флагштоков с разнообразными гербами на огромных цветастых полотнах возвышались то тут то там. Всё это к тому же было буквально испещрёно множеством самых разнообразных оборонительных сооружений. Грубые деревянные вышки, глубокие рвы, баррикады и даже какие-то уж совсем диковиные представители искусства фортификации виднелись повсюду куда не падал бы взгляд. И конечно же не обошлось без крепких высоких деревянных стен, которые собственно и превращали это место в настояющую крепость. Самая высокая и заодно последняя стена окружала центр лагеря.
Но все это меркло перед тем, что скрывалось, как раз там — за последним кольцом укреплений. Хотя "скрывалось", не совсем верное слово. Прямо в центре лагеря величественно вздымались в небо огромные обелиски из матового белого камня. Четыре слегка изгибающихся к центру исполина, буквально увитые гигантскими чёрными рунами, образовывали некое подобие двух сплетённых меж собой титанических арок. Одним своим видом эта конструкция с первых мгновений внушали суеверный трепет и ощущение чего-то невероятно могущественного. После такого зрелища, вопрос, где собственно будет проводиться решающий для мира ритуал отпадал сам собой.
Ничего удивительного, что к крепости добровольцы в полном составе спускались разинув рты. Даже среди паладинов, как оказалось, было немало тех, кто попал сюда впервые. Так что их чувства были сродни нашим.
Когда голова отряда приблизилась к воротам крепости, я наконец смог совладать с собой, так что успел увидеть, как беспрепятственно втекает внутрь наш авангард, состоящий из паладинов. А вот когда следом за ними к воротам сунулись первые добровольцы, продвижение отряда тут же ощутимо замедлилось. Судя по всему, паладины всё-таки оказались не настолько наивны, чтобы впускать в столь важное место сторонних людей без какой-либо проверки.
— Вот мы и прибыли, — мягко толкнула меня локтем Шантири. И тут же скептически добавила, — вот только впустят ли они нас внутрь?
— Меня этот вопрос тоже весьма занимает, — согласился я с девушкой.
И вправду, на фоне остальных добровольцев, наша компания смотрелась довольно колоритно. За прошедшее время наши попутчики уже успели попривыкнуть и к странноватой авири, которой им казалась Шантири, и к гигантскому пауку, и к двум их не особо разговорчивым и скрытным спутникам. Это так... но вот как отнесутся к нам встречающие в крепости? Сомневаюсь, что обойдётся без экcеcов.
Изначально я планировал, по прибытию на место, как-нибудь невзначай отделиться от остального отряда и попробовать пробраться на место ритуала незамеченным, но стоило мне узреть местные укрепления, как это желание испарилось само собой. Да и вон те паладины, которые прямо сейчас буравят нас внимательными взглядами со стен, почему-то не распологают ко всяким глупостям.
И самое паршивое, что даже если бы у меня сейчас всё ещё была бы возможность повернуть назад — я бы не стал этого делать. Слишком долгий путь я проделал ради того, чтобы сюда попасть. В общем, похоже, придёться как всегда импровизировать по ходу дела.
— Надо приготовиться к расспросам и надеяться на лучшее, — повторил я в слух свои мысли, обращаясь к Шане.
— Отличный план, — всё в той же скептической манере, прокомментировала моё решение девушка.
Шагавшая с другой стороны от меня Ши, не обратила на нашу короткую перебранку никакого внимания. Девушку целиком поглотило любопытство и она забыв обо всем просто вертела головой по сторонам. Ну и естественно больше всего она глазела на обелиски. Даже, когда мы спустились с холма и приблизились к крепости, эти громадины продолжали невозмутимо возвышаться над её стенами.
Тем временем, продвижение колонны замедлилось ещё сильнее. Представив, как наш отряд сейчас выглядит со стороны, я с трудом подавил ощущение дежавю — уж больно нарисованное в моём разуме зрелище напоминало вездесущие очереди из моего родного мира.
Хорошо ещё, что наша компания находилась относительно недалеко от головы колоны. Впрочем, принимая во внимания всё обстоятельства полезность этого факта становится для меня уже не столь очевидной. Тем не менее, поменяться местами с людьми в хвосте колоны, я почему-то всё-равно не горю желанием.
— Что будем делать, когда попадём в лагерь? — спросила Шана, временно сделав вид, что с самим проникновением у нас проблем не намечается.
— Найдём Арк-тура, как и планировали. Он — ключ ко всему, — задумчиво обронил я в ответ.
— Интересно... а остальные тоже здесь? — услышав знакомое имя, Ши перестала глазеть на громадины впереди и тоже решила принять участие в разговоре.
— Наверняка. Только как бы их найти? Не удивлюсь если они, да и сам Арк-тур расположились где-то в центре лагеря. Что только усложняет нам задачу. Сомневаюсь что нас, да и любого другого из новоприбывших добровольцев, вот так вот запросто пустят к центру лагеря, где возвышаются эти штуки, — на последних словах, я кивнул головой в сторону обелисков.
— Попробовать всё равно не помешает, — откликнулась Шантири и на том наш краткий разговор закончился.
Паладины, тем временем, наконец, сообразили что в таком темпе наш отряд может продвигаться в крепость аж до заката и приняли решение разделить нас. Несколько церковников проскакали от крепости примерно до середины отряда, после чего несколькими зычными командами приказали следовать за ними к восточным воротам. Люди оказались понятливые и потому обошлось без проблем. Часть паладинов из нашего сопровождения последовали за ними. Народу вокруг стало поменьше, но, к сожалению, на скорость нашей "очереди" это повлиять не могло. Так что нам с девушками пришлось ещё некоторое время потолкаться среди народа, пока не подошёл наш черёд.
