Проект "Диалог".

— Позовите меня, когда пострадавшие проснутся, — попросила Харайя, отвлекая главу семейства Шонс от мрачных мыслей. — А я пока проведаю Элену.

Чтеца старейшина ожидаемо нашла в ангаре у дракона. Свернувшись клубочком, девушка дремала под теплым крылом питомца.

— От жениха прячешься?

— И что с того?

Дракон негромко рыкнул, напоминая, чью территорию попирает сейчас незваная гостья.

— Тихо, малыш. Я с добрыми вестями, — цыкнула на ящера Харайя и легко перемахнула через шипастый хвост, лежащий поперек прохода.

— Тьяна пришла в себя? — встрепенулась Элена.

— Нет. Тьяна и Алекс пока в оздоровительном сне. Нас пригласят, когда они очнутся. Я хотела поговорить о Земле.

— Да неужели?

— Ну-ка прекращай дерзить! — прикрикнула на мелкую ехидну главная леди Офиуса. — Речь идет о спасении твоего напарника, между прочим!

— Слушаю вас внимательно, госпожа! — девушка пулей выскочила из своего укрытия и просящим взглядом уставилась на старейшину. — Есть новости? С ним все в порядке?

— И да, и нет. Пока вас не было, мы засекли скачок показателей, но сейчас все пришло в норму. Даниэль в норме, однако, как тебе известно, сроки почти вышли. Еще пара дней — и его просто вычеркнут из списка живых.

— Но так же нельзя! — возмутилась Элена. Райдо согласно заревел — Крейна дракон любил почти так же, как хозяйку. — Мы же знаем, что он жив!

— Закон един для всех обитателей Ожерелья, Элена, — грустно вздохнула Харайя. Кому, как не ей, об этом знать... — Однако я пришла вовсе не за тем, чтобы вгонять тебя в уныние. Скажи, ты сможешь вернуть тот облик, в котором тебя видел Алекс?

— Без проблем, — фыркнула девушка и... преобразилась, став Клио Мирако. От настоящего образа остались лишь разноцветные глаза. — Но к чему этот вопрос, если Алекс меня уже видел?

— А коллеги его? — вкрадчиво поинтересовалась старейшина и ободряюще улыбнулась, заметив недоверчивую гримасу на лице подопечной.

— Но портал... Доступ дается только по решению совета Хранителей... — растерянно залепетала Элена.

— И совершенно случайно такое решение нашлось у меня в столе. Собирайся. Уверена, ради такого Чтеца наши бюрократы задвинут свои убеждения.

— Есть, мэм! — гаркнула разведчица и вихрем унеслась в свою комнату.

* * *

"Интересно, что поручат делать Алексу, когда он очнется? Раз его не навязали мне в попутчики, значит, у Хранителей есть на землянина свои планы..."

Элена металась по комнате, переворачивая вверх дном ящики с одеждой. Подумать только, она вернулась из годовой командировки совсем недавно, а рабочий инвентарь уже куда-то запропастился.

— Я с тобой, — еле слышно шепнул знакомый голос над ухом. — И даже не вздумай бросить меня тут одну.

— Тьяна? — Элена в изумлении уставилась на подругу. — Как ты, бездна тебя пожри, сюда попала? Тебя кто-то видел? Ты же мне всю операцию под угрозу ставишь!

— Никто не видел, успокойся. — Вчерашняя безумица криво усмехнулась. — Твой папочка любезно позволил мне погулять, пока виргианец валяется на койке. Чтоб он сдох, не приходя в сознание...

— Эй! Думай, что говоришь! — разозлилась Элена. — В том, что его затянуло следом за мной, Алекс не виноват! Твой жених, знаешь ли, никому своих планов не раскрыл! Герой нашелся. К тому же без Алекса нам назад не вернуться. Ты и сама это знаешь, верно?

— Прости. Нервы. — Тьяна устало опустилась на пол и закрыла глаза. В больничной рубахе до колен, увешанная нейронитями и ментальными трубками, она походила на последовательницу культа хиппи, о котором Элена читала во время адаптации на Земле.

— Ничего, прорвемся. На вот, примерь. — В невесту Крейна полетели зауженные джинсы и просторная толстовка. — Извини, другого не осталось. Потом переоденемся.

— И куда мы там пойдем? У тебя уже есть план? — подруга обмотала концы трубок вокруг запястий и лодыжек на манер браслетов и прикрыла новой одеждой.

— Конечно, — Элена хитро подмигнула ей. Если бы не "рога", от обычно земной девушки Тьяну не отличить. — Помнится, один из друзей Алекса как-то пригласил меня в гости, а я так и не успела воспользоваться приглашением... Как только сможешь прятать итиль, так и наведаемся.

— И как только Харайя доверила тебе это дело, — в недоумении дернула плечиком Тьяна и усмехнулась. — Впрочем, какая разница. Раз старейшина верит, что ты можешь спасти Дана — я пойду за тобой.

— Вот и отлично. — Хлопнула в ладоши Элена и, высунувшись в коридор, осмотрелась. — А теперь пошли, только тихо.

* * *

— Не слишком ли рискованный план, Харайя? Моя невеста едва оправилась от похищения...

— Грейон, будешь мешать — посажу в камеру, где ты и должен сейчас обретаться, — сухо отчитала коллегу старейшина Офиуса. Мальчишка, неужто думал, что она не заметит его потуг тайно подслушать беседу? — Летел бы ты к себе на родину. Небось, Князь переживает. Разберись, чего добиваются демириты, выводя из игры трио Аквар-Леон-Офиус. Почему именно нас?

— Будет исполнено, госпожа, — покорно ответил эр-советник Князя Леона. За спиной Харайи загудел воздух, глухо хлопнули расправленные полотнища крыльев.

— Экий ты гордый, Грей, — осуждающе покачала головой старая офианка, глядя вслед парящему леонцу. — Наверное, не стоит все же разрывать вашу помолвку с Эленой. Такая пара получится...

* * *

Тем временем на Земле...

Иржи Винтер всегда выделялся на фоне других людей. Чуть-чуть, да бросалась в глаза этакая аристократичность молодого человека, куда бы его не занесла судьба — в качестве и крое повседневной, неброской вроде бы одежды, в манерах, в движениях и жестах, в стиле речи. "Должному" воспитанию в роду Винтеров придавалось огромное значение.

Помнится, в университетские годы статного шведа с ярко-синими глазами даже в шутку звали Принцем, что немало смущало робкого в ту пору студента физического факультета. Это потом уже Винтер пообтесался, научился давать отпор забиякам и прикрывать истинные чувства под маской холодности и надменности. Значимую роль в закалке его характера сыграло и знакомство с Алексом Ли, который перевелся в группу Иржи на третьем курсе. Славные были времена, если так подумать. Даже несмотря на домашние скандалы и постоянные угрозы отца лишить парня доли в наследстве, если он не бросит науку.

Отец умер за день до того, как его упрямый средний сын получил диплом магистра. Свою долю наследства Иржи, безумно сим фактом удивленный, все равно получил. Довольно-таки шикарную квартиру в приличном регионе Карграда и энную сумму на личный банковский счет. Печально, но глава семьи Винтер так и не успел сказать сыну, что гордится его выбором и целеустремленностью — к пятому году обучения за Иржи значилось около десятка патентов и не меньше полусотни серьезных научных статей. Часть из них была общим творчеством двух чрезмерно (по мнению сокурсников) одаренных студиозусов — Иржи и Алекса.

Алекс пропал восемь месяцев назад. Найти бунтаря от М-физики не смогли ни ноокеры, ни нанятые друзьями сыщики, ни даже службы загадочного инвестора, который появился на пороге Академии отсроченной выгоды месяца через полтора после исчезновения официального руководителя проекта "Диалог". Помахал светящимся оттиском личной печати Главы совета, заперся с профессором Тарлоу на час в кабинете и уехал. А потом втихую вывез подпольную команду проекта черт знает куда, и старик Якоб ему в этом помогал. Значит, еще не все потеряно?

— Хотелось бы надеяться на новую встречу, друг мой, — со вздохом пробормотал Иржи и плеснул себе немного вина. Пригубить напиток ему помешал совершенно неожиданный звонок в дверь. Мужчина недоуменно приподнял бровь и вызвал на планшете изображение с камеры видеонаблюдения. — Кто бы это мог быть? Если опять ноокеры...

Камера показывала двух девушек. Абсолютно обычных, разве что лиц хозяин квартиры не разглядел.

— Какое интригующее начало, — хмыкнул он и пошел открывать дверь. — Чем могу быть полезен, милые дамы?

— Чаем угостишь? — весело уточнила та, что была пониже ростом, и подняла голову.

— Клио?! Что...

— Тссс! Не на лестнице же, — укоризненно погрозила ему пальцем бывшая сотрудница Алекса (а судя по бредням старика Тарлоу, еще и жена) и, пихнув подругу в бок, ловко оттерла Винтера в сторону и прошла в квартиру. Дождалась, пока ученый закроет дверь. — Знакомьтесь. Тьяна, это Иржи, лучший друг Алекса. Иржи, это Тьяна. Настоящая невеста Дана. К слову, ты не знаешь, где он?

Глава 7.

— Л-лара, добрый день. — Маркус Кори буравил взглядом плиты пола у стола давешней надзирательницы, злясь на себя за необъяснимую робость перед этой обычной, в общем-то, женщиной.

— А? Маркус? Что-то с проектом? — Блондинка оторвалась от киберблокнота, чьи страницы пестрели всевозможными таблицами и графиками. В стерильном свете лабораторных ламп ее лицо казалось слепленным из воска.

— Вам нездоровится? — внезапно озаботился состоянием ноокерши ученый и, повинуясь минутному желанию, приложил ладонь к ее лбу. — Да у вас жар, госпожа Дандели! Что вы здесь делаете в таком состоянии!

— Работаю, если вы не заметили, — сухо ответила больная и отвела взгляд. — Чем и вам советую заняться. Или нужно напомнить, какие сроки поставил глава Планетарного совета?

Маркуса передернуло от нахлынувших воспоминаний. Вот уж о чем мужчина никогда не мечтал, так это о встрече с председателем земного Совета. Жуткий тип, и помощник из Первого круга у него такой же. Правда, закралось в голову и.о.руководителя проекта "Диалог" одно подозрение. Уж больно знакомые манеры оказались у скрытого маской-"медузой" человека.

— До конца срока еще две недели. Речь не о том, госпожа Дандели.

— Какие-то проблемы с рабочим процессом? Чего-то не хватает? Сделайте заявку, я передам.

— Да нет же! — Маркус начал злиться. Черт, сложно ей помолчать минуту?! Или это жар так действует? — Я совершенно по другому поводу!

— Так говорите внятно, чего вы мямлите? — вспыхнула Лара.

— Я мямлю?! Это вы мне слова не даете вставить, перебиваете постоянно!

— Слушаю вас, Маркус, — устало выдохнула блондинка и подняла руки в знак капитуляции. — Что вы хотели мне сказать?

— Дело касается вашего начальника, молодого замминистра. Даниэль Крейн, где он сейчас?

— Понятия не имею, — пожала плечами Лара, внутренне насторожившись. — А что?

— Звонил Иржи Винтер, ну, мой коллега из смежного квадрата. Говорит, у него срочное сообщение для господина Крейна, но он не может с ним связаться по официальным каналам.

— И что вы хотите от меня? — полюбопытствовала бывшая помощница замминистра, ныне сотрудница холдинга Ферре.

— Вы знаете, где он, я уверен. — С неприятной ухмылочкой огорошил женщину ученый. — Просто передайте ему вот это и номер Иржи. Он ждет.

На стол Лары упал клочок бумаги. Она, поразмыслив несколько секунд, перевернула записку, чтобы увидеть содержание.

"Эш и Т.Од.К у меня. ХХХ-ХХ-ХХ. Иржи Винтер"

— Тарабарщина какая, — оценила написанное женщина и аккуратно вложила послание для Даниэля в кармашек сумки. Поднялась со стула, лелея надежду перехватить что-нибудь съестное в столовой для ученых, раз уж ей приходится по распоряжению Иоганна Ферре торчать тут с утра до вечера в роли связиста и контролера. Пошатнулась, на миг утратив четкость зрения. И, махнув на все рукой, вызвала дежурного медика. После чего, выдохнув, вновь достала записку, сфотографировала ее на телефон и отправила бизнесмену, взявшему их под крыло, с припиской "передать Даниэлю". Пусть мужчины сами разбираются со своими секретами. А Лару дома ждет сын, и тащить к нему всякую заразу она не собирается. От мыслей о том, чем побаловать ребенка на ужин, ее отвлек телефонный звонок.

— Ларочка, одуванчик мой ненаглядный, — долетел до обмершей женщины голос бывшего начальника из Ноо-контроля. Демоны, она же выполнила все условия для расторжения контракта! Подписку о неразглашении не нарушала! Что ему нужно?! — Говорят, ты у Ферре трудишься в поте лица. Устраивает новое место работы?

— Более чем, — хмуро ответила Лара, в душе кляня экс-шефа на чем свет стоит.

— Вот и хорошо. Загляни к старику на чашку чая, поделишься новостями. — Добродушно, будто старой приятельнице, предложил звонящий. Прекрасно осознавая, что отказаться госпожа Дандели не посмеет. — Сегодня в 19.00.

И отключился.

— Зар-р-р-раза! — прорычала Лара, забросив телефон на самое дно сумки, и пошла навстречу медику, по пути набирая новое сообщение Иоганну Ферре.

* * *

В скрытом от чужих взглядов кабинете Главы Планетарного совета полным ходом шло экстренное собрание. Председатель, по обычаю скрывающий свое лицо под глубоким капюшоном, уже битый час распинался, дабы убедить своих несговорчивых коллег в необходимости перемен.

— Господа, на данный момент ситуация требует нестандартных решений. Идти прошлым курсом, следуя ошибочной трактовке заветов почтенного Тария — бессмысленно и, более того, опасно для мирового порядка. Взгляните на статистику, — перед лицом каждого из девяти советников Первого круга вспыхнула, играя цифрами и графиками, голограмма с последними данными отдела аналитики. — Планета перенаселена. Гардария практически исчерпала свои ресурсы, как территориальные, так и природные. В Чиянди, несмотря на жесткие методы коррекции демографической ситуации, количество бездомных превышает критический уровень. Им попросту негде ставить свои высокотехнологичные и экологичные дома! В Альянсе из-за повсеместной роботизации и сокращения административных структур резко вырос уровень безработицы. К тому же участились случаи конфликтов и беспорядков на национальной почве после запуска гуманитарной программы для Африки, которую сейчас сотрясают необъяснимые учеными землетрясения. В нашем веке! Конфликты из-за цвета кожи! Немыслимо!

— Что вы хотите от нас, Глава? — вымученно просипел один из девяти. Маски не позволяли проникнуть в тайну инкогнито, посему Даниэль мог только предположить, кто именно решил высказать свое мнение. — Проект третьего уровня в градостроении вы отвергли неделю назад.

— Потому что это временная мера, которая еще больше накалит ситуацию. Земляне разделятся на так называемых небожителей, кому по карману покупка жилья нового типа, и "чернь", для которой ничего не изменится. — Ферре, по договоренности сидящий всегда по правую руку от Главы, вмешался в разговор. — решение наших проблем было предложено еще шесть лет назад, если вы помните. Неким Артаповым сначала, а затем группой студентов-исследователей, взявших его теории за основу.

— Проект "Диалог", вы имеете в виду, — прогудел довольно пухлый мужчина, сидящий за столом напротив Ферре.

Даниэль сразу после становления Главой совета изменил порядок проведения рабочих совещаний. Теперь раз в месяц Первый круг собирался живьем в резиденции Главы. За круглым, что символично, столом. Работа по изменению мира тут же ускорилась — то ли свою роль сыграл факт присутствия на встречах (раньше Главы вели переговоры удаленно, не допуская в свой кабинет всех советников разом), то ли Белые лотосы, дежурящие за дверями кабинета, прибавляли людям усердия.