Принц наклонился и прошептал мне на ухо так тихо, что бы даже кучер и лакей не услышали:
— Это Вы про драконов? — я кивнула. Кому, как не монаршему семейству знать всю подноготную мира с соседями.
Дальше поездка прошла в полном молчании, принц нахмурено смотрел на свои, сцепленные на коленях, руки и ничего больше не говорил, а я просто наслаждалась тишиной и вечером. Другой возможности может уже и не быть.
Ландо остановилось у входа, принц галантно предложил мне руку и не отпуская ее повел к гостеприимно распахнутым дверям. Я во все глаза, насколько позволяли приличия, рассматривала убранство здания. Вдоль дорожки росли лилии, мягким ароматом обволакивая все вокруг, колонны у входа и внутри помещения увиты ярко цветущими лианами. Разноцветные пульсары носились над головами присутствующих, но стоило только протянуть к одному из них руку, как он взмывал в воздух, не позволяя прикоснуться. Все радовало глаз и было пропитано торжественностью момента. Внутри было два этажа, первый — просто огромный танцевальный зал, у стен которого стояли закуски и напитки, и второй этаж в виде балкончиков, с которых можно было рассматривать танцующих, и на которых стояли столы и стулья для гостей.
У противоположной стены стояли троны, на которых восседал Император с супругой. Туда-то мы и направились. Мероприятие обязывало всех присутствующих поприветствовать монарха. Я присела в реверансе, а мой спутник склонил голову, так как в данный момент он представлял адепта Императорской Академии.
— Здравствуй, отец, — не по правилам поздоровался Ладорит. — Доброго вечера, матушка, — он тепло улыбнулся женщине.
— И тебе приятного вечера, сын. Интересная у тебя спутница.
Очень уж сомнительный комплимент, как и пожелание, но я мило улыбнулась и скромно потупилась.
Ее Величество встало, обняла сына и прошептала ему, но я расслышала:
— Очень милая девушка, не обращай внимания на отца. Сам понимаешь, почему он так недоволен выбором.
— Но я взрослый и сам вправе выбирать, с кем идти на бал, — вскинулся было принц, но ответил так же шепотом.
— Да-да, но отец твой смотрит с высоты прожитых лет. Постарайся его понять, он хочет тебе только добра, — он отпустила сына. И уже нам обоим пожелала приятного и незабываемого вечера.
Я, продолжая мило улыбаться, поблагодарила. И была очень благодарна, когда Ладорит повел меня прочь от зло поджавшего губы Императора. Вот так, спасай его страну, а в ответ никакой благодарности.
— Прости отца, — отойдя подальше, сказал принц. — Он очень строг и иногда с ним бывает нелегко, но ты полюбишь его, когда узнаешь получше.
— Боюсь, у меня не будет такой возможности, — а про себя добавила, что к моей радости.
Он очень уж странно на меня посмотрел, было сто-то в его взгляде интригующие, но потом он покачал головой.
— Прости, что именно тебе приходится нести эту ношу. Но ты — залог нашего мирного сосуществования и отец ни за что не захочет это изменить. На кону жизни многих в обмен на твою. Думаю, ты понимаешь весь груз ответственности, что лежит на тебе.
А вечер так хорошо начался. Да все я понимаю, но мне тоже хочется своего, пусть даже крошечного, но счастья. Да, драконы должны добровольно принудительно сделать меня радостной для их же блага, но кто говорил о счастье? Кто мне может его дать, если даже я не знаю, чего мне для него не хватает?
— Я расстроил тебя? — чуть крепче сжал мою руку парень. — Извини, я не хотел.
— Да ты тут не причем. Просто мысли о грузе ответственности я стараюсь запрятать подальше, а то совсем тяжело от невеселых дум. Иногда я задаюсь вопросом, почему именно я? Но ответа нет. Да даже если и был бы, что бы это изменило? Ровным счетом ничего. Так что не стоить думать о пустом и расстраиваться раньше времени, — я улыбнулась. — Может мне у драконов будет не так уж и плохо, если они меня не съедят.
Я думала увить улыбку на лице принца, а увидела ужас.
— Съедят?! — не поверил он.
— Не, ну а для чего им еще человечинка? Деликатес! — я даже хихикнула.
— Вряд ли, — покачал головой собеседник, — иначе они бы так не настаивали именно на твоей персоне. Им что-то надо, это однозначно.
— Может, я вкусно пахну? — постаралась я сильно не улыбаться. — Вот они и соблазнились.
Наконец, серьезность спала с лица Ладорита и он улыбнулся.
— А может и так и будут они тебя обнюхивать и облизывать, — и он рассмеялся, заметив, как я передернула плечами от перспективы.
— Не думаю, — честно ответила я. — Если бы только твой отец знал, по какой причине они меня забирают, он бы ни за что меня не отдал. Но договор уже заключен и ничего уже не изменить.
Теперь в собеседнике проснулся наследник, пусть и младший, престола.
— Пойдем, расскажешь о причине отцу, — он даже потянул меня за руку в сторону Императора.
Но я не тронулась с места и руку попыталась вырвать:
— Ну уж нет! Ты меня извини, но общаться с твоим отцом у меня нет никакого желания. Если у него есть вопросы по этой теме, пусть драконам его и задаст.
— Если это важно для Империи, ты обязана...
— Добрый вечер, — кивнул подошедший к нам Ривитан с весьма очаровательной блондинкой. — Разрешите представить вам Элию, — и девушка присела в реверансе, больше адресованном принцу.
Девушка смущенно улыбнулась и снова взяла под руку ничего не имеющего против Рива. И смотрелись они так гармонично, что мне даже немного завидно стало. Но кто я такая, что бы завидовать чужому счастью, только потому, что не могу иметь своего? Так что все ненужные чувства запереть поглубже и под замок, приклеить милую улыбку и никому не показывать бурю в душе. Ибо все это флюиды суккуба.
— Разрешите мне перемолвится несколькими словами с членом моей команды? — обратился Рив к принцу.
Тот неохотно поджал губы, но кивнул. А что ему оставалось? Не кричать же на весь зал, что я владею важной информацией и обязана ей поделится с остальными?
— Ри, у вас все хорошо? — обеспокоенно уточнил капитан, уведя меня подальше от них.
— Разве не видно, что у нас все нормально? — вздернула я подбородок.
Нет, я была ему благодарна за своевременное появление, но уверена, ему есть, чем заняться и без неусыпного присмотра за мной.
— Не похоже. Что он от тебя хотел? — не отстал он.
— Ничего не пристойного или стоящего твоего беспокойства.
— Ри, — выдохнул изумленно собеседник, — ты чего? Если ты не хочешь провести этот вечер с ним или он будет тебе надоедать...
— То что? — с вызовом спросила я.
Не знаю, что хотела услышать в ответ. Может, что-то, от чего мое сердце замерло бы или выступили слезы, или совсем наоборот, но не то, что он сказал, недовольно морщась:
— То надо будет сообщить лорду Тису, во избежание неприятных последствий.
Как звучит! А у меня могут быть приятные последствия? Чтобы не произошло, мою судьбу не изменить.
— Прошу вернуть мою леди, — раздалось из-за спины. Скоро торжественная речь.
И он подал мне руку, которую я приняла, после кивка Риву. Он же взял зеленоглазую Элию и мы разошлись. Только начавшее подниматься настроение снова упало.
— Он расстроил тебя, — не спросил, а констатировал факт Ладорит.
Я промолчала, смотря в сторону входа, откуда все еще прибывали новые пары и стараясь не смотреть на мило общающихся Рива и Элю.
После недолгого молчания принц остановился, повернулся ко мне лицом, взял меня за вторую руку и произнес:
— Я был неправ, — и посмотрел на меня, не отводя взгляда. И продолжил: — Если ты не хочешь ничего рассказывать отцу, я не буду настаивать. Ты имеешь право на свои секреты. Только попрошу у тебя разрешения, поделится с ним полученной информацией. Ты же не будешь против?
— Нет. Он же твой отец и радеет за благополучие своего государства. Только не заставляй меня ему рассказывать. За полученную мной информацию, я чуть не пожертвовала жизнью. Больше не хочу.
— Не буду, — серьезно произнес он. — И еще раз приношу извинения за мою настойчивость. Простишь ли ты меня, моя леди?
Его тон и слова вызвали у меня улыбку. А он не так плох, как могло показаться.
— Я все понимаю и не держу зла. Только я не ваша леди, мой принц.
— Это спорное заявление, — усмехнулся собеседник. — На этот вечер ты именно моя леди. При определенном желании и обстоятельствах это можно перевести в более длительный срок.
Вот так я и поверила в искренность его слов. Хочет заполучить то, за что так трясутся драконы и только. Или же хочет насолить отцу, слишком строго бдящего за своим отпрыском.
— У вас, мой принц, может и есть этот срок, а вот у меня его почти нет и с каждой минутой он все короче. Так что предлагаю провести этот вечер, если не с пользой, то хотя бы с удовольствием.
Парень кивнул, соглашаясь со всем вышесказанным.
— Тебя, — только произнес он.
— Что меня? — изумленно посмотрела я на принца, не совсем поняв, что он имеет в виду.
Мне милостиво пояснили:
— У тебя. Мы договорились общаться без официоза.
— А-а-а, — протянула я, — ты в этом смысле.
Вот же, напугал! Уже успела задуматься, что такого у меня.
До начала мероприятия мы немного побеседовали о незначительных вещах. Как-то незаметно он не дал мне пообщаться с друзьями, завладев полностью моим вниманием. Я даже на какое-то время забыла о Риве и его спутнице. Принц был прекрасным собеседником. Прервало нас громогласное объявление о начале бала.
Торжественную речь все слушали с одним только желанием — поскорее бы началось действо. Даже Ладориту с трудом удавалось удерживать дежурную улыбку на лице.
Но вот мы дождались первых аккордов, с поклоном пары развернулись лицом друг к другу. Танец начала королевская чета, следом за ними я с Ладоритом. Даже не удивилась такому обстоятельству. За нами Рив с Элией, далее Бимали с Тимом. Танец состоял из мягких плавных движений, позволяющим партнерам подойти друг к другу близко, но ненадолго. Мы с принцем мило улыбалисьи, в отличие от капитана нашей команды, молчали. Я старалась ни о чем не думать, просто насладиться вечером. Что творилось в голове у партнера, даже не имела желания выяснить. Просто отдыхала. Будет ли такая возможность еще когда-нибудь?
Музыка закончилась, и спутник предложил мне освежиться. Я согласилась, потому что щеки пылали от очень пристального внимания. Все, кому только не лень, косились в мою сторону и явно обсуждали меня, как спутницу самого Ладорита. Ведь наверняка думают, что охмурила его чем-то и уж точно никому в голову не придет, что я совершенно случайно столкнулась с ним и даже не мечтала пойти с такой важной особой на бал. Никого не интересуют подробности, все видят только результат.
Вернулся Ладорит с напитками. Ждала я сока, воды на худой конец, но никак не вина.
— Оно легкое, так что пей, не бойся, — успокоил меня спутник и сам пригубил из своего бокала.
Гулять, так с музыкой! И я выпила вина. Вкус действительно оказался очень мягкий, фруктовый с легкой ноткой то ли корицы, то ли еще чего-то.
— Очень вкусное, — признала я правоту принца.
Только не учла я одной вещи, что за всеми треволнениями я позабыла, что не ела сегодня. Когда все ходили на обед, мне было не до этого.
— Я всегда прав, — самодовольно улыбнулся он. — Прошу на следующий танец.
Мне была галантно предложена рука. Следующий, так следующий — и мы закружились в более подвижно и ритмичном танце. Все-таки вино немного ударило в голову, подарив легкий хмель, потому что в теле появилась необыкновенная легкость и ветреность.
На смене партнеров мне попался Рив. Когда я увидела его хмурый взгляд, не смогла сдержать улыбки.
— Прекрасный вечер в прекрасной компании должен дарить прекрасное настроение, — заметила я. — А ты хмур и мрачен. Разве так должен выглядеть победитель?
Парень закатил глаза к потолку, а потом внимательно на меня глянул.
— Ты пила? — строго спросил он, а я только шире улыбнулась, потому что отвечать мне не пришлось, вернулась очередь Ладорита.
— Тебе идет улыбка, — в отличие от недодракона у него было такое хорошее настроение, как и у меня.
Музыка стала быстрее закружив нас в танце, и я снова не стала отвечать, просто наслаждаясь беззаботным моментом.
После танца Ладорит принес еще вина и я не отказалась. Оно легкое и приятное, прям как сегодняшний вечер. Все треволнения дня отошли на второй план, все это прожито и не вернется, а память о вечере сохранится.
При первых аккордах нового танца тут же возник Ривитан и пригласил на танец. Судя по сморщенному носику принц был не в восторге, но достойных причин отказать капитану команды в танце со мной не нашел.
Подарив очередную улыбку Риву, мы двинулись к выстраивающимся парам. Хмурость парня только усилилась, между бровей пролегла морщинка, губы плотно сжаты. Поругался со своей партнершей?
— С Элией поругался? — озвучила я пришедшую на ум идею.
На его лице отразилось изумление:
— Нет. С чего ты взяла?
— Ты все мрачнее и мрачнее. Что случилось?
Под мелодию он протянул руку, и я вложила свою. Его оказалась удивительно горячей, настолько, что мне моя показалась ледяной.
— У тебя жар? — делая шаг ему навстречу, спросила я. — Ты весь горишь.
— Пустяки, — отмахнулся он, отводя взгляд, не позволяя мне заглянуть в глаза и притягивая меня ближе и кладя руку на талию.
За беспокойством я не заметила, что мы чуть не нарушили приличных границ, настолько близко стояли друг к другу. Рядом с ним действительно было жарко. От его прикосновений, взгляда, от непонятного мне ощущения. Словно у меня никогда не было лучше партнера, чем он. И задумавшись я поняла, что он меня волнует. Все что он делает, как смотрит, как двигается, даже как дышит. Воспользовавшись моментом, я положила руку на его грудь. Почему-то показалось важным почувствовать его сердцебиение. От прикосновения он на долю секунды замер, а затем вопросительно приподнял бровь. Я ничего не могла ответить на немой вопрос, я сама не поняла, почему так поступила. Это все вино, надо было закусывать. От него шум в голове и мысли путаются, и желания.
Шаг в сторону, поворот, еще шаг и расходимся. Ощущение холода и пустоты. Я не совсем понимаю, куда делось мое хорошее настроение. Что-то здесь явно не так. Я обхожу вокруг рядом стоящего парня и снова попадаю в руки Рива. Стоило ему только коснуться меня, как мое сердце забилось в каком-то непонятном предвкушении. И уже приличного расстояния между нами было мало, мне хотелось ближе, чувствовать его тепло не только руками, всем телом. Окунуться в этот жар, быть частью его. И Рив не подвел, словно прочитав мои мысли, он прижал меня и закружил. Мир вокруг смазался и потерял четкие очертания, оставив меня наедине с моими ощущениями и партнером, который эти самые чувства и вызывал. И мне было хорошо!
И жарко, настолько жарко, что я создала легкий снежный вихрь вокруг нас, поддерживая образ снежной королевы. Так мы и кружились в окружении чуть морозного воздуха и снежинок, под восторженные взгляды и охи присутствующих. А еще исчезла хмурость с лица Ривитана. Теперь он смотрел на меня с улыбкой и теплотой. И от этого было еще приятнее. Прям так хорошо, что хотелось обнять мир и расцеловать парня за это ощущение счастья. Даже если оно было навеяно выпитым вином и флюидами партнера, меня это устраивало, потому что очень давно не было так легко и свободно. Словно птица в небесах или принцесса похищенная драконом из плена.
